Мидьяр повернулся, оглядел меня и сухо проговорил:
– То, что ты сейчас видела, – это образец манипулирования толпой. Шаг первый: привлечь внимание. Шаг второй: сказать то, что они хотят услышать. Третье: сказать так, чтобы после этого они готовы были пойти за тобой хоть на край света. Когда я уходил, все было в третьей стадии. Осмысливай.
Хранитель пассом создал портал и ушел.
Потом я еще долго сидела в кресле, смотрела на пляшущие по стенам тени и блики… Возможно, я эгоистка и не имею сострадания к ближнему, но многое бы отдала за еще одно такое погружение. Ярр, ты чудо. И ты даришь сказку другим. Иногда веселую, иногда грустную и даже немного страшную, но сказку…
Дни все так же пролетали стремительно. Я училась, стажировалась то в одном, то в другом департаменте, обзаводилась кругом знакомых. Мари большую часть времени заменяла меня, и виделись мы с ней только во дворце и на выходных, когда «принцесса» официально посещала резиденцию Хранителей.
С Рыжем «неформальное общение» продвигалось с переменным успехом. То его не было неделю и больше, то появлялся в каждый мой визит во дворец. Притом в апартаментах мы не сидели. Пламенеющий подтвердил свою специализацию телепортиста и куда только меня не таскал. Мы много говорили, и я ощущала себя младшей сестренкой, которую очень любят. Нежность чувствовалась во всем – в его взгляде, в том, как он меня касался, разговаривал…
Сегодня мы были где-то на юге, и впереди вечным огнем, как и тысячу лет назад, пылали белые скалы и песчаник у их подножия.
Темная южная ночь была душной. Прохладный ветер только немного остужал разгоряченную кожу. Звезды казались вышитым золотым узором на темном бархате неба.
Я же, не отрываясь, смотрела на пляшущее по камням и земле пламя. Оно то еле заметными язычками стелилось по песчанику, то взмывало вверх на десятки сантиметров, а в вышине даже на метры. Словно пытаясь достать до темного небесного свода и хоть немного осветить его.
– Как красиво, – зачарованно глядя на огонь, прошептала я.
– Да, – эхом откликнулся Пламенеющий, стоящий за моей спиной. – Пылающая земля. Древняя, как мир. Священное место моего Клана.
– Спасибо. – Почувствовав тепло его тела за плечом, чуть отклонилась назад. Рыж уловил мой минутный порыв, обнял за талию, прижимая к своей груди, и положил подбородок на макушку.
– Не за что, – тихо фыркнул в волосы Рыж. – Тебе можно. Да и нужно, наверное.
– Что за связь ты создал? – решилась наконец задать беспокоящий вопрос.
– Слишком сильную, – тихо ответил он. – Но дело не только в этом. Нам это нравится. Мы не хотим разлучаться и желаем быть рядом. Потому узы крепнут.
– Это хорошо?
– Это неплохо, – тихо рассмеялся он. – Но у Пламенеющего есть обязательства и данное слово, а у Александры – долг и честь. Так что желания Али и Рыжа, к сожалению, в расчет не особо принимаются. – Он тихо вздохнул и неожиданно горько произнес: – Почему же все летит под откос? Все должно было случиться совсем не так…
– О чем ты? – недоуменно вскинула брови, чуть развернулась и подняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо.
– Ни о чем, моя маленькая принцесса, – улыбнулся мужчина и дернул за выбившуюся из хвоста прядь. Потом аккуратно заправил ее за ухо, попутно приласкав кожу.
– Ты верткий рыжий змей, – поджала губы и снова обратила взор на горящие скалы.
– Ну зачем же так сурово, – был мне ответом хрипловатый смешок над ухом. – Просто ее высочеству это знать нельзя.
– Опять тайны Пламенеющего, – невольно улыбнулась я. – Рыж, у нас с тобой разговор двух ненормальных получается.
– Ага, – рассмеялся Рыжий. – А вообще, не заморачивайся. Нам комфортно, а значит, все так, как надо.
– Как ты провел эти годы? – Я развернулась в кольце его рук и запрокинула голову, любуясь чеканным профилем, сверкающими медными волосами и глубокими зелеными глазами, в которых отражением пламени вспыхивали янтарные искры.
Рыж чуть прикусил губу и задумался.
– Знаешь, это не особо приятный рассказ. И мне, если честно, не хочется говорить об этом. – Ев посмотрел мне в глаза. – Если обрисовать общими словами, то работал и добивался целей.
– Чьих?
– А ты хитрая, – улыбнулся Пламенеющий. – Успешно совмещал, можно сказать.
– Тебя ведь свои тогда потрепали, так?
– Накануне нашей встречи? – скорее утвердительно произнес он. – Да, отец перестарался с воспитательной акцией.
– Отец? – округлила глаза я.
– Не собственноручно, что ты, – неприятно усмехнулся друг. – Но факт есть факт.
– Как невесело, – покачала головой я.
– Не думай об этом, – посоветовал Рыж.
– Не могу. – Прижалась щекой к его форменному камзолу и покрепче обхватила Рыжа за талию.
– Аля, – насмешливо протянул мужчина, – девочка, ты что, жалеть вздумала? Тогда я был старше, чем ты сейчас, на те самые восемь лет. Так что прибереги сочувствие для другого, более важного случая. Сейчас в нем не просто не нуждаются, а оно… почти оскорбляет. Я – маг, воин, наследник Алого Клана и едва ли не самый главный твой противник на политической арене. Тебе нельзя меня жалеть. – Тут он склонился и прямо в ухо выдохнул: – Это опасно, малышка.
Я почувствовала, как по лицу скользнули мягкие, теплые пряди, ощутила дурманящий аромат его кожи, того неповторимого сочетания соленого морского ветра, пряных специй и нагретого жарким солнцем песка. Порывисто встряхнула головой и попыталась вырваться из крепких рук. Но ощутила на виске горячее дыхание Пламенеющего, и резкая отповедь так и не сорвалась с моих губ.
Нерешительно, уже понимая, что наверняка поступаю неправильно, подняла взор и поймала взгляд зеленых глаз, пылающий непонятным огнем. Рыж был серьезен и каменно-неподвижен. Он все так же держал меня за плечи и казался бы статуей, если бы не быстро пульсирующая жилка на шее и трепещущий черный зрачок, который стремительно поглощал малахит радужки.
Евгран тихо выдохнул и склонился ко мне. А я… не отвернулась и не опустила голову, а просто по-детски зажмурила глаза.
По лицу скользнуло теплое дыхание, и горячие губы коснулись щеки невесомым поцелуем.
– Нам пора, – услышала хриплый шепот и только кивнула в ответ.
Уже позже, когда лежала в постели и пыталась уснуть, подумала, что сейчас что-то изменилось. И что он сейчас не спит и не уснет уже до утра.
Зачем ты был так неосторожен с нашей привязкой, Рыж?
На следующий день мы с Мари снова поменялись местами, и теперь я в облике Альены сидела в кабинете дяди и чертила схему взаимодействия магнитных полей при телепортации. Дверь открылась, в комнату тихо прошла Леслава и передала Хору белый конверт с кроваво-алым узором.
Железный Лорд жестом отослал девушку и некоторое время вертел его в руках. У меня даже появилось впечатление, что у лорда есть большое искушение выбросить письмо. Но все же безопасник поморщился и решительно вскрыл конверт. Оттуда выпал тонкий лист бумаги и еще один конвертик, поменьше. Хор пробежался глазами по адресованным ему строчкам, чуть слышно выругался и взял в руки второе послание.
– Вам, леди. – Хор передал мне конверт, с непонятной злостью смял лист, что вытащил первым, и кинул его в корзину для бумаг.
Я повертела в реках конверт и прочитала надпись, выведенную изящным почерком: «Леди Альене». Повинуясь непонятному порыву, поднесла бумагу к лицу. Меня окутал знакомый запах огня и моря. Когда открыла глаза, поймала взгляд Железного Лорда, который, заметив мое внимание, нахмурился и поджал
