преувеличивают размер своих несчастий. Сколько раз думала, что бегу к умирающему, а на деле оказывалось, что у пациента легкая царапина или незначительный ушиб. Верно говорят – у страха глаза велики.
– Что стряслось? – Перегнувшись через балкон, разглядываю нежданного посетителя. Здоровенный бородатый мужик, кузнец, кажется. Из дальней деревушки возле леса, я там почти никого не знаю.
– Волколаки, – дрожащим голосом произносит гость. – Двух мальцов уволокли.
Со стоном закусываю губу. Приплыли! Помечтала, называется, о своем, о девичьем! Какая препаршивая новость в такой прекрасный вечер! В наших землях опять волколаки объявились. А так хотелось верить, что тогда – два года назад – они ушли навсегда.
– Как давно это случилось? – потирая пальцами виски, тихо интересуюсь я.
– Да часа два будет, как с глаз пропали, – горестно бормочет мужик, оглаживая роскошную бороду. – А когда оно приключилось, неведомо. Гуляние ж – дым коромыслом, хватились – нету пацанят. Токмо следы волколачьи.
– Твои дети? – с глупым видом задаю совершенно ненужный вопрос. И так ведь ясно!
– Мои, – соглашается посетитель, поднимая глаза, полные слез. – Близнята, по семь годков сорванцам. Спасите их, пожалуйста! Вы же умеете быть… ну как волк? Глядишь, волколаки вас послушают. А я для вас – да что скажете, хоть убью кого! Только спасите…
Да уж, надеяться, что низшие оборотни прислушаются к высшему, – более чем смелое предположение. Но раз другого выхода нет…
– Шансов мало, – сообщаю горькую правду. – Но я попробую.
– Кабы убить хотели, уже убили бы, – немного успокоившись, серьезно заявляет мужик. – А по следам – в глубь леса поволокли, там по весне охотники волколачиху видали. Брюхатую.
– Думаешь, понесли живую игрушку для волчат? – На миг задумавшись, соглашаюсь с этой мыслью. – Да, по времени подходит. Первая кровь… Что ж, тогда, действительно, сразу не убьют. Но нужно спешить.
Накрепко вцепившись в мужика, втягиваю его в свежеоткрытый портал. Конечно, большие затраты магии – такой тяжелый объект дополнительно телепортировать. Но не ждать же, пока он пешком доберется, – каждая минута на счету!
– Показывай следы, – требовательно заявляю несчастному отцу. – Быстрее!
Включив магическое зрение, внимательно разглядываю отпечатки звериных лап. Действительно – волколаки. Двое. Молодые особи, не старше двух лет. Перед глазами встает четкая картина недавней охоты: вот оборотни шли сюда, кружились, искали место для засады… Осторожно поднимаю ветви густого кустарника: а вот и укрытие – угадала. Прищурившись, изучаю следы детских ножек – в ельнике, за упавшим стволом, у пенька. В прятки играли, сразу видно. Приложив руку к груди, пытаюсь унять бешеный стук сердца. Нет, пацанят определенно пороть нужно! Это же надо – на ночь глядя так далеко от дома гулять! Ох, доберусь до сорванцов – места пониже спины синими будут! Наклоняюсь к утоптанной траве: а вот здесь и попались, неслухи. Чисто сработано, даже следов борьбы не видно.
Обнаруживаю удаляющуюся цепочку следов – тут оборотни возвращаются обратно в лес. Да, заметно, что каждый с ношей, и запаха крови нет. Хотели бы растерзать – сделали бы это прямо здесь. Прав кузнец – потащили в логово.
Прикрыв глаза, мысленно обращаюсь к Той-Что-Дает-Жизнь: «Помоги, пожалуйста. Это же дети. Помоги».
– Отвернись, – быстро командую мужику. И, видя растерянность в его глазах, поясняю: – Не в платье же мне за ними гнаться. Сейчас волчицей обернусь. – Вздохнув, добавляю сбивчиво: – Помолись, пожалуйста, Той-Что-Дает-Жизнь. За детей своих. И за меня. Потому что мне очень хочется вернуться. Живой.
Мягко приземляюсь на четыре лапы. Вдыхаю ноздрями осеннее марево и, мотнув головой, погружаюсь, покоряюсь, полностью принимая в себя новую картинку мира. Восхитительно-правдивую картинку, должна признаться. Свет становится приглушеннее, ярко-красная рубашка кузнеца превращается в желто-зеленую, как в детстве, когда подносишь к глазам зеленое стеклышко. А еще очки есть такие в иномире, солнцезащитные. Исчезают мелкие детали, вроде застежки на воротнике, зато сумерки теперь глубже и отчетливее. Словно невидимый художник стирает ненужные акценты, вместо этого прорисовывая контуры.
Как приятно, что можешь видеть то, что происходит у тебя за спиной. И глазомер мой теперь как у опытного охотника-лучника: поймав взглядом-прицелом движущуюся цель, учитываю скорость, делаю поправку на ветер. Лесная опушка взрывается тысячами тысяч неведомых доселе запахов и звуков. Чувствую каждую травинку, жучков под листиками, мышек в норках. А здесь вчера, оказывается, пробегала лиса. Нет, не вчера – третьего дня. А вот она улепетывала от своры деревенских собак. Умна, рыжая, – обхитрила лохматых. А чего они на нее взъелись-то? Поведя носом над стеблями прелой травы, с легкостью нахожу разгадку. А-а-а! Патрикеевна в местном курятнике неплохо поживилась, и это причем уже не первый раз.
Эх… Каждый раз, когда возвращаешься из шкуры волка в свой привычный облик, становится грустно. Будто злой маг околдовал, лишив стольких необходимых и таких приятных возможностей. И это я, чародейка, у нас способности к восприятию в несколько раз выше человеческих! Да уж… Бедные люди – слепые и глухие.
А вот и волколачий след. Сосредоточенно изучаю запахи. Да, все верно я магическим взглядом разглядела. Но сейчас нахожу еще множество дополнительных подробностей.
«Враг! Опасность! Убить!» – отзывается волчье нутро, считывая запах волколака. И, повинуясь горячему звериному инстинкту, отчаянно бросаюсь по следу. Свист ветра в ушах, громкое биение гордого волчьего сердца, мягкое касание земли подушечками пальцев. Это даже не бег – полет! Ловкие, грациозные движения. Непередаваемое, необъяснимое наслаждение – управлять сильным, послушным телом, стройным и гармоничным, идеальным для охоты и жизни среди дикой природы. А ведь волки, кстати, и есть истинные короли наших лесов.
Волна запахов неожиданно накрывает с головы до ног. Остановившись, принюхиваюсь, водя головой из стороны в сторону. Волколачья стая! Ого, сколько их! Около двадцати взрослых особей. Такая большая стая оборотней в наших краях… Кошмар, одним словом!
Осторожно усаживаюсь на лапы, высунув мелко дрожащий язык.
Ждали! Правильно, ветер с моей стороны. Стая давно меня вычислила, а я их только сейчас. Дура я, дура! И когда поумнею? Наверное, теперь только посмертно. Какого тролля неслась по следу, словно обнаглевшая королевская гончая, за которой целый полк вооруженных охотников? Печально ухмыляюсь. За мной-то никого… Хотя уже не так – несколько волколаков неторопливо заходят за спину, перекрывая путь к отступлению. Молодцы!
Ну и что? Прикидываю шансы остаться в живых. Один к тысяче? В волчьем облике заклинание не сплести, а в чародейку не успею перекинуться – разорвут. И в виде волчицы одна против двадцати – смех да и только. Зато теперь я понимаю, чем отличается профессиональный маг-метаморф от любителя. Волчий облик принять – этому чародеев еще на втором курсе учат, а вот стать зверем по-настоящему, вжиться в волчью шкуру, постичь все повадки… Это только годы тренировок. Нет, теоретически-то и я все знаю. У меня метаморфозы на втором месте по значимости после магии Жизни… Но тут, похоже, теорией делу не поможешь. Допрыгалась. И Адрианчик так никогда и не узнает о моих чувствах. Как печально все заканчивается. И абсолютно бесславно.
Хм. Тряхнув головой, отгоняю страдальческие мысли. А чего волколаки ждут-то? Почему до сих пор на меня не бросились? Еще раз оглядываю окруживших меня оборотней – их напряженные позы явно выражают сомнение.
Стоп! Облизнувшись, наклоняю голову. Здесь нет никого из доминантной пары – это рядовые члены стаи! А мое сверхглупое поведение похоже на демонстрацию силы. Я веду себя как старшая волчица, главная особь стаи, именуемая в научной литературе альфа-самкой. Ни один «второсортный» волк не посмеет просто так напасть на альфу, не его ранг. Что ж, это шанс – призрачный, но шанс.
Неспешно поднимаюсь на лапы, послушной волной ощетинив шерсть на загривке, выпрямляю уши, поднимаю хвост. Хищно скалюсь, демонстрируя острые клыки. Вроде ничего не забыла – доминантная особь
