во всей красе, прямо как с картинки в учебнике.
«Альфа-самка высшего оборотня требует поединка с равным!» – отсылаю спокойную мысль-образ членам волколачьей стаи. Что мне нравится, между волками телепатическая связь работает безо всяких заклинаний.
Медлят. Разглядывают. Принюхиваются. Неужели в моем облике что-то не так?
«Вначале докажи, что ты старшая! – наконец-то ехидно отзывается кто-то из стаи. – Зубки красиво скалишь, а волчат-то у тебя еще никогда не было!»
Издав грозный рык, нервно втягиваю носом воздух. Да, это прокол. В том-то и преимущество доминантной волчицы, что она, единственная в стае, имеет право на размножение. Она и вожак – пара, приносящая волчат, остальным любовные связи запрещены под страхом смерти. Конечно, рядовым оборотням сложно поверить, что я добровольно отказалась…
«Я еще молода, – мысленно отвечаю чистую правду. – И пока не выбрала своего альфа-самца. На меня большой спрос, не могу определиться».
«Ух ты! За ней вожаки сами бегают! Мне бы так!» – считываю горячую зависть кого-то из самок.
«Врет, не нужна она никому!» – ехидно возражает кто-то из самцов.
«Покажи хоть одного, желающего завести с тобой волчат, – слышится разумная мысль кого-то из старших оборотней. – Картинку-воспоминание давай! В этом не соврешь».
Что ж… Мысленно покраснев, посылаю стае образ Адриана с букетом красных роз, особенно подчеркнув его взгляд, так смутивший меня сегодня… Сегодня! Это было всего несколько часов назад! А ощущение – будто вечность прошла.
«Готов к спариванию, – восхищенно выдыхают самки. – Каков красавчик!»
Ух ты! Восторженно облизываю нос. Я милому и впрямь нравлюсь! Волколаки такое нутром чуют, зверя не обманешь. Стиснув зубы, старательно сдерживаю бьющую через край радость. Ага, «готов к спариванию» – зашибись признание в любви, всю жизнь мечтала! Впрочем, у волков это одно и то же.
«А может, этот твой – совсем пропащий? Паршивый волк-одиночка, изгой? – вновь доносятся до меня мысли-рассуждения оборотней. – Покажи, что он вожак, что он имеет право на потомство!»
Хороша задачка… Еще раз оглядываю стаю. Все – волколаки по рождению, ни одного, кто появился бы на свет человеком. Да уж, для них понятия «принц», «рыцарский орден» и тому подобные – пустой звук. Ладно! Сосредоточившись, отправляю оборотням картинку укреплений местного гарнизона: башни, крепостные стены, ров с водой.
«Неплохое логово», – уважительно признают волколаки.
С трудом сдерживаю вздох облегчения. Я на верном пути! А так? Мысленный образ Адриана во главе отряда, выступающего в боевой поход.
«Ого, какая стая – больше сотни волков», – задумчиво оценивают оборотни.
Кажется, получается! Напоследок показываю ненаглядного в полной боевой экипировке, крупным планом – смертоносный клинок в умелых руках.
«Альфа, – единодушно восхищается стая. – Хорош вожак, жаль, что не оборотень».
«Зачем поединок, красавица?» Оборотни неожиданно расступаются, пропуская вперед крупного матерого волколака.
Вот и главный нарисовался… Стараясь унять охвативший меня страх, еще сильнее вздыбливаю шерсть на загривке.
«Давай, я и так признаю, что ты самка, достойная вожака? – мысленно усмехается глава стаи. – Хороша! Давненько не встречал высших оборотней! Будешь моей новой подругой».
«Но ведь у тебя уже есть волчица и детеныши», – продолжая скалиться, посылаю удивленную мысль-образ.
«Сегодня есть – завтра не будет, – презрительно ухмыляется вожак. – Волчица мне давно надоела, а волчат ты новых родишь. Во сто крат лучше».
«Но ведь… – в мозгу мечутся, путаясь, неясные образы, – …ведь волки никогда не бросают самок с малышами?»
«Волки, может, и не бросают, – нагло заявляет вожак, пристально разглядывая меня. – А я, как и ты, был рожден человеком».
Р-р-р! Надо же… И шерсть и оскал – все по-настоящему, даже изображать ничего не нужно. Когти разъяренно царапают землю, клыки чешутся, готовые вцепиться в глотку врагу. В эту секунду я понимаю, что уважаю волков. Нет, не оборотней – обыкновенных серых хищников. Потому что…
«Поединок!» – хрипло рычу я, глядя, не отрываясь, в глаза главному волколаку.
«Проиграешь, – нахально ухмыляется тот, поднимая шерсть на загривке. – Самец сильнее самки».
«Высший оборотень превосходит низшего!» – гордо отвечаю я.
Хотя он вроде тоже не волком родился…
Прыжок! Громадая серая туша летит прямо на меня. Клац! Хищные челюсти щелкают возле самого уха, тяжелое звериное дыхание обжигает, превращая мою минутную храбрость в липкую волну страха. Сжавшись в комок, отскакиваю в сторону. Мамочки! Я же маг Жизни, мне нельзя…
Утробный рык! Извернувшись, наношу ответный удар двумя лапами сразу, пытаясь сбить вожака с ног. Или с лап? Маги Жизни не участвуют в поединках, потому что наша клятва запрещает убивать. Да и не умею я драться! Сцепившись клубком, мы катаемся по сырой траве, оставляя вокруг клочья серой шерсти. Безрассудство против силы? Отчаяние против уверенности? Неважно! Главное – уши торчком и хвост трубой!
«Я – альфа! – утверждает мой отважный вид. – Победа или смерть!»
«Мне страшно, – сжимается все внутри. – Он же убьет меня».
Видимо, уловив что-то в моих глазах, вожак награждает меня снисходительно-насмешливым взглядом. Острые клыки тянутся к моей шее, останавливаясь всего в нескольких миллиметрах. Выдыхаю – кажется, мне везет! Или оборотень просто наслаждается игрой?
Эх, какое тут доминирование! Волчица из меня никудышняя – ни повадок, ни умений. И маг-метаморф никчемный, ведь есть в саквояжике пара заклинаний замедленного действия, есть! Но я благополучно о них забыла. Бестолочь я – везде и во всем…
Нет, не так! Резко дернув головой, сжимаю зубы, выхватывая из лосняйшейся шубки вожака здоровенный клок шерсти. Я хороший маг Жизни! Одна из лучших… Хрипло рыча, выплевываю трофей. Вот-вот – плевать! Плевать на скромность! В своей возрастной группе я лучший маг, обо мне даже в справочнике написано! Я действительно альфа – только в своем мире! Так нужно в этот мир и вернуться! Где только взять несколько секунд, необходимых для трансформации? Хи-хи! Внутренне улыбаюсь. Сейчас будут!
Отчаянно рванувшись из «объятий» оборотня, отлетаю в сторону, получив на память отметку волколачьих зубов где-то в районе плеча. Вздрогнув, поджимаю хвост, виновато опускаю уши. Мой вид выражает полнейшее смятение, страх и растерянность. Противник горделиво выгибает спину, в его глазах – радость победы.
«Что, альфа-самка, клыки тебе не помогли? – нагло ухмыляется вожак. – Так покажись во всей красе, может, ты мне и даром не нужна будешь?»
Смущенно отвожу взгляд. Неприятно, конечно, но на это расчет и был! На его человеческую изначальную природу. Ладно, пусть посмотрит один раз – не растаю. Трансформация, живо! Перекрутившись вокруг себя, приземляюсь перед волколаком уже в своем родном облике. Вожак замирает, нахально разглядывая меня с головы до ног. Даже облизнулся, скотина, в предвкушении. Отчаянно краснею. Вот как… Значит, я без одежды неплохо выгляжу, запомним. А его замешательства мне как раз хватило.
– Лежать, кобелина вонючая! – Пригвоздив волколака заклинанием неподвижности, разбрасываю невидимые нити силы на всю стаю. Создав чары сумрачного покрова, укутываюсь в них, словно в плащ. – Хватит пялиться, шавки подзаборные, глаза сломаете! – довольным голосом заявляю я.
Ух ты! Кажется, получилось! Но какая-то у меня уж очень оригинальная боевая тактика, надо сказать. Про стратегию вообще молчу. Впрочем, победителей не судят.
«Так ты еще и не человек, – медленно выговаривает вожак, задумчиво глядя мне в глаза. – Высший
