не буду. Возможно, целенаправленное уничтожение, замаскированное под естественную гибель. Впрочем, у нас тут занятие не по криминалистике вроде?
Братец довольно хихикает и, еще раз оглядев сидящих внизу оборотней, добавляет уверенно:
— А насчет всего остального… Все оборотни внизу братья и сестры из разных пометов одной пары. Вон та самочка справа претендует после гибели родителей на звание альфа-особи и теперь выбирает самца из пришлых. Сейчас эти блохастые кобели за нее драться будут. Скукотень, одним словом.
— Мэт, — слышу в голове рассерженный шепот преподавателя, — я понимаю, что ты по знаниям и умениям опережаешь группу на несколько лет. Но я тебя прошу… Ты же знаешь, у меня к тебе особое отношение, но, пожалуйста, посиди тихо. Тут не все вундеркинды.
— Да я чего? Я ничего, — виновато отвечает юное дарование. — Молчу, короче.
— Ученики! — преподаватель продолжает. — Внимательно запоминайте детали поведения альфа- особи! Шерсть на загривке, клыки, хвост поднят. Да-да, на экзамене вы мне все это должны продемонстрировать! И в разных ситуациях!
— Елкин дрын, тоска зеленая, — слышу внутренний диалог братца с самим собой. — А я с утра даже не похавал нормально. Клыки у них… Тут бы чего на клык кинуть, то есть на клюв. — Мэт озирается вокруг. — Опаньки! Дупло! Ух ты! А в дупле орешки — красота! Кто-то заныкал с осени и забыл. Круть!
Быстро переступая птичьими тонкими лапками, подбирается к дуплу.
— Опупеть! Здоровые орехи-то! Этим клювом не расколоть. Ничего, сейчас я в белочку…
Вжихх! Мир вокруг закручивается, скатываясь в рулон, словно полотно. Метаморфоза! Падаю! То есть Мэт падает на ветку четырьмя когтистыми лапами. Тьфу ты! Какой тоненький сучок-то…
Хрясь! С противным скрипом ломается ветка. Щур-р-р! Испуганной стайкой вспархивают маги- зарянки.
Бамс! Наши с братом два сознания в одном, облаченные в волчью шкуру, с грохотом шлепаются вниз.
— Гоблинский компот! — удивленно восклицает Мэт. — Это я что, в волка перекинулся? Совсем задурили голову своими волколаками!
О-о-о! Чувствую предательский холодок в груди. Вот это влипли! Прямо передо мной… перед Мэтом — здоровенный самец-оборотень. И… Да понимаю я, что волколаки — кровавые монстры, сволочи, подлые убийцы! Но до чего все-таки хорош этот экземпляр именно в зверином облике… Если отбросить грязную, больную человеческую составляющую.
Красавец! Молодой, но уже вошедший в силу. Густой серебристый мех — шерстинка к шерстинке — блестит на солнышке, зубы — идеальный белоснежный ряд, глаза — теплый золотистый янтарь, а взгляд, спокойный и уверенный, — взгляд прирожденного лидера.
«Это что еще за щенок-переросток? — слышу недоуменные мысли оборотня. — Прямо с неба свалился».
Взрослый волк задумчиво нюхает воздух, с интересом рассматривая Мэта, словно редкостную диковинку.
— Слушай, малыш, — снисходительно произносит будущий вожак, — беги отсюда, пока цел, здесь взрослые игры.
«Мэт, Мэт, — в голове взволнованный шепот преподавателя, — соберись! Резкий прыжок в сторону — и быстро перекидывайся в птицу».
— Это кто тут малыш? — грозно скалит зубы братец, с хриплым рыком поднимая шерсть на загривке. — Ты что, мопс недоделанный? Я тебе сейчас устрою взрослые игры! Да в моем роду семь поколений боевых магов! И чтоб я шавку облезлую испугался!
«Ай! Ой! Мамочки! Что он творит!» — В мозгу целый хор испуганных голосов магов-учеников.
«Ну братец, ну оболтус! Совсем одурел! Это же надо — с взрослым оборотнем драться! Хотя… — произношу мысленно, чтоб Мэт не услышал. — Я и сама, если честно, не лучше. Но у меня выхода не было! Я детей спасала! А тут же — исключительно по глупости! Обиделся, что малышом назвали».
Подростковый максимализм. Ох, надеру я уши кое-кому! А за гадкие обзывалочки меня, красивой, еще и подзатыльник влеплю! Но… в глубине души я этого балбеса понимаю. В нашем роду и впрямь никто с поля боя не бегал. Или у меня тоже этот… максимализм не до конца выветрился?
— Ты не пахнешь взрослым, — удивленно произносит волколак. — Но если тебе так неймется… — Красавец-оборотень принимает боевую стойку. — Альфа-самец готов к поединку с равным!
Несколько минут противники медленно кружат по поляне, изучая друг друга. Взгляд — глаза в глаза, клыки оскалены, шерсть топорщится, словно колючки у дикобраза. А Мэт действительно талантливый маг- метаморф! Вот в жизни не поверю, что этот дурень малолетний не боится. Хотя внешний вид излучает только гордую спокойную уверенность. И даже запах — ни нотки страха, ни миллиграмма растерянности. Доминирование. Альфа-особь. Вожак.
Взгляд взрослого оборотня медленно меняется: снисходительность в нем сменяется удивлением, приправленным даже толикой уважения к противнику. И вдруг… Время остановилось. В глазах волколака… Напряжение? Готовность? Зверь замирает…
Шур-р-р! Быстрая тень в воздухе! Прыжок! Точное красивое движение! Мощные лапы со всего разгона и… на пустое место. Братец, интуитивно угадав маневр, молнией отлетает в сторону. В зубах у взрослого волка только смачный клок буроватой шерсти.
Хи-хи! А как ни крути, у меня реакция получше будет! Я в своем поединке с вожаком от первого удара всухую уклонилась! Ни шерстинки не потеряла!
О-о-о! А это еще что? Мэт, на мгновение сжавшись в тугой комок и резко распрямившись, летит ввысь и, перевернувшись в полете, точно приземляется на спину противнику, вцепляясь зубами в загривок. Ни тролля себе… Это уже не драка оборотней! Тут акробатика какая-то! Дает братец… Альфа-оборотень с грозным рыком мотает головой, пытаясь сбросить обнаглевшего врага или, извернувшись, ухватить за бок. Нет! Пока не выходит… Шмяк! Земля уплывает, улетает, падает куда-то в сторону. Быстрая карусель образов мелькает перед глазами: небо, деревья, молодая весенняя трава, колючки… И снова небо! Голубое, безмятежно-весеннее.
Мы… Точнее, Мэт с волколаком катаются по земле, сцепившись в единый злобный хрипящий клубок. Шерсть во все стороны! У-у-у! Не только шерсть… Больно! Смысл выражения — «выдрать с мясом»… Слезы. Плевать! Хр-р-р! Мерзкий звук рвущейся кожи. Мэт, зацепив клыком, оставляет длинную глубокую царапину на передней лапе противника. Солено-сладкий, горячий вкус крови. И запахи — наплывают, заполняют ноздри, растворяются друг в друге: нагретой земли, сочной зелени, волчьей шерсти с привкусом прошлогодней хвои и бесшабашного молодого азарта.
Ох, хрен еловый! Вот что значит — волчья драка! Настоящая! А со мной тогда, оказывается, вожак просто играл, даже почти нежничал. Но… То, что сейчас, — оно, конечно, всерьез, но тоже еще не в полную силу, не на пределе возможностей, не насмерть. Просто спор двух молодых самцов. Жестокий — да, но ненависти в нем нет. Так же, как и неукротимой жажды убийства. Интересно! Похоже, я начинаю что-то понимать. Нет, это другое знание. Не магическое.
Бамс! Ой! Дрындец! Задумалась, бестолочь! Или это Мэт задумался? Философская семейка, тролль подери! Только искры из глаз полетели! Оу-у-у! Обо что это нас с братцем так приложили? Ох-ох-ох… об дерево, кажется. Резкий переворот, здоровенная волчья туша наваливается сверху. Тяжесть, быстрое обжигающее дыхание возле самого уха. Острые белоснежные клыки тянутся к горлу. Ближе, еще ближе… В животном мире все имеет вкус и запах: страх и отчаяние, воля и решимость, юность и беспечность, риск и азарт. Вкус победы… Он чем-то сродни глотку молодого виноградного вина — и сладко, и горчит немного, и в голове радостный шум. Только пьем этот волшебный напиток сейчас не мы. Хотя…
— Охамел, пудель цирковой! — шумно возмущается магическое дарование. — Никак совсем страх потерял?
Странный братец какой-то… Зубы волколака вот-вот сомкнутся на нашей с Мэтом шее. Во всем облике оборотня разлито искреннее торжество победителя. Чего ему бояться?
— Я честно — не хотел, — обиженно продолжает младший отпрыск. — Но ты же, елки зеленые, сам нарываешься!
Пш-ш-ш! Маленькая вспышка! Приятное тепло в кончиках пальцев. Ух ты! Настоящие родные пальцы! А Мэт и впрямь вундеркинд! Частичная трансформация! Да такое даже среди преподов умеют единицы!
