виноградинку, прокусив ее нежную кожицу острым клыком и медленно выдавив сок языком. У принца совершенно не было аппетита из-за нервных переживаний. – Я и сам-то понял, кто жертва, только когда увидел воочию.
– Тогда почему ты решил, что дичь – Связист? Возможно, здесь какая-то ошибка? – нахмурилась богиня.
– Исключено. Вот, посмотри, стради. – Вампир извлек из кармана книжицу-портрет и передал Элии.
Принцесса приняла вещицу из темного металла, раскрыла ее, глянула на переливающееся изображение и пораженно выпалила:
– Энтиор, драгоценный мой, ты слепой болван!
– Но… Но почему? – опешил вампир от такого открытого оскорбления из уст любимой сестры, знающей о его тонкой организации и чувствительной душевной структуре. – Я могу поклясться, на портрете изображен именно Связист. Даже эти странные переливы, наверное, отражение его бестелесной формы.
– Потому что это не портрет, а Карта Колоды Джокеров! – воскликнула Элия, пристукнув кулачком по подлокотнику кресла.
– Что-о-о?!! – в два голоса воскликнули мужчины.
– Какой Колоды? – весьма заинтересованно уточнил Связист, опустошая разом полкружки с шоколадом. – Что за дичь про Джокеров? Это же легенда!
– Ты уверена, Элия? – Красавчик Энтиор нахмурился таким удивительным образом, что ни одна морщина не пролегла по алебастровому челу. – Стиль похож, но не идентичен, да и по силам ли смертному столь загадочное изображение двух ипостасей Силы одновременно?
– Почти уверена. Вероятней всего, стиль потому и не похож, что Либастьян писал портрет Силы. К тому же безумный художник был не простым человеком, в минуты сотворения Колоды его рукой водило пророческое вдохновение, ниспосланное Творцом. А что до доказательств… Надо вынуть портрет из оправы и посмотреть на его рубашку, – предложила принцесса рациональный способ подтверждения догадки.
– Элия, это же серый каурим! Он поддается плавке лишь однажды, второй раз сей металл не под силу расплавить или сломать даже дракону, – воскликнул Энтиор, манерно взмахнув рукой, правда, за неимением пышных кружев на черной кожаной рубашке этот жест не получился столь умопомрачительно-эффектным, как обычно. Смочив губы в вине, принц, оправдываясь, прибавил: – А в этот еще и заклятия вплетены!
– Я и не думала поручать эту задачу тебе, дорогой, у меня есть на примете кое-кто другой. Надеюсь, заодно он поможет и в решении вашей со Связистом маленькой проблемы, – улыбнулась принцесса, в дополнение к салатам положив себе горячее, и начала лакомиться нежнейшим мясом цыпленка под кисло- сладким соусом.
– Ха, было бы здорово, – оптимистично воскликнул Связист, сметая все, что имелось на столе – от мяса до воздушных пирожных со сливками, – с аппетитом, нисколько не пострадавшим от происходящих драматических событий. Силы очень быстро успокоились, рассудив, что раз за дело взялась Элия, являющаяся, по выражению его хороших приятелей принцев, самой хитрой стервой во Вселенных, значит, можно вообще ничего не опасаться. – Мне, знаешь ли, от Темных Братьев по Уровням не с руки бегать, этак и поразвлечься как следует не получится.
– Маленькой проблемы? У тебя своеобразное представление о величинах, стради, – уязвленный тем, что угроза его бесценной жизни представляется сестре столь незначительной неприятностью, тихо фыркнул Энтиор, впрочем, не проявляя своего негодования слишком сильно, а то, чего доброго, сестра разгневается и вовсе лишит его помощи.
Привычно игнорируя недовольный комментарий эгоцентричного вампира, Элия в долю секунды сплела заклятие связи и лукаво позвала:
– Я нашла темную половину твоей пропажи. Не желаешь взглянуть, когда выпадет свободная минутка?
– Желаю! – мгновенно отозвался кто-то, невидимый мужчинам, рыкнул что-то странное с массой шипящих звуков, получил громогласный ответ в том же ключе вперемежку с ревом, и вот уже в будуар принцессы прямо из воздуха, на мгновение ставшего воронкой хладной тьмы, шагнул великолепный мужчина и Повелитель Межуровнья по совместительству – лорд Злат.
Его свободные алые одеяния из драгоценного шелка арадов, расшитые изумрудной и золотой нитью, перехваченные в талии широким черным поясом с подвешенными к ним ножнами с тяжелым длинным клинком ничуть не походили на модные длинные камзолы по-лоулендски и совсем не соответствовали нежным бежевым оттенкам будуара богини. Но Повелитель Межуровнья не счел необходимым тратить время на процедуру переодевания. Слишком заинтриговало его известие, принесенное Элией. Впрочем, ничуть не меньше его привлекла и сама богиня в домашнем (то есть чуть более коротком, чем требовал придворный этикет) платье.
Привычно не замечая никого, кроме принцессы (это выходило у Злата так естественно, что, по мнению гордеца Энтиора, было куда хуже любой демонстративности), мужчина прошел к креслу Элии. Запечатлев по вампирскому обычаю на ее шее интимный приветственный поцелуй, с обычной язвительностью, прикрывшей легким флером его явный интерес, Дракон Бездны словно между делом бросил:
– Так что ты хотела мне показать, малышка? Ни твой заигрывающий с Тьмой клыкастый родич- мальчишка, ни Сила, предпочитающая притворяться созданием из плоти, в моих владениях не пропадали.
– Вот. – Элия протянула Злату злополучный портрет.
– Хм, – выгнул смоляную бровь Повелитель Путей и Перекрестков. – Я почти готов поверить в Судьбу и промысел Творца. Это действительно Карта Колоды!
– О да! Спящее излучение было скрыто весьма искусно, поглощено плетением металла и магии, оно лишь сейчас из-за близости Связиста начало прорываться из-под спуда заклятий. Ты можешь достать Карту? – попросила богиня, точно девочка, умоляющая старшего брата подать ей конфетку с полки высокого буфета. – Хотелось бы взглянуть на надпись.
– Разумеется, – небрежно пожал плечами Злат и, взяв книжицу в ладони, сложенные лодочкой, слегка подул в них.
«И дыханье Дракона Бездны – есть Темный Пламень и Хлад Первозданный…» – мысленно процитировала принцесса, с жадным исследовательским интересом наблюдая за тем, как под действием дыхания Повелителя Путей и Перекрестков оплывает, точно свеча, неразрушимый каурим, освобождая хорошо знакомую пластину Карты из Колоды Джокеров. «Интересно, он может воздействовать на два различных предмета выборочно или просто Карта не поддается Темному Пламени?» – мгновенно задалась вопросом богиня, но не стала произносить его вслух. Злат мог не оценить страсти Элии к лабораторным опытам, производимым на его персоне.
Но даже у великих Драконов Бездны бывают промашки, все-таки Злат не соразмерил своих титанических сил, и часть Темного Пламени миновала его ладони, задев краем вешалку. Кусок полированного белого дерева и треть плаща Энтиора просто испарились. Впрочем, этому инциденту никто не придал большого значения. Злат сжал расплавленный каурим в жалкий комок, дунул на него и на Карту еще раз, вернее всего для охлаждения, и, бросив то, что осталось от обложки, на стол рядом с пирожками, повертел в руках пластину.
– Туз Сил, – провозгласил Повелитель Межуровнья, усмехнулся краем рта и впервые соизволил внимательно посмотреть на Связиста, действительно признав его существование. – Да, Элия, Его пути неисповедимы…
– Какой Туз? Вы о чем? Ну объясните же, пока я в ИК не полез! – взмолился изнывающий от любопытства Связист и заерзал на диване.
– Не вздумай! – разом рявкнули все трое – Злат, Элия и Энтиор, а от принцессы нетерпеливому досталось еще и метко пущенным в лоб абрикосом.
– Ладно, ладно, погожу покуда, – примирительно пробормотал Связист, подобрал сочный снаряд и сунул его в рот.
– Кстати, малышка, а почему ты решила, что сей предмет именно моя пропажа? – нахмурился Повелитель, неторопливо прохаживаясь по будуару и разглядывая портрет.
– Потому что Энтиор получил его вчера от Темного Братства вместе с заданием найти и уничтожить изображенного, – пояснила Элия, раскрыв цепочку своих умозаключений. – Логику Темных, мало похожую
