– Поешь, и как говорит Кэлер, жизнь сразу покажется проще и лучше, – посоветовала Элия, левитируя к брату тарелку его любимых крылышек под соусом. – А заодно и подумаем, как обмануть Братство.
– Столько я точно не съем. Старик хитер, он чует истину и ложь, а что мне сказать ему насчет этого безобразия? – медленно сбрасывая специальными щипчиками на пустую тарелку несколько крылышек, вампир указал взглядом на жалкий комок каурима – все, что осталось от изящной магической вещицы.
– Значит, мы должны составить твою речь так, чтобы в ней не было ни одного слова лжи, а каурим и исчезновение портрета послужат дополнительными доказательствами правдивости твоего рассказа, – совершенно логично ответила богиня. – Ну взбодрись же, дорогой, тебе ли занимать хитрости и коварства, лорд-дознаватель Лоуленда?! Прими это как вызов своим талантам и сыграй очередную партию! Сыграй! Получится – прекрасно, а нет – так Злат разнесет все Братство к демонам, и дело с концом!
– Ты права, стради. – Энтиор выпрямился на диване, и в его глазах проскользнули искра разгорающегося интереса и свет истинной гордости принца Лоуленда. – Я вел себя недостойно звания Высокого Лорда. Это моя проблема, и я должен разобраться с ней сам, насколько это возможно. Простишь ли ты мою слабость?
– Конечно, – ответила Элия, слишком хорошо понимавшая брата, подчас казавшегося ей отражением темной части собственной души.
Энтиор склонил голову в благодарном кивке и, взяв руку принцессы в свои ладони, поцеловал ее тонкие пальчики с искренней, столь редкой для его холодного сердца нежностью, потом спросил:
– Кстати, дорогая, а почему ты назвала Карту Туза Сил пропажей Повелителя?
Глава 5
От любви до ненависти и обратно
Не только Элия пахала на благо родного государства в эти последние летние деньки, не обремененные событиями придворной жизни. Элегор тоже не терял времени даром. Владелец благодатного и самого доходного в королевстве герцогства Лиена совершал ежегодную сезонную инспекционную поездку по своим обширным владениям. Но как ни любил молодой бог прекрасного вина и всех мелочей, прямо или косвенно связанных со священным процессом его изготовления, даже неиссякаемого запаса энтузиазма, энергии и практической сметки Элегора оказалось недостаточно. К концу длительного процесса инспектирования, вмещавшего в себя объезд владений, просмотр документации, беседы с работниками, управляющими и тысячу иных дел, герцог был почти готов отправить заклятие связи Рику и Клайду. Принцы неоднократно изъявляли желание приобрести «бизнес» целиком или хотя бы войти в долю. Бог авантюристов зверски устал от необходимости быть собранным, организованным и вдумчивым, хотелось сорваться куда-нибудь в миры и устроить там что-нибудь этакое: землетрясение, ураган, попойку, славную драку или дебош в борделе, а может, и все разом. Но несмотря на это герцог не мог не признать, что получил от работы удовлетворение.
Благодатный Лиен, великий, щедрый и ревнивый, требовал великих сил и любви, но молодой герцог прекрасно понимал, что никогда и ни за что не оставит земли, доставшейся по наследству и поначалу воспринимавшейся им как простая обуза. Элегор и сам не мог бы сказать, когда и как все изменилось, но в какой-то момент молодой хозяин Лиена почувствовал, что не может отделить себя от любимого герцогства, что забота о нем стала одним из самых важных и нужных дел в его шальной жизни. И, наверное, одним из редких созидательных занятий. Он знал, что может устроить управление своими землями так, как это велось, скажем, у Элии, нанявшей с помощью Рика умелых управляющих (вдобавок, кстати, проверенных Тэодером на предмет темных связей как в прошлом, так и в настоящем), но уже не желал этого. Элегору требовалось повзрослеть, чтобы осознать простой факт: Лиен по-настоящему стал его домом, детищем и любовью. Но даже от самых любимых нам нужно отдыхать хотя бы изредка, чтобы крепкое нежное чувство не превратилось в столь же неудержимую ненависть.
Для начала Элегор решил завернуть в королевский замок и поболтать с кем-нибудь из чокнутой семейки Лимбера, послушать последние новости, поупражняться в колком остроумии. Как назло, Лейм опять пропадал где-то в неизведанных краях, зато (об этом сказал знакомый стражник в холле) Элия была дома.
«Леди Ведьма, – обрадованно решил соскучившийся Элегор, – как раз то, что мне сейчас нужно!»
Герцог почти бегом, а так он перемещался всегда, кроме ситуаций, строжайше регламентированных правилами этикета и не допускавших стремительности, добрался до апартаментов принцессы и, миновав молоденького смазливого пажа, едва успевшего распахнуть рот для вопроса о цели визита, ворвался в гостиную. Голос принцессы доносился со стороны будуара. Недолго думая Элегор ворвался туда, отодвинув раздвижную дверь до упора.
– Прекрасный день, леди Ведьма! Я тут подумал… – радостно провозгласил бог и замер на середине фразы с окаменевшим лицом.
Элегор увидел того, с кем вела беседу богиня до его появления. Принц Энтиор! Проклятый тошнотворно элегантный и омерзительно безупречный вампир, вечно путающийся у герцога под ногами. Ледяная сволочь, гадкий кровосос, портящий жизнь! Единственный из семьи Лимбера, кого молодой бог ненавидел по-настоящему и кого охотно вызвал бы на дуэль, не только повинуясь сиюминутному душевному порыву (пришибить любого из принцев, иногда даже друга Лейма, герцогу хотелось частенько), но и находясь в совершенно ясном рассудке.
– Прекрасный день, герцог. Вы хорошо подумали? Искренне рада! Когда-то надо было начинать, и вот на второй сотне лет у вас наконец-то начало получаться! – приветливо улыбнулась принцесса и махнула в сторону диванчика. – Это стоит отметить, присаживайся! Энтиор, не нальешь ли нашему гостю вина?
– С удовольствием, – промурлыкал вампир, смерив юнца игривым взглядом с примесью легкой неодобрительности: для визита в королевский замок герцог не удосужился даже надеть камзол, жакет или, на худой конец, жилет, так и явился в простой белой рубашке и своих обычных черных брюках с серебряной строчкой. Правда, и сам бог элегантности сегодня не блистал изысканностью наряда – оставался в черных охотничьих одеждах – но у него на то были весьма веские причины, а не обыкновенная безалаберная небрежность, коей руководствовался Элегор, одеваясь по принципу: не голый, не рваный, чистый, удобно – и ладно. А шалаш из волос с вечно выбивающимся клоком у лба? Нет, герцог никогда не умел наряжаться и причесываться сообразно со своим высоким положением. И что с того, что эта безалаберность ему шла? Бог этикета никогда не упускал возможности в подходящей компании перемыть косточки сумасшедшему Лиенскому.
Энтиора, раздосадованного опасным поручением Верховного маршала, повлекшим череду неприятностей, весьма утешила явственная, сочная ненависть Элегора, пылавшая как костер в душе бога, и он, обыкновенно находивший выходки молодчика возмутительно забавными, пожелал подбросить дров в этот чудный огонь. Лиенского перекосило, он мгновенно понял, что проклятый бог-садист на сегодня из двух своих любимых способов доведения герцога до степени каления – ледяного презрения и сладострастного интереса – выбрал второй, наиболее тошнотворный. Но отступать было поздно, тем более что ехидная принцесса уже вопрошала, кивая на маленький диванчик рядом с Энтиором:
– Присоединяйтесь же к нашей трапезе! Ну что же вы, герцог, мешкаете? Неужели стесняетесь?
– Вот еще, было бы кого! – фыркнул Элегор и решительно плюхнулся на диван, нарочито придавив поджарым задом кожаную полу длинного жилета франта. Более подходящей и остроумной реплики как назло на язык не подвернулось.
– Прошу! – Вампир протянул герцогу бокал с красным вином. Профессиональным взглядом дегустатора Элегор тут же опознал «Лиенский закат».
Делать нечего, пришлось дворянину взять бокал и пригубить вино, хотя больше всего хотелось выплеснуть его содержимое в самодовольную морду вампира (пусть обтекает, тварь!). Передавая фужер, Энтиор не упустил возможности недвусмысленно скользнуть по руке Элегора, погладив бледными пальцами загорелую кожу молодого мужчины. Отвернувшись от вампира, но не отодвинувшись (пусть его безупречный костюмчик помнется!), бог пододвинул к себе блюда с ягодами лунника и запеченными окорочками каких-то мелких птиц. Сдобы бог никогда не любил. Вкус отменного красного вина, зрелого винограда и хорошо приготовленного мяса с ароматными приправами не могло испортить даже соседство ненавистного принца. Энтиор, глядя на то, как сосед поглощает ощипанный им в нервических раздумьях виноград, не мог сдержать улыбки.
– Давно не виделись, герцог. Чем занимались, сколько миров успели поставить с ног на голову, скольких
