молчаливого вопроса, а принцесса как ни в чем не бывало продолжила:
– Давние предсказания, кочующие по мирам, зачастую весьма противоречивы и разрозненны, однако, если читать и слушать внимательно, можно вычленить истину. Триада созданий необычайной силы должна явиться во Вселенных по воле великого Творца, чтобы изменить их. Джокеры именуются также Творцами Идей, что указывает на оригинальное, не стесненное никакими рамками – как реальными законами, так и просто устоявшимися представлениями и обычаями – мышление и своеобразный взгляд на мир, который поможет им изменить устройство Вселенной. Если цитировать одно из наиболее удачных пророчеств, то «и смех их сотрясет миры, и ничто уже не будет как прежде». Сам понимаешь, дорогой братец, такая большая работа по переустройству Вселенной – тяжесть, даже для Великой Триады неподъемная без помощников и единомышленников. Опять же, ссылаясь на пророчества, могу сказать: любые Силы будут на стороне Шутов Творца, но этого, по разумению Великого, все равно недостаточно. В помощь Джокерам Творец собрал Колоду, то есть существ, разделяющих взгляды Джокеров на мир и готовых действовать с ними заодно.
– Я не знал и половины того, о чем ты рассказываешь, – новое уважение проскользнуло в голосе Эйрана. Не только уважение умного мужчины к умной женщине, но и пиетет истинного ученого- исследователя перед превзошедшим его собратом.
– Эта информация досталась мне ой как недешево, Эйран, – усмехнулась Элия, вспоминая демона, подосланного Джонком Вассардом, и другие не менее приятные эпизоды. – Но совсем недавно наши знания о Джокерах и Колоде умножились. Мы поняли, что Колода или часть ее уже сформирована. Сумасшедший и ныне покойный пророк-художник Либастьян нарисовал совершенно особенную Колоду для придуманной им игры – Пасьянса Джокеров. В руки нашей семьи одна за другой начали приходить Карты, а пророчества подтверждали истинность изображений. Самые высшие после Джокеров Карты – Ферзи. Их у нас полный набор: Лейм – Ферзь Координатор, Нрэн – Ферзь Мечей, Злат – Ферзь Теней. Тузов должно быть пять. Найден Туз Лжи и Авантюр – Джей и Туз Стражей – Кэлер. Еще в колоде должно быть пять Всадников. Мой брат Рик – Всадник Торговец. Одна Карта, обнаруженная Кэлбертом, не имеет названия, и поверхность ее темна. Возможно, на ней нарисовано нечто, не доступное взорам каждого. Все Карты нынче хранятся у Повелителя Межуровнья. Лорд Злат самый надежный страж для столь опасных предметов, мощно излучающих силу, и сейчас я собираюсь вызвать его, чтобы передать последнюю нашу находку. Но перед этим еще один ответ на твой вопрос, Элегор. Скорее всего, Белое Братство заполучило Карту Эйрана, напав на демона в Межуровнье. Злат говорил, что у его посыльного пропало две Карты, одну из которых похитил белый рыцарь, а вторую подобрал черный.
– Интересно, кто был на другой? – издал томительный вздох Элегор.
– Все станет известно в свой черед. – Загадочная улыбка осветила лицо богини. – Теперь ты введен в курс дела, Эйран. Учти только, что Колода Либастьяна – тайна, в которую посвящены очень немногие, даже Источник Лоуленда и король Лимбер не знают ничего, и свободно разговаривать о Картах и всем связанном с ними ты можешь, только находясь в моих покоях. Защиту здесь устанавливал сам Повелитель Межуровнья.
– Понятно, любая информация может быть опасной, тем более такая, – серьезно заверил принцессу в способности хранить секреты Эйран. – Значит, слухи, гуляющие по Мэссленду, не лгут, ты действительно… дружишь с Повелителем Путей и Перекрестков?
– И дружит тоже, – хмыкнул Элегор с легкой завистью в голосе. Сам бы он не отказался свести более короткое знакомство с таким страшным типом, как Злат, речь шла о дружеском знакомстве, разумеется.
– Злат безжалостен, очень высокомерен и самолюбив, – угадав скрытый страх мага, спокойно сказала богиня, слегка тронув кончиками пальцев его руку, – но он далеко не глуп и обладает тончайшим чутьем на предопределенное. Вы оба, Эйран, принадлежите к Колоде Джокеров, это дает тебе право на продуктивный диалог с Повелителем Межуровнья. Обычное надменное игнорирование, вусмерть запугивающее собеседника, Дракон Бездны прибережет для других.
– Да зови скорее, – нарочито небрежно бросил герцог, плюхаясь в кресло подальше от Элии, – все равно
Богиня не стала оспаривать правоту Элегора и, сплетя заклятие связи, сказала:
– Ты будешь смеяться, дорогой, но я нашла вторую половину твоей потери!
– Смеяться? – мрачно откликнулся мягкий баритон, но видимости, к вящему разочарованию Эйрана, перемешанному со скрытым облегчением, не было. – Ну нет, скорее уж подозревать тебя в соучастии в злодеяниях. Как иначе можно разумно объяснить появление в твоих нежных ручках двух столь ценных вещей за столь короткое время?
– Тем, что у меня сумасшедшие родственники, без конца влипающие в кучу переделок и вступающие во всякие… э-э… в том числе и тайные общества! – с шутливой робостью попробовала оправдаться принцесса.
– Удобно устроилась, – не оставил наигранной угрюмости Повелитель, – обзавелась кучей братьев и сваливаешь на них все свои страшные преступления?
– Ну ладно, – нехотя «сдалась» принцесса и с надменной небрежностью записной преступницы попросила: – Прости меня на этот раз, а в следующий, чтобы не вызывать твоих подозрений, я при возвращении похищенных вещей сделаю паузу подлиннее. Пары веков хватит?
– Хватит, – с благосклонным высокомерием согласился Злат, однако в его роскошном голосе явственно проскользнул смех.
– Ты придешь? – деловито спросила богиня, оставив шутки. – Я должна тебе отдать Карту и кое-что показать.
– Да, но позже. Подожди немного, пока не могу отлучиться, – ответил Повелитель и сам рассеял заклятие принцессы.
– Осмелюсь поинтересоваться, ваше высочество, что именно вы подразумевали в беседе с Повелителем Межуровнья под словом «кое-что»? – убедившись, что разговор завершен, уточнил слегка оскорбленный столь пренебрежительной характеристикой своей персоны Эйран.
– Хранилище Карты, состряпанное белыми братьями, – невинно улыбнулась Элия при виде столь явной демонстрации истинно лоулендской гордости. – А ты что подумал, братец?
– Именно это и подумал, но решил уточнить, правильно ли я понял твою мысль, – оскалился в усмешке Эйран, демонстрируя скрывающиеся за ученой вдумчивой вежливостью острые зубы интеллекта.
– На слове ее ловить бесполезно, все равно выкрутится, стерва хитрая, – поделился ценной информацией Элегор и спросил у Элии: – Кстати, пока ждем твоего дружка из Межуровнья, объясни, почему ты говорила об искаженном пророчестве?
– Нрэн, в каком бы безумном состоянии он ни находился, продолжает мыслить четко и вычленять главное в происходящем и услышанном, – охотно ответила богиня. – Смотри сам. Бури и хохот, сотрясающий миры, – именно такими словами пророчества живописуют явление Джокеров. Логично предположить, что их явление в полноте силы может задержаться из-за устранения Карт Колоды. А если одна Карта поднимет руку на другую, так это и вовсе крах, отодвигающий исполнение предсказания на изрядный срок. Пророк получил предостережение, а белые братья истолковали его как указание к действию. Поэтому я и разозлилась на них. Ты же знаешь, Гор, сильнее всего меня бесят не профаны, вмешивающиеся не в свое дело по недоразумению, с таких много не стребуешь, а умные сволочи и фанатики, уверенные в своей правоте и пытающиеся перекроить мир к своей вящей выгоде или по своему разумению…
Воспользовавшись небольшой паузой в разговоре богов, в дверь гостиной проскользнул паж с маленьким серебряным подносом, на котором лежал лист гербовой бумаги, свернутый в трубочку и продетый в изящное витое со вставками-сапфирами колечко. С поклоном маленький слуга застыл справа от госпожи, подозрительно рассматривая из-под бархатного занавеса ресниц гостей принцессы. Элия вопросительно выгнула бровь, но все-таки взяла бумагу, сняла симпатичное колечко и развернула трубочку. Из нее выпало серебряное перо, инкрустированное черными алмазами, складывающимися в инициалы богини. Как ни вытягивал Элегор шею, он не смог прочесть написанного на листе, однако прекрасно видел, как Элия, ознакомившись с запиской, взяла ручку и написала на этой же бумаге ответ. Потом, чуть ниже ее изящной строчки, сама по себе проявилась вторая, начертанная совершенно другим почерком и даже иным цветом чернил. Принцесса снова написала еще пару слов, посмотрела на появившееся вслед за ними единственное словечко и бросила свиток на поднос пажа. Колечко и перо богиня оставила на столике. Маленький слуга
