и почему-то с делами семейными так получается частенько. Ты со мной, брат? Поможешь?
– С тобой, – кивнул Джей. – Когда я отказывался от возможности сделать тебя своей должницей, тем более такой должницей? – Хитрая ухмылка засияла на лице принца, тут же сменилась шутовской гримасой, и мужчина сварливо уточнил:
– Ты была уверена, что я соглашусь?
– Подделать Карту из Колоды Джокера, перещеголять самого Либастьяна – это вызов твоему мастерству рисовальщика и искушение такой авантюрой, от которой вряд ли возможно отказаться, – улыбнулась Элия. – Кроме того, если уж кто-то и отважился бы на подделку, так только Туз Лжи и Авантюр. Я права?
– Хочешь услышать в ответ «ты всегда права»? А вот и не скажу! – фыркнул принц, скрестив на груди руки.
– Главное, что подумаешь, а уж скажешь вслух или про себя, не важно, мудрой женщине приходится уступать в мелочах непомерному мужскому самолюбию, – с ехидной снисходительностью ответила богиня.
Принц усмехнулся, оценил шутку и уже по-деловому уточнил:
– Как скоро тебе нужна подделка?
– Вчера, – ответила Элия на стандартный вопрос о сроках сверхсрочного дела одним из своих любимых присловий.
– А без глумления над Силами Времени и законами вероятности?
– Дело спешное, Джей, но я не тороплю тебя. Работай столько, сколько нужно, чтобы сделать из фальшивки шедевр, пусть она ведет куда угодно, только не к нашему брату и не к тебе как к автору портрета. Имея такую Карту на руках, я смогу приступить к исполнению следующей части плана, – объяснила принцесса, вставая с кресла. – И еще, дорогой, тебе придется работать у меня в кабинете, только там ты сможешь без опаски разглядывать оригинал.
– Угм, – кивнул принц, стараясь не показать, насколько он польщен таким доверием, пусть даже доверием, происходящим от безвыходности. В свой кабинет Элия звала братьев немногим чаще, чем в комнату для занятий магией. – Значит, так, я сейчас сгоняю за своим набором рисовальщика, кое-какими материалами и вернусь. Коли дело гладко пойдет, мне на такую тонкую работу понадобится от двух до трех суток. Кроме того, о моя таинственная сестрица, тебе придется показать мне этого самого нового братца, художнику полагается знать, кого он не должен рисовать.
– Договорились. У тебя будет все, что попросишь, дорогой, пажи выполнят любое пожелание, если буду нужна я, зови немедленно, – заключила Элия, провожая брата к выходу.
– А ты тоже выполнишь любое мое пожелание? – не упустил возможности хитро поинтересоваться принц, для безопасности прикрывшийся дверью, и устремил мечтательный взгляд на самую границу кремового гипюра.
– Любое, касающееся работы, – подтвердила богиня.
– Так я и чуял, здесь найдется какой-то подвох, – с наигранным разочарованием вздохнул принц и быстро исчез из покоев Элии.
Конечно, он мог телепортироваться прямо к себе, но Джей предпочел пройтись до комнат быстрым шагом, чтобы еще разок обдумать происходящее. Он знал, что потом, когда погрузится в транс творения, способность мыслить отойдет на задний план, уступая место божественным рефлексам мастера и тонкому чутью.
Но как ни был серьезен бог шулеров, он не смог сдержать издевательской ухмылки, встретившись в коридоре с принцем Мелиором. Закутанный в широкие летящие одежды бог гурманов был по-прежнему одет с безупречным вкусом и элегантно причесан. Но, увы! Это ему помогало слабо, ибо его прежде стройное высочество был безобразно, чудовищно пухл.
– Прекрасный день, брат! – поприветствовал толстяка Джей, не без усилий убирая с лица любой намек на смех и делая особенный акцент на слове «прекрасный».
– Прекрасный день, – холодно процедил Мелиор в ответ.
Даже мгновенно возникшие и пустившие прочные узловатые корни подозрения касательно причастности Джея к его нынешнему состоянию не могли заставить принца опуститься до откровенной в своей пошлости грубости. Но тон! О, этим тоном вполне можно было погрузить в вечную мерзлоту не один континент. Однако наглец Джей не дал себе труда даже притушить глумливый блеск в глазах и продолжил в небрежно- легкомысленном тоне:
– Гуляешь по замку, братец? Хорошее дело, променад весьма способствует стимулированию аппетита!
– Я учту, – почти выплюнул последнюю фразу Мелиор в спину брата. Каким-то образом даже эта часть тела Джея, не способная к передаче физиогномических движений, излучала злорадную насмешку.
Проводив ублюдка злобным взглядом, Мелиор поклялся себе непременно отомстить брату, даже если белобрысый принц по какому-то загадочному недоразумению не являлся виновником резкого изменения габаритов утонченного тела бога гурманов.
Не успел мужчина, глубоко переживающий психическую травму, опомниться от встречи с Джеем, как нос к носу столкнулся в коридоре с еще парочкой родственников. Они появились у боковой лестницы, словно чертики из шкатулки. Бог мысленно посетовал на то, что решил отправиться на встречу с Элией традиционным способом, дабы не слишком шокировать сестру неожиданным возникновением перед ее очами в своем претерпевшем трансформацию теле, и попытался сосредоточиться на изумрудно-золотых переливах хрустальной вазы в ближайшей нише. Обычно созерцание предметов искусства действовало на принца умиротворяюще, но сейчас был не тот случай.
– Ой, Мелиор! Ты во что-то играешь? Такой замечательный маскарадный костюм? – взвизгнула в неподдельном восторге, радуясь встрече, принцесса Мирабэль, захлопала в ладоши и со всех ног устремилась к брату.
Подбежав к принцу, она первым делом ткнула пальчиком в пухлый животик мужчины, вырисовывающийся даже в свободной тоге, и полюбопытствовала:
– Ты подложил туда подушечку? А за щеки засунул абрикосы? Ой, ты такой забавный, похож на большого белого хомячка или морскую свинку!
Мелиор поперхнулся воздухом, просто не зная, чем ответить на такое непосредственное ликование кузины, вежливо говорить уже не было сил, а хамить не хотелось. Прокашлявшись за спиной сестры, Лейм метнул на брата осторожный сочувственный взгляд и тактично промолвил:
– Мне не кажется, что Мелиор собрался на маскарад, Бэль.
– Нет? – удивилась девушка, отступая в сторонку и озадаченно накручивая на палец прядь волос. – Но тогда зачем он себя сделал таким толстым, а?
– Это происки врагов, Бэль, – наконец нашел подходящий цензурный ответ несчастный принц, взмахнув пухлой рукой. Жест по-прежнему был грациозен, только на изрядно оплывших пальцах не сверкали кольца.
– Ой, извини, – виновато заморгала юная принцесса, теребя ткань наследованных от брата штанов. – Ты не решил, что я над тобой смеюсь, Мелиор? А? Прости, пожалуйста! Как нам тебе помочь?
– Спасибо, Бэль, я справлюсь сам, – коротко усмехнулся бог столь милой непосредственности, материализуя из воздуха воздушное миндальное пирожное со взбитыми сливками и вручая его наивной сестренке.
– После завтрака! – предупредил Лейм девушку, которая тут же собралась откусить кусочек от сладкого чуда, а Мелиору тихо сказал: – Если будут нужны занятия, Нрэн сейчас в Лоуленде.
– Благодарю за информацию, – кивнул бог, нехотя принимая сочувствие и совет брата. Конечно, никто лучше (вернее, ужаснее) бога войны не мог провести для пожелавшего сбросить вес родственника тренировочных занятий с почти непомерной нагрузкой. И, как ни хотелось принцу в этом признаваться, но, коли ему удастся восстановить нарушенный метаболизм, то ничто не вернет ему былой формы быстрее диеты в совокупности с естественными физическими упражнениями под руководством Нрэна.
К счастью для потрепанного душевного равновесия Мелиора, встреча с Леймом и Мирабэль оказалась последней из незапланированных во время вынужденного променада по замку. Он без проблем добрался до покоев принцессы Элии, не встретив даже слуг, которые, конечно, не осмелились бы насмехаться над
