явственно прозвучал сигнал вызова. Проследив за его направлением, Повелитель только понимающе скривил губы: «Трезвонит очередной братец богини, чего и следовало ожидать!» – а вслух заметил с изрядной долей ехидства:
– Очевидно, кто-то в Лоуленде нуждается в тебе более, чем я.
– Разве мы знаем точно, в чем измеряется необходимость? – пожала плечами принцесса. – У каждого мера своя, дорогой. Сейчас мне нужно уйти. Позовешь, когда вернется Элегор?
– Разумеется, – хмуро согласился Злат, скрестил на груди руки и даже не сделал ни малейшей попытки поцеловать богиню на прощание.
Принцесса сама приподнялась на цыпочки и нежно коснулась губ Повелителя Межуровнья, проведя пальцами по волнам густых кудрей:
– На что снова гневается великий Лорд Бездны, почему мрачно его царственное чело?
– Никак не могу отделаться от внезапно посетившей мысли, будто меня используют, – сурово пояснил мужчина, исподтишка наблюдая за реакцией Элии.
– Ну конечно, тебя используют, – неожиданно откровенно согласилась богиня. – Мы только что говорили об этом. Там, где ты можешь помочь, я опираюсь на твою силу самым беспардонным образом, но ведь и ты с этого имеешь определенную выгоду.
– Твое быстро исчезающее общество? – склонив голову набок, хмыкнул Злат, в очередной раз слегка удивленный поведением столь же прекрасной, сколь и непредсказуемой женщины, неуловимой, как блуждающий огонек на болоте.
– Ну, это так, маленький бонус, – почти небрежно отмахнулась Элия. – А главное, и не смей врать мне в глаза, Повелитель Обмана. – Хрупкая на вид, аристократически тонкая женственная ручка весьма ощутимо, хоть и играючи, дернула расшитый изумрудами ворот роскошного наряда Злата. – Все происходящее тебя безумно увлекает, тебе интересна эта, затеянная самим Творцом многие тысячи лет назад история, одним из главных персонажей которой ты стал. Лорда Бездны весьма занимает непосредственное участие в последних событиях, ему любопытно быть не сторонним наблюдателем, равнодушным ко всем и вся, а игроком.
– Пожалуй, ты права, – признал Злат, сдвинув смоляные брови, – однако меня весьма заботит и величина доставшегося бонуса. Я, знаешь ли, моя дорогая, не привык быть на последних ролях.
– И никогда не будешь, – улыбнулась Элия, – а что касается бонуса… Почему бы тебе, Повелитель Бездны, не сделать в своей резиденции маленькую перестановку?
– Например? – выгнул бровь Злат, не понимая, куда клонит принцесса. – Хочешь получить личные апартаменты, дабы тебе было где отдохнуть, вздумай ты задержаться подольше или прогуляться по Межуровнью в моем обществе?
– Задумка интересная… – промурлыкала богиня, не отвергая с ходу очередную коварную ловушку- приманку, одну из время от времени расставляемых Златом в ставших уже привычными и почти шутливыми попытками задержать Элию рядом с собой, прельстив своей темной мощью и неисчислимыми тайнами Бездны. – Однако моя просьба куда скромнее. Раз уж мы используем твой тронный зал как зал ожидания, диван побольше здесь не помешал бы, – взмахнула ресницами принцесса и пояснила свою мысль такой недвусмысленно-откровенной улыбкой, что, моментально позабыв все явные и мнимые обиды, Злат жарко откликнулся:
– Я непременно учту такое интригующее предложение. Но, поскольку я слабо разбираюсь в моде на меблировку помещений, принятой на Уровнях, тебе, дорогая, придется проверить, правильно ли я понял твое пожелание.
– С наслаждением дам тебе пару уроков лоулендского дизайна, – рассмеялась принцесса, отправляясь домой по настойчиво продолжавшему звучать зову, раздававшемуся из ее собственной спальни с неугомонной настырностью будильника, каковых богиня отродясь не держала даже для проформы.
– Отрава, – шепнул Злат, повторяя про себя слова богини. – Но какая сладкая…
Глава 17
Братья, кузены, проблемы
Принцесса перенеслась к своему ложу, на котором, демонстративно раскинувшись во все имеющиеся длину и ширину, нежно обнявшись с самой большой подушкой, валялся Джей. Взгляд, мельком брошенный на драгоценные часики, стоявшие на тумбочке у изголовья, подсказал Элии, что прошло больше семи часов с тех пор, как она уволокла в Межуровнье Элегора.
– С пробуждением, дорогой! – приветливо поздоровалась богиня, присаживаясь на край кровати.
– Это мне только кажется, или я и впрямь проспал все самое интересное? – игриво поинтересовался Джей, открыв глаза, в которых не было ни капельки сонной хмари, отшвырнул подушку и умостился на кровати рядом с Элией. Единственной одеждой принца оказался краешек одеяла, накинутый на бедра.
– Увы, мой сонный брат, в мире нет справедливости, – хихикнула принцесса, ласково щелкнула мужчину по острому носу и, посерьезнев, сказала: – Спасибо за помощь, твое творение было самим совершенством!
– Пожалуйста, – сморщил нос принц и, постаравшись скрыть, насколько ему приятен комплимент сестры, да и само то, что он может вот так запросто посидеть с ней рядышком на постели, коварно прибавил: – Но «спасибо» за плату не считается и в счет не включается.
– Я помню, – согласилась Элия.
– Да, ты обещала исполнить все, что я попрошу, – мечтательно зажмурившись, промурлыкал Джей и потерся щекой о плечо принцессы, полускрытое тонким кружевом рукава.
– Именно, – кивнула богиня, с удовольствием потрепав брата по соломенным вихрам, встопорщенным после крепкого сна. Подняв голову, мужчина сощурил глаза и задумчиво спросил:
– Ты так уверена в моем благородстве? Странно.
– Ты подлец и мерзавец, это общеизвестно. Но не со мной, – совершенно серьезно ответила Элия и снова погладила брата по голове.
– Такая вера очень стесняет, знаешь ли, – капризно нахмурился Джей, только сейчас сообразивший, какую изящную ловушку расставила ему принцесса.
– Знаю, потому и верю, – ласково улыбнулась богиня, легким щелчком пальцев призывая одеть принца звездочки из Звездного Набора. – Ты успел отдохнуть, милый? Не рановато поднялся?
– Рик с Клайдом разнюхали, где прикорнул, и вызовами забросали, все интересовались, не в заложниках ли я у тебя торчу, а ежели да, то что требуешь, может, им тоже явиться. Потом в одном деле подсобить попросили. От них разве отвяжешься, а если отвяжешься, то уж точно не уснешь! – хмыкнул Джей, поднимая руку, чтобы полюбоваться изящными золотистыми запонками на манжете свежей рубашки.
– Бедняжка! – посочувствовала принцесса, похлопав брата по бедру.
– Ладно, пойду, пожалуй, пока эти алкаши вдвоем весь коктейль не выхлебали! – решил принц, легко соскакивая с кровати.
– Это и есть то самое срочное дело, по какому они тебя разбудили? – от души развеселилась Элия.
– Дегустация, сестра, очень ответственная миссия, мои братья понимают, как важно в таком тонком вопросе мнение компетентного специалиста! – наставительно заявил Джей.
– Три сведущих лица на один коктейль – это традиция, освященная веками, – охотно согласилась принцесса, пряча улыбку под маской серьезности.
– А то! – подтвердил принц.
– Только что же Элтона не позвали вместо тебя, соня?
– Его еще раньше позвал папа для доклада. Книжник попозже подгребет, – ухмыльнулся мужчина и, чмокнув на прощанье Элию в щеку, удалился, весело насвистывая.
Теория о связи этого музыкального звука и денежных запасов в доме нисколько не смущала бога воров, как и сам вопрос отсутствия наличности. Если монет в кошельке почему-то не хватало, Джей решал проблему элементарно – заимствовал финансы (без возврата) в тех местах и у тех персон, где они имелись в достатке.
Не успела Элия даже подумать о том, чтобы занять постель, освобожденную Джеем, как послышалось робкое поскребывание пажа. Правда, робость эта была четко дозированной, основанной не на неуверенности в уместности беспокойства, а скорее, на предписанной этикетом вежливости. Вникать в полуночный доклад паренька не слишком хотелось, однако богиня не знала, долго ли ей придется
