застывшем дракоше возле полупрозрачной, странно мягкой стены. И именно от нее и исходит это зеленоватое свечение. А еще из нее по разные стороны от моего тела торчат две странно знакомые мужские руки, словно старающиеся удержать меня на месте.
Я попыталась осторожно дернуть правым плечом, освобождаясь, и слабо державшая меня рука с перстнем звездочета на среднем пальце беззвучно утонула в стене. Черт. Этого мне еще не хватало. Похоже, кто-то очень не хочет, чтобы у меня были помощники. Зато я сама этого хочу и постараюсь не упустить хотя бы второго. Протянув правую руку, я перехватила запястье Неджериза как можно крепче и изо всех сил потянула на себя.
Черт. С таким же успехом я могла попытаться тянуть из стены намертво вбитый крюк.
Злодей издевательски захохотал.
Старясь не обращать на него внимание, я тайком простучала на поясе приказ помочь, подождала с минуту и похолодела. Дракоша не отзывался. Мой верный, преданный, любимый питомец был молчаливым и холодным, как простой кусок железа. И это было неожиданно, обидно и невероятно больно. Мелькнула догадка, что маги нечто подобное подозревали, потому и попросили оставить в крепости часть дракош. И теперь мне нужно было спасти хотя бы Неджериза, чтобы не остаться в этом жутком месте совершенно одной.
Я собралась с силами и, пытаясь не поддаваться отчаянию, потянула руку мага сильнее. Тот же результат, рука не подалась даже на миллиметр. Тогда я чуть повернулась, намереваясь ухватить ее и второй рукой. И от этого движения рука мага сползла с моего предплечья и немедленно ушла в стену, выскальзывая из пальцев как намыленная. От огорчения я даже чуть слышно застонала, и проклятый злодей тут же ответил очередным взрывом хохота.
Ну уж нет, хватит! Я стиснула зубы. Больше такого удовольствия этому гаду не доставлю! Сунула проклятый артефакт в карман куртки, закрыла его на молнию и решительно слезла с неподвижного дракоши.
Раз злодей до сих пор почему-то не напал на меня, значит, просто не может этого сделать, сам собой сформировался в мозгу вывод. Поверить в выдержку или благородство врага было бы с моей стороны совершенной глупостью.
А раз так, нечего покорно сидеть и выслушивать издевательства и хохот. Если я хочу спастись, нужно действовать. И начать с осмотра места, куда меня закинул артефакт.
При более пристальном изучении помещение оказалось не строением, а пещерой. Довольно большой и совершенно пустой, если не считать моего дракоши да двух странных пузырей, торчащих возле противоположных стен. Один из них, зеленоватый и светящийся, был тот самый, в котором утонули маги. Немного понаблюдав за ним издали, я попробовала прикоснуться пальцем и убедилась, что первое впечатление не обмануло – он был упругий и живой на ощупь. Экспериментировать с ним дальше я пока не стала, помня о том, что сначала всегда нужно осмотреть и проверить все варианты, а только потом делать окончательный выбор.
Второй пузырь был меньше и отливал грязно-коричневым цветом, почти сливаясь с цветом стены. Зато в центре него угадывалась в полумраке человеческая фигура, словно распятая между несколькими светлыми пятнышками. Подходить ближе я поостереглась, слишком знакомо тянуло оттуда злобой и опасностью.
Еще в одной стене виднелся ничем не загороженный проем, а за ним я рассмотрела анфиладу слабо освещенных помещений, и минут пять стояла в раздумье, следует мне туда идти или нет.
Будь я тут одна, наверное, все-таки пошла бы, очень уж мирными и спокойными казались пещеры. Неяркий свет исходил от растущего на стенах кудрявого мха, неподалеку виднелся стекающий по камню ручеек, впадающий в небольшой водоем.
Но за спиной нехорошо притих в ожидании злодей, и я решительно повернула назад. И с удовлетворением уловила разочарованный вздох.
Вот как! Значит, тебе нужно, чтобы я переступила почти незаметный порог в эти уютные помещения? Да ни за что, пока у меня есть хоть капля надежды.
– Ты тут сдохнешь, – мерзко захихикал знакомый голос, и я больше не сомневалась, что исходит он не от распятого человека, а откуда-то извне.
Хотя мысли и чувства принадлежали именно ему, это я чувствовала так же уверенно, как испытывала в чужих мирах ощущения напарников. И именно здесь и крылась самая главная тайна, но как подступиться к ее разгадке, я никак не могла придумать.
Поэтому я вернулась к дракоше и, прежде чем устроиться на его холодном сиденье, попыталась отодвинуть кресло на крокодильих лапах подальше от странной стены. Как бы не так. Оказывается, оно весило слишком много для того, чтобы я могла хотя бы сдвинуть его с места, и пришлось садиться так.
Посидев и обдумав ситуацию, пришлось с огорчением констатировать, что мне по-прежнему необходима информация, а взять ее негде. Кроме как у злодея, разумеется.
И само собой, добровольно он ее не выдаст и всей правды тоже не скажет. Но хоть что-то да сообщит, а делать выводы я могу те, какие сочту нужным.
– А здорово мы вчера потаскали тебя по мирам, – словно вспомнив нечто смешное, мстительно хихикнула я, – а потом оставили на съедение траве.
Если я правильно понимаю, потеря духа для моего врага равноценна моей потере дракоши и равнодушными эти слова его не оставят.
Ну так они и не оставили. Враг ругался так злобно и яростно, что стало понятно со всей отчетливостью: сделать мне что-либо большее просто не в его силах. В любом другом месте монстр, который вчера пытался утопить, уже рвал бы меня на кусочки, а тут мог только угрожать и исходить ненавистью, как тролль в Инете.
И это радовало вдвойне. Правильно я сделала, что не переступила невидимой, но явно существующей грани и не пошла в другие помещения. Наверняка там не ждет меня ничего хорошего.
– Вот теперь я понимаю, что ты совсем не Джаф, – снова подколола я, когда он немного иссяк, – а сначала подумала, что ты и он – одно целое. Слишком уж похожи у вас морды в самом крупногабаритном варианте. Но он добрый и хороший, а ты мерзкий и злой.
В этот раз он ругался еще неистовее, просто завалил меня злобными словечками и оскорблениями, и я внимательно их выслушала, время от времени подливая в эту ярость бензинчику. И дождалась. После моей очередной подколки невидимый злодей презрительно захохотал и закричал:
– Да вы даже не догадались, что Джаф – это я! Моя половина, отделенная от меня и запертая в пустом мире! И она только о том и мечтает, чтобы вернуться и соединиться со мной! И тогда мы разнесем в пыль ваши паршивые миры и даже памяти не оставим от вашего мерзкого ковена!
– Ты лжешь, – твердо сказала я, – этого не может быть. Джаф мне помогал, он меня спас и лечил.
– Ну да, он очень хитер! – развеселился злодей. – Он специально делал вам всевозможные подарки, чтобы вы ему поверили и начали помогать. Он всякими способами затягивал вас в свой мир, он создавал ситуации, при которых вам негде было попросить помощи, кроме как у него. Он подослал к тебе отравителя, а потом сам же тебя и вылечил, он подбросил вам ключ, чтобы вы нашли сюда дорогу. Никому из вас никогда бы не хватило ума, чтоб понять всю тонкость этой интриги!
В этом заявлении что-то было… нечто, похожее на правду. Я не стала с ним спорить, а сделала вид, что расстроилась. К этому моменту я уже понимала, что времени у меня не так много. Здесь было не холодно, но и не тепло, градусов семнадцать, не больше. И долго высидеть на железном стуле без подогрева, который устраивал дракоша, без воды и прочих элементарных вещей мне вряд ли удастся. От силы несколько часов, и чем дальше, тем больше мое тело будет отвлекать меня на решение насущных проблем.
Тот, кто заманил меня сюда, прекрасно это понимал и именно этого и ожидал. Но, как я начинала подозревать, ждал не только он. Теперь, когда я немного успокоилась и взяла себя в руки, до меня начали доходить отголоски чувств совершенно иных, чем тяжелое зло, истекающее от сидящего в коричневом пузыре существа.
Эмоции исходили от находившейся за спиной зеленоватой стены, и чем дольше я в них вслушивалась, тем четче понимала, что в этом пузыре находится вовсе не то, что казалось мне вначале. Мелькали в мозгу разные подозрения, но некоторые показались мне настолько нереальными, что я постаралась их отбросить.
