Представляю.
Одно дело - благородная схватка за руку, сердце и прочие части тела, и другое - деловая сделка. Два ножа и десяток гвоздей.
Нет, золотом оно приятнее.
- А потом сюда попали и... совсем никак стало. Ты же видишь... - она обвела рукой комнату.
Кисея на окнах. Шелковые портьеры. Мраморный вьюнок и виноградная лоза с нефритовыми листьями. Тяжелые гроздья топазов горят в полуденном солнце, манят попробовать.
- И я... умею лодку строить. По звездам путь искать. Волны читаю. В море без еды и воды выживу. Ветер на голос до сих пор откликается. К свободе привыкла, к тому, что во всем первая. Самая сильная. Самая быстрая. Самая... для них же - дикарка, которую привезли забавы ради. Нет, Ллойду-то поперек слова сказать никто не осмелится. Но я ж - другое. Сперва и не понимала, что надо мной смеются. Расспрашивать начинают то про одно, то про другое. Рада говорить, отчего б с людьми знанием не поделиться. А они хихикают.
Ей было хуже, чем мне.
Меня недолюбливали издали, да и... Ллойд прав. Я превентивно закрылась от всех, тем самым избавив себя от негативных эмоций.
И возможности что-то изменить.
- Первые полтора года... это был кошмар. Сейчас-то вижу, сколько глупостей делала, а тогда все казалось, что вот-вот и с ума сойду. Пыталась стать, как они. Одеваться. Ходить. Разговаривать. Задыхалась. Ни шагу ступить, ни вздохнуть, ни сказать то, что думаешь. Правила, правила... и насмешки. Ллойд не вмешивался. Для него это все - пустяки, так, детская возня. Сам-то вечно занят. Ну и когда не занят, не хотел. Мое уважение я сама должна была заработать.
Полтора года... выдержала бы я полтора года насмешек?
- И когда все изменилось?
- Однажды шутки перестали быть смешными, хотя и прежде-то не были, но... везде есть черта. Я ушла. От них мне ничего не надо было. А море - дом родной. Тысячи дорог и все открыты. Я нашла ту, которая к островам вела. И остров свободный... их же сотни. Остальное - просто, были бы руки целы.
Почти сказка.
Интересно, останься я в Городе, тоже дошла бы до побега?
Вряд ли. У меня были собственные цели, и я не слишком-то замечала, что происходит вокруг.
- А как Ллойд появился, поставила условие. Если хочет, чтоб я с ним тут жила, то я буду. Полгода. Вторую половину - пусть он со мной на островах живет. Чтобы по справедливости.
- И принял?
- Нет. У него же долг. Обязанности. Город. Люди. И все такое. Я должна была понять. А послала его в морскую бездну вместе со всеми обязанностями. Он же меня попросту скрутил. Думал, по дороге назад договоримся, только во мне упрямства не меньше, чем в нем. Так и мучили друг друга. Оба и сдались. Я осталась тут, а он выставил из дворца всех... лордов, леди, советников. Слуги вот остались. А то не дом был, двор постоялый.
Разумное решение. Додумайся я указать всем на дверь, в Замке стало бы спокойней.
Леди Луиза коснулась жемчужного ожерелья.
- Я устраиваю два бала в год. Иногда - приглашаю гостей. Редко позволяю гостям оставаться. И попасть в мой дом - большая честь. Для друзей его двери всегда открыты, но друзей у меня немного...
Я еще не друг.
Но я благодарна за этот рассказ, и за помощь, которую мне предлагают.
- Для остальных попасть сюда - большая честь. И они готовы на многое, чтобы честь заслужить. Только... это все равно утомительное дело.
Она говорила правду, золотоволосая леди Луиза.
Утомительно.
День, расписанный по минутам.
Подъем. Утренний туалет. Легкий завтрак. Обязательный коктейль в высоком бокале. Его донна Доминика вносит торжественно и следит, чтобы выпила все, до капли. Она не знает, что в коктейле, но если Его Светлость говорят, что мне надо пить, то мне действительно надо пить.
Выезд.
Помню самый первый, когда я чувствовала себя... незащищенной. И лишней.
Лодка. Причал. Паланкин, который несут восемь плечистых слуг в бело-серебряных балахонах.
- Можно выделяться, - говорит леди Луиза, привычно устраиваясь на подушках. - Но нельзя отрываться. Это их мир и их обычаи. Если хочешь, чтобы мир принял, придется некоторым обычаям следовать. Прежде, чем нарушать правила, нужно выучить их.
Хозяева встречают на вершине лестницы. Они искренне рады гостям... леди Луизе - определенно. На меня посматривают с удивлением и, верно, к вечеру город получит свежую порцию сплетен. Этот визит оставляет ощущение... бессмысленности.
Мы беседуем на самые отвлеченные темы. Я рассказываю о новых веяниях чужой моды, которая для хозяев экзотична. Меня радуют свежими сплетнями с Юга. Там, оказывается, кофе не уродился, а потому следует делать запасы.
Пьем, впрочем, ледяной чай.
Расстаемся если не друзьями, то не врагами.
- Леди Анна - главная городская сплетница, - Луиза привычно ложится на подушки. Я же долго пытаюсь найти позу, которая была бы удобна. - Ей важно узнавать все раньше прочих. Это позволяет ей чувствовать себя важной и нужной.
- То есть она...
- Уже к вечеру о тебе будет знать весь город. Со слов леди Анны. А ты ей весьма понравилась. Подозреваю, что скоро тебя пригласят в гости. Никогда не принимай первое приглашение. Подумают, что у тебя слишком много свободного времени. Но если ты откажешь трижды кряду, то карточку больше не пришлют из боязни показаться назойливыми.
Сложно.
И странно.
Мне не присылали карточек, приглашая... а действительно, куда меня приглашать тем, кто живет в моем Замке?
А день продолжался.
...собрание благотворительного комитета и подготовка к ежегодной ярмарке, в которой Наша Светлость неожиданно участвуют с собственноручно вышитыми салфетками.
Осталось успеть вышить.
...общество любителей цветов, с радостью принимающих меня в почетные члены. И с куда большей радостью встречающих мое предложение о выставке. Конечно, дамы охотно продемонстрируют горожанам свои достижения.
...обед в небольшом, но уютном ресторане. Владелец бесконечно счастлив возможности лицезреть Их Светлость. И нашу тоже... и он будет помнить об этом визите! А повар и вовсе не забудет те добрые слова, которые прозвучали в его адрес...
...визит на мануфактуру, где производят шелк.
И я понимаю, что мне пытаются показать.
Первая леди - лицо публичное.
Нельзя закрываться в стенах Замка. Нельзя отворачиваться от людей. Нельзя менять мир в одиночку.
- Ты очень хорошо держишься, - сказала леди Луиза вечером. - Гораздо лучше, чем я в свое время... ты не устала?
- Нет.
Недостаточно, чтобы не думать ни о чем, кроме отдыха.
- Иза, это только начало... иногда будет сложно. Особенно в твоем положении. Надеюсь, ты не обижаешься, что Ллойд мне сказал?
