— Тем паче не стоит тащить кузена в Межуровнье, — подхватила Элия, окончательно зарубая на корню выгодное предложение осмотрительного Мелиора, — даже если бы Злат дал свое согласие приютить нашего буйного родича и проследить за операцией познания души. Бездна — самая худшая точка для превращения, ее шепот сразу склонит весы на темную сторону.
— Ты права, — без пустых споров во имя сохранения идиотской мужской гордости и личного упрямства нехотя согласился Мелиор с разумными выводами сестры. С Элией?то он согласился, а вот на герцоге за хамство мысленно пообещал себе непременно отыграться чуть позже, когда положение в семье не будет столь напряженным.
— Повелитель Межуровнья говорил тебе что?нибудь о том, как именно нужно передавать зеркало Лейму и как его использовать? — справился Лимбер у дочери, признавая за ней приоритетное право на контакт с Ужасом Бездны.
— Нет. Щит Унгира обладает нужными нам свойствами постоянно, никаких специальных ритуалов для их активации не нужно, — передернула плечами богиня. — Все предельно просто: мы отдадим щит кузену, объясним, что происходит с его душой, и как зеркало истиной сути может помочь. Лейм имеет право знать и действовать осознанно.
— Право выбора судьбы, — задумчиво кивнул Клайд, перебирая перстни на пальцах.
— Особенно мне нравятся слова "отдадим" и "объясним", — почесал кончик носа Джей, прислонясь спиной к столику головоломке и меряя родичей оценивающим взглядом, — хотелось бы несколько большей конкретизации процесса. Будем ли мы все магией в клетку перебрасывать или подошлем добровольца с благой вестью и болотным раритетом к буйному пареньку, готовому в любой момент из самого Нрэна да арада в придачу отбивных понаделать?
— А ты, находчивый братец, хочешь на роль жертвы предложить свою кандидатуру? — многозначительно удивился Энтиор. Он единственный, кроме Мелиора, предпочел сидеть на диване, а не стоять. Задаваясь вопросом, принц изящно, будто случайно, сложил пальцы в символе поминовения усопшего, вернее насильственно упокоенного.
— Целесообразнее всего идти мне, — решительно заявила Элия. не дав вступить в перепалку с братом Джею, оскорбившемуся до глубины души и горящему желанием отомстить вампиру. Худощавый вор всегда злился, когда кто?нибудь выражал сомнения в его физических возможностях.
— Это еще почему? Лейм — мой друг, идти должен я! — возмутился Элегор, у которого из?под носа в очередной раз нахально уводили почетную обязанность подставить другу плечо в трудную минуту или, если смотреть на проблему с другой стороны, подставиться под удар друга.
— Объяснись, дочь, — вместо того, чтобы сходу наложить высочайший запрет, подкрепив его хорошим ударом кулака по столу, с усталой строгостью попросил Лимбер. Король пожелал выяснить, на чем основывает Элия свой опасный выбор.
— Начнем с самого страшного. Кто?нибудь из вас будет способен не только противостоять Лейму, но и одолеть его, если во время ритуала возьмет верх темная сторона натуры бога? — спокойно ответила вопросом богиня, применяя самое мощное, наряду с женскими чарами, оружие своего арсенала — логику.
— Будто это сможешь сделать ты? — мрачно вопросил Нрэн, прекрасно понимая, что даже ему не скрутить разбушевавшегося младшего брата. Печальный опыт бальной драки вкупе со сломанной конечностью и расквашенным носом пошел стратегу Лоуленда впрок, пусть и пребольно гвазданул по самолюбию, той ее области, которую он почитал практически неуязвимой.
— Мне не будет нужды сражаться с кузеном, — покачала головой Элия. Глаза богини были печальны и строги. — В отличие от вас, дорогие мои, я обладаю иной силой, способной усмирить Лейма в любом из обличий. Поэтому именно мне лучше всего находиться с ним рядом, если что?то пойдет хуже, чем нам хотелось бы.
— Чтобы сразу посадить Лейма на поводок из силы любви? — сжимая кулаки, почти выплюнул фразу Элегор, злясь на собственное бессилие.
— Мы не хотим причинять вреда родичу, но если не будет иного выхода, то "поводок", как ты это назвал, станет наименее болезненным выбором. Он сможет удержать Лейма от непоправимых поступков и сохранить для души надежду на выбор иной, чем абсолютное погружение во тьму, — вздохнула Элия и, покачав головой, с досадой прибавила: — Неужели ты думаешь, что мне доставит удовольствие мучить кузена, которого я берегла все эти годы, не давая возможности насадить сердце на шипы?
— Ты твердо уверена в своей власти над Леймом? — уточнил Лимбер, уже отпуская дочь, пусть и противясь этому всем сердцем.
— Да, я знаю, чего он хочет сейчас, и имею представление о том, чего жаждет Алый Бог в его душе, — подтвердила Элия. — Повторюсь, не сказала бы, что стремлюсь явить кузену грань между болью и наслаждением, смыть различия между ними и обернуть одно в другое, но вполне способна.
— О да, — мечтательно поддакнул Джей, запрокинув голову на низкий столик и вспоминая те жуткие и неимоверно притягательные мгновения, перед спасением жиотоважских послов из Бездны Межуровнья, когда Элия пробовала его кровь, а душу крепкой сетью оплетала сила богини. Экстаз и бурю темных желаний, рвущих сердце на части, принц не мог забыть до сих пор.
Ревнивые взгляды кинжалами вонзились в разговорчивого принца, гадая, что именно имеет в виду белобрысый ублюдок, чем одарила его сестра и почему. Но самым острым и строгим был взгляд принцессы и ее мысленная хлесткая реплика: "Даже не мечтай!"
— Кто?нибудь может отправиться с тобой, — рассудительно предложил Кэлер компромисс. — Давай я!
— Телепортационная петля готового заклятья, успевшего адаптироваться к периодически штурмовавшему стены тюрьмы Лейму, настроена на женщину. Вы не сможете быстро исчезнуть из комнаты, возникни необходимость, — напомнила Элия родственникам об особенностях чар, сотворенных шутниками– магами и Связистом. — Одной меня будет вполне достаточно и для помощи кузену и для доверительного разговора с ним наедине. Кроме того, — проблеск хитрой улыбки скользнул по губам принцессы, — если мне вдруг, вопреки всем логическим построениям, будет грозить реальная опасность, полагаю, Лорд Злат не преминет вмешаться.
— Иди, — разрешил король, одним словом пресекая все споры.
Спорить с монархом, явившим свою волю, никто не решился. Разобиженный Элегор, слегка утешенный тем фактом, что отказали не только ему одному, а и всем принцам разом, неожиданно вспомнил о Колоде Либастьяна и тайне, поделенной пополам со Златом, — найденной карте Джокера — принцессы Элии. Неугомонный герцог решил взять пример с богини и от безнадежности заняться логическими умозаключениями: Леди Ведьма — Джокер, самая старшая карта у Творца, а Лейм — Ферзь, второй по значению, следовательно, если кто и сможет приказать ему остаться собой, то только принцесса. Смогла же она остановить драку на балу, когда разошедшиеся мужчины, не слушая никого и ничего, едва не устроили кровавую баню. Надо ждать и, кажется, можно верить в лучшее!
— А теперь?то вы, наконец, распакуете щит? — взмолился терпевший слишком долго Рик, просто взрываясь от любопытства.
— Зачем? — с трудом подавив раздражение, вспыхнувшее от такого безалаберного нахальства, наиграно удивилась Элия, подходя к артефакту, пребывавшему под защитой надежных рук Кэлера. — Он предназначен для Лейма. Если братья принесли его в Лоуленд, значит, щит прошел проверку. Нам же сейчас не развлекаться надо, а думать о спасении брата. Закончим дела, любуйся собой сколько угодно, дорогой, пока же можешь созерцать свою несравненную красоту в любом из замковых зеркал, думаю, ради такой безумной жажды даже Энтиор уступит тебе свое, а если зеркал мало, так в Саду Всех Миров есть водоемы.
— Ладно, ладно, я все понял, — жалобно взвыл Рик, ощутив себя последним ублюдком. — Извиняюсь, пни меня, болвана, в зад, если хочешь! — рыжий бог повернулся к принцессе спиной и с готовностью заголил филейную часть.
Мужчины дружно заржали, улыбнулась и Элия, пошутив:
— Непременно пну, как только вернусь. Стой здесь на удачу и жди!
Принцесса и Кэлер, как носитель щита — не мог же он всучить его даме — направились к двери из комнаты.
