— В этом он весь. Готов ради друзей трудиться на кухне не покладая рук. И не отпустит тебя, пока ты не попробуешь сто блюд. Хотя бы по кусочку.
— Я все слышу! — донеслось с кухни.
— А вот со слухом проблемы, — вздохнул спасатель. — Раньше он слышал писк мыши в трюмных воздуховодах.
Шабайя коротконогим колобком выкатился из распахнувшихся створок и высыпал на окованную железом стойку десяток разномастных тарелочек с разнообразными сластями. Убедившись, что новые блюда ставить больше некуда, пристроился на стуле рядом со стойкой и с улыбкой стал смотреть, как маленькая девочка сосредоточенно жует очередной блин.
— Старую поцарапали? — Шранг с любопытством поколупал ногтем крепкую сталь.
— Не поверишь — за месяц две стойки разломали в щепки. Пришлось ставить эту. Не люблю железо, но на гостей дерева не напасешься!
— Наемники у тебя так и квартируют?
— А где им еще отдыхать? У меня двери открыты для любого. Лишь бы только мебель не ломали.
Ларали с вздохом откинулась на невысокую спинку.
— Спасибо, дедушка Шабайя. Я сыта.
— Что ты все повторяешь «дедушка» да «дедушка»? — Толстяк удивленно выгнул бровь и посмотрел на друга. — С каких это пор я стал дедушкой?
— С тех самых, как завел внуков.
Владелец ресторана фыркнул.
— Я был официально женат семнадцать раз. Или восемнадцать? — Он быстро что-то прикинул в уме и махнул рукой. — Не важно. И внуков у меня может быть несколько десятков. Но для тебя, девочка, я дядя. Только дядя. Не пугай меня нежданно пришедшей старостью.
Девочка удивленно распахнула глаза.
— У вас было семнадцать жен? И где они сейчас?
— Последняя сейчас отдыхает наверху. Остальные остались на десятке планет, куда я перевозил поселенцев.
— На больших кораблях?
— Да, моя маленькая. На очень-очень больших кораблях. Просто огромных. Ты видела Гаршем- Периферию? Да? Молодец, ты у нас путешественница! Так вот, мой корабль мог бы спрятать в своих трюмах с десяток таких станций, не меньше.
— С десяток? — Шранг спрятал улыбку.
— Ну пару-тройку точно. Я был лучшим капитаном, способным доставить поселенцев на любой новый неосвоенный мир без проблем. Через астероидные поля, без гравитационных маяков. Пробираясь неслышной тенью мимо страшных пиратов!
Девочка слушала как завороженная.
Спасатель тихо тронул друга за плечо.
— У тебя старый коммуникатор за кухней все еще жив? Хорошо, я звякну в пару мест. И пожалуйста, не пугай мою дочь слишком сильно. Пусть пиратов будет поменьше.
— Нет, дядя Шранг! Я не боюсь пиратов! Пусть дядя Шабайя рассказывает, как было! И про принцессу тоже!
— Принцессу? Принцессу… А, да! Как сейчас помню — была у нас один раз принцесса. Правительница великого народа, пожелавшего уехать из сухих пустынь в прекрасные страны. Они тогда набрали с собой столько шагающих тракторов, что я вынужден был привязать часть снаружи корабля крепкими веревками. При подходе к планете часть оторвалась и сгорела в атмосфере. Эта принцесса потом два дня колотила меня, требуя вернуть деньги за испарившиеся железки. Как проснемся утром — так и колотит…
Через час гости распрощались с гостеприимным хозяином, никак не желавшим расставаться с ними. Спасатель нес большой пакет со сластями. Девочка украсила легкую курточку цветным значком переселенцев. Шабайя заставил поклясться, что в первые же каникулы они навестят его и будут гостить «полгода, не меньше». Через полчаса прохладные вагоны городского монорельса распахнули перед ними свои гостеприимные двери.
— К сожалению, я был вынужден настоять на личной встрече.
— Что-то чрезвычайное?
— Нет, все под контролем. Но есть ряд вопросов, которые не хочется доверять ненадежной связи.
— Слушаю вас.
— Я располагал официальной информацией, что адмирала отправят на пенсию в ближайшие дни. Данная фигура способна создать неожиданные проблемы в закрытии известного вам инцидента. К сожалению, адмирала до сих пор не сменили. Мало того, он активно вмешивается в дела Внешнего Контроля, создает осложнения в работе и всячески путается под ногами.
— Забудьте о нем. Новый командир прибудет на его место на следующей неделе. Вы получите лояльного человека, вам не придется жаловаться на неожиданные неприятности. Через неделю сможете действовать, как сочтете нужным, без оглядки на излишне ретивых служак.
— Спасибо. Второй вопрос. По нашим данным, кореляне отозвали часть своих инженеров из этого сектора. Множество программ по обмену опытом и совместной разработке ряда месторождений свернуты. Мои аналитики удивлены вашим запросом с требованием проанализировать данную ситуацию. ВК не видит необходимости концентрировать дополнительные ресурсы в этом направлении.
— Вам виднее. Если обезьяны уходят из сектора, мы легко займем освободившееся место. Присмотрите за ними, чтобы напоследок гадостей не устроили.
— Разумеется.
— Не забывайте. Я прикрываю вас, вы решаете мои проблемы. Занимаемое вами место — отличная гарантия качественной работы. Я не принимаю неудач, меня интересуют только положительные результаты. Положительные и достигнутые в срок.
Два часа спустя, в другом кабинете.
— Ройт, чем порадуете?
— Модель закончена, ждем результатов переезда мишеней, чтобы привязаться к местности.
— Хорошо. Эту проблему вы должны закрыть за месяц.
— Можно вопрос?
— Разумеется.
— По документам у нас остался контакт на месте инцидента. Почему мой отдел не занимается данной проблемой? Насколько я понимаю, мы должны решать задачу комплексно.
— На планете территорию зачищает местный резидент. Пусть работает, отчет будет на днях. Вам надо сосредоточиться на поставленных задачах.
— Контрразведка флота?
— Они не в курсе, как и имперская полиция. Постарайтесь их не будоражить. Адмирал на днях уходит на покой, мы сможем работать без его противодействия.
— Я понял.
— Вот и отлично. И постарайтесь запомнить, Ройт. Если что-либо всплывет, вы позавидуете бывшему начальнику. Мы с вами в джунгли не поедем. Нас закопают по-тихому, без некролога. Идите, работайте.
— Чай, кофе?
— Спасибо, мы только что пообедали.
Шранг посадил девочку на безразмерный бежевый диван и положил рядом с ней два десятка флотских каталогов. Глянцевая бумага, многомерные фотографии кораблей, новых баз, зарево далеких звезд. Ларали с интересом занялась изучением красочных картинок, а спасатель подсел к громоздкому
