Старый адмирал насупленно посмотрел, как его приказы превращаются в наборы команд, как начинают движение его корабли. Остатки когда-то могучего флота.
— Ничего, человек. Мы вырвем у тебя то, что по праву принадлежит моему народу. А потом я разбужу гигантов и вернусь домой. Чтобы набрать новую армию. Чтобы закончить остановленную продажными политиками войну. Наша победа неотвратима…
— Мой лорд! Мы засекли точки выхода неизвестных судов!
— Это те два балбеса, что час как болтаются на окраине системы?
— Нет. Фиксируем прибытие двух флотов над плоскостью эклиптики. Вывожу координаты.
— Ускорить движение, десанту с истребительным прикрытием — вперед!
На экране зажглись многочисленные отметки различных кораблей, векторы направлений и данные о скорости. Трехмерное изображение ожило, расцвеченное сферами контроля и красными отметками возможных маршрутов атаки.
— Первый флот опознан как Республиканский. Занимает позицию наблюдения. Второй флот — Четвертый Имперский, выходит на траекторию сближения. Многочисленные пуски тяжелых ракет!
— Оставшиеся истребители — на прикрытие в дальнюю сферу! Зенитные комплексы — к бою!
Старик оживился. Он снова возвращался в привычную ему атмосферу схватки, принятия быстрых безошибочных решений и риска.
— Тяжелые ракеты? Не удивлюсь, если они зависнут на подходе и будут сторожить нас, не давая сбежать. Глупцы! Им надо атаковать всеми силами, не давать мне возможность получить командование над «флотом обреченных», а они медлят. Боятся потерять корабли, подойдя слишком близко к красному карлику. Хотя чего скрывать. Как только несколько крупных судов окажутся рядом с беглецом, «Агрегаторы» немедленно атакуют. И постараются поджарить пятки всем, кто еще не успеет удрать из системы.
Как будто услышав его слова, на мостик поступил очередной доклад:
— «Флот обреченных» начал движение. Построение — «лотос», суда сопровождения во втором эшелоне. До огневого контакта с целью нашего захвата — полчаса. Огневой контакт с нашими кораблями — сорок шесть минут.
— До атаки нашим десантом?!
— Двадцать минут, люфт — три минуты.
— Десанту и прикрытию — немедленно ускориться! Мы должны захватить коды до того, как цель сожгут!
Набирающие скорость корабли помчались навстречу друг другу. Огромная смертоносная карусель закружилась в гонке на выживание.
— Мы опоздали, малышка, — вздохнул спасатель. — Полчаса или даже час тому назад у тебя был шанс ускользнуть. Но сейчас стартовать бессмысленно — тебя обязательно заметят и бот уничтожат.
— И мы не можем убежать? — удивилась девочка.
— Не можем. Мы сейчас и от черепахи не убежим. А через пятнадцать минут к нам постучат в дверь вооруженные мартышки.
— Пап, они не мартышки. Они — кореляне.
— Согласен. Но нам от этого не веселее.
Ларали посмотрела на яркие мерцающие отметки приближающегося «флота обреченных» и спросила:
— А если на карточке есть пропуск, может, мы позвоним им? Этим большим кораблям? И они нас пропустят?
Шранг прикрыл на секунду глаза, просчитывая варианты, и слабо улыбнулся.
— Если мы хорошенько попросим — пропустят. Других вариантов нет. Сидеть здесь — нас поймают летящие сзади. Бежать в сторону — сожгут корабли армады. Остается лишь проверить — правильные коды нам достались или все это — обман. Другого варианта я не вижу. Летим?
— Летим. Только можно — не слишком быстро, а то меня стошнит.
— Хорошо. Не слишком быстро. На раз-два. — И спасатель запустил оставшиеся работающие двигатели, начиная разгон навстречу «Агрегаторам», выходящим на позицию для атаки. Одновременно с этим он активировал программу запроса авторизации, посылая сигнал на всех известных ему диапазонах частот. Покалеченный «Стилет-Дозор» двинулся навстречу неизвестности.
— Одиночный корабль начал ускорение! — доложил командующему Четвертым флотом один из офицеров на бронированном мостике.
— Он связался с «обреченными»?
— Нет. «Агрегаторы» продолжают идти навстречу ему в боевом порядке. По всем признакам, «Стилет» выманивает преследователей под огонь батарей «обреченных». До начала столкновения — десять минут.
— Понятно. Эту скорлупку вместе с приближающимися истребителями сожгут за пару минут. Потом доберутся до остальных судов мятежников.
Командующий взглянул на нарисованные ситуационные модели и вынес решение:
— Артиллеристам и силам прикрытия — следить за противником. В случае попытки начать прыжок — атака ракетами. Они не должны удрать. Пусть их же оружие и уничтожит своих создателей. Навигаторам — рассчитать координаты прыжка для флота. Готовность — номер один. Как только ситуация станет очевидной — уходим. Двум крейсерам с ретрансляторами — оставаться в резерве. Задача — убедиться в уничтожении лорда Тоги и затем — возврат на базу.
Суда флота сбросили скорость и разошлись в стороны, готовясь к прыжку домой. Четыре чудовищных корабля разберутся с заигравшимися мятежниками, как делали это уже не раз, уничтожая любопытных. Как только это случится, люди покинут поле битвы, не потеряв ни одного человека. Не считая уже списанного одиночку на разбитом суденышке, несущегося навстречу смерти.
На флагмане Республиканского флота царило возбуждение. Находясь достаточно далеко от разворачивающейся картины боя, ничем не рискующие кореляне могли безопасно наблюдать за окончанием карьеры мятежного лорда. Накопленных людьми сил хватило бы для решающей победы. Но вмешательство управляемого автоматами «флота обреченных» превращало предстоящую битву в банальное побоище. Боги окончательно отвернулись от лорда Тоги, решив злобно пошутить напоследок. Пасть от испепеляющего оружия кораблей, за которыми он так долго охотился. Незавидная судьба.
Кресла зафиксированы рядом с пультом управления в режиме разгона. Полулежащие фигуры застыли, напряженно всматриваясь в растущие на дисплее отметки приближающихся гигантов. В звенящей тишине неожиданно прервалась мелодия идентификации и прозвучал механический голос:
— Ваш сигнал зафиксирован. Введите код доступа и опознания! Повторяю, введите код доступа и опознания!
Шранг мгновенным нажатием на кнопку отправил цепочку цифр, считанную с карты памяти. Механический голос тут же отозвался снова:
— Коды получены, введите подтверждение.
Спасатель удивленно взглянул на краткие строчки, прочитанные не один раз:
— Какое подтверждение?! Здесь ничего нет!
Но голос одного из «Агрегаторов» не унимался:
— Введите подтверждение! Ваши коды неполные, необходимо подтверждение!
Шранг в ярости ударил кулаком по подлокотникам кресла:
— Чертовая железка, где же я тебе возьму эти коды?! У нас больше ничего нет!
Напрягшаяся девочка теребила пряжку широкого ремня.
— Пап, а кто построил эти корабли?
— Кореляне, моя хорошая, по их просьбе построили!
— Они же обезьянки, они любят делать вот так. Я в мультике видела!
И Ларали выбила ладошками задорную дробь на пульте, завершая ее звонким хлопком.
