Механический голос замолк на секунду, потом отозвался, чуть сменив тональность:
— Подтверждение принято. Прошу личные данные о последнем контакте для персональной идентификации! Прошу…
Шранг мягко взял ладонь дочери и приложил к маленькой пластинке. Мигнул огонек сканера — и корабль отослал приближающейся армаде данные о девочке. Зажглись огоньки датчиков боевого сканирования — корабль брали на прицел. Спасатель лишь обреченно покачал головой — до начала атаки оставались считанные секунды.
— Введенные коды приняты, адмирал идентифицирован. Ждем подтверждения о второй персоне.
— Что?! — Шранг попытался осознать полученный ответ, сипло выдохнул и повернулся к дочери: — Ларали, назови меня как старшего помощника адмирала! Давай, моя хорошая.
Девочка невозмутимо поправила взлохмаченную прическу и четко произнесла:
— Корабль, это мой старший помощник, мой папа. Вам надо слушаться его.
— Идентификация.
Ладонь мужчины — сканер — передача сигнала. Секундная задержка и ответ:
— Подтвержден старший помощник адмирала. Задачи?
Спасатель вытер мокрый лоб и начал сыпать скороговоркой команд:
— Обеспечить боевое прикрытие кораблю. Немедленный приказ всем судам в системе — сбросить скорость и лечь в дрейф. Группе истребителей вернуться на свою базу. При любой попытке преследования — цели уничтожить.
— Принято.
— Обозначить коридор и точку приема. Адмиралу и его сопровождению нужна медицинская помощь.
— Принято. Представляем данные на коридор. Принимающее вас судно — номер три. Начинаем расконсервацию медицинского блока. Выделяем корабли сопровождения.
Мужчина устало откинулся в кресле, наблюдая, как появляются на экране данные оптимальной траектории сближения.
— Ларали, моя маленькая умница. Похоже, мы сумели с ними договориться. Невероятно — подброшенный Тросту чип памяти, глупая песня и барабанная дробь ладонями по столешнице. Цепь несуразных фактов, собранных тобой воедино, — и мы живы.
Флагман мятежников гасил набранную скорость, ложась в дрейф. Застывший в своем кресле старый лорд с ужасом смотрел, как громады «Агрегаторов» окружают песчинку человеческого корабля. Экстренно развернувшиеся истребители уходили на форсаже обратно, к авиаматке, подгоняя неповоротливые боты с десантом. Один-единственный бывший солдат сумел первым добраться к желанной цели, поставив крест на амбициозных планах великого адмирала. Монстры уничтожения признали в нем своего хозяина. Лорд Тоги пытался осознать случившееся, но происшедшее не укладывалось в голове. Наконец он слабо шевельнул лапой, подзывая ординарца:
— Мой парадный китель на мостик. И начинайте трансляцию запроса на контакт. Может, мы сможем договориться.
Получив недвусмысленный приказ, корабли Четвертого флота замерли в дрейфе. Кардинально изменившаяся ситуация требовала выработки нового решения. Мятежный флот собрался в компактную группу и замер под присмотром двух «Агрегаторов». Остальные корабли «флота обреченных» отошли ближе к красному карлику и также застыли без движения. Судя по всему, экс-лейтенант сумел использовать найденную информацию и теперь скрылся на одной из громад. Оставалось лишь ждать его решения — что будет дальше. Чем закончится противостояние огромных монстров, созданных для убийства. Командующий флотом ждал ответа на постоянно посылаемый вызов. Рано или поздно человек должен будет ответить.
Республиканский флот попытался приблизиться поближе к месту неожиданно завершившейся погони, но замер, получив злобный окрик с флагмана «обреченных». Замерев в дрейфе, подобно другим участникам событий, кореляне ждали завершения приостановленного действия. Новый хозяин должен будет принять решение — что он сделает с преследовавшими его мятежниками. И как он распорядится полученным наследством.
Слабый свет создает приятный полумрак. На двух огромных медицинских столах спят мужчина и маленькая девочка. Потрепанный корабль занял свое место в одном из гигантских ангаров «Агрегатора», а маленький адмирал и его старший помощник добрались на пассажирской капсуле через несколько пыльных коридоров к медицинскому блоку. Общий осмотр, легкая поддерживающая терапия, и теперь хозяева огромных кораблей отдыхают, приходя в себя после тяжелого пути. Спят, прикрытые надежной броней и настороженно следящими вокруг электронными системами, работающими в параноидальном режиме. Никто не сможет потревожить покой адмирала. Управляющий псевдоинтеллект вооруженных до зубов монстров обрел смысл существования. И теперь бдительно присматривает за лежащими в дрейфе судами по всей системе. Повелитель находится под надежной защитой.
Шранг проснулся первым. Аккуратно спустил ноги на теплый пол, прогулялся в душ. Потом подобрал из предложенных вариантов нейтральный набор одежды: легкую серую майку и классические черные брюки. Полюбовался на расположенный сзади клапан для хвоста, но предпочел промолчать. Как-никак корабли готовили для работы хвостатого персонала. Затем присел в сторонке и запросил информацию по внутренним системам «Агрегатора». Через полчаса сформировал первый набор приказов: расконсервировать пару жилых модулей, подготовить завтрак. И стал дожидаться, когда проснется его дочь, мирно посапывающая рядом.
— Пап, а апельсинового сока у них нет? — Ларали с удовольствием уплетала горячую яичницу, запивая ее каким-то терпким напитком.
— Извини, кореляне не выращивают апельсины. Они любят другие фрукты и овощи. А сублимированные продукты доставляли на склад именно хвостатые господа, а не наши каптерщики. Поэтому пару дней мы попробуем их кухню, а потом вернемся домой.
— А что будет с кораблем?
— С кораблями, ты хотела сказать? Даже не знаю. Пока не знаю. Они слушаются тебя, я лишь твой помощник. Надо будет хорошенько подумать, что с ними делать.
Девочка задумалась на секунду.
— Я придумаю, папа. Мне жалко выбрасывать такие хорошие корабли или отдавать их глупым военным, которые хотят убивать друг друга.
— Только мы вдвоем не справимся с управлением. Как бы ни были хороши автоматические полуразумные системы, но экипаж все равно — лучше.
— Да? А сколько надо людей?
— Не знаю. Спроси сама.
Маленькая ручка почесала затылок, потом девочка сообразила:
— Корабль, у меня есть вопрос.
— Да, мой адмирал, — отозвался механический голос.
— Сколько надо людей для управления кораблями?
— Прошу уточнить — является ли критичным использование людей в качестве членов экипажа или можно использовать любые разумные расы?
— Можно любые. Сколько надо матросов и капитанов?
— Минимальное количество для всех кораблей флота, включая четыре основные боевые единицы — девять тысяч сто двадцать пять матросов и офицеров. Вывожу список специальностей.
Рядом с одной из стен зажегся голографический экран, на котором выросли бесконечные ряды строк.
