Славик подхватил меня под вторую руку и помог Грецки погрузить меня в экипаж.
— Езжайте с другом, — сухо кинул барон, залезая на козлы. — С повозкой я как-нибудь справлюсь, на вас надежды нету.
— А если они вернутся? — поинтересовался я, высовываясь из окна.
— Вернутся, — кивнул он, беря поводья в руки. — Вот именно поэтому нам следует убраться отсюда, и как можно быстрее. Почувствовав кровь, им сложно остановиться. И, кстати, господин негоциант, спрячьте подальше ваше оружие. Не ровен час, увидит кто, и тогда позорное изгнание и лишение лицензии всего дома, что в мои интересы не входит.
— Да понял уже, — кивнул Зимин, засовывая «Кипарис» на дно сумки. — Я же не так просто, я по делу.
Повозка вновь тронулась, мягко скользя полозьями по ровному белому снегу. Каждая кочка, каждая неровность на пути вспыхивала у меня в голове острой болью, заставляя сжимать зубы и чертыхаться.
— Видел их предводителя? — поинтересовался Зимин. — Они же не так просто перли, куда им до такого плана. Сначала конные, потом пеший строй, арбалетчики эти опять же, треклятые.
— Видел, — кивнул я. — Отталкивающий тип, и злостью разит за версту, что потом. К такому, наверное, и прикоснуться-то противно.
— А то! — Славик нащупал на полу закатившуюся под лавку бутылку самогона и, сняв тряпичную пробку, протянул мне. — На вот, выпей. Полегче станет.
Алкоголь притупляет сознание, отодвигая все чувства, и потому в иных, редких случаях может быть болеутоляющим. Приняв из рук друга сосуд с огненной водой, я приложился к горлышку, один за другим сделав пять больших глотков. С выпивкой на сегодня хватит, теперь главное до лекаря добраться. Отсечение ноги или смерть от заражения крови — ни то ни другое бодрости не вселяло. В этот момент я в очередной раз подумал, правильно ли я поступил, согласившись на предложение старика.
Расчет Грецки, в этот момент сидящего на козлах и немилосердно нахлестывающего лошадей по гладким лоснящимся бокам, оказался верен. Высокий частокол, отгораживающий селение от чащобы и лихих людей, показался уже после получаса бешеной скачки по тракту. Напротив тяжелых дубовых ворот топтались стражники, из местных, здоровенные бородатые мужики в кожаных доспехах, греясь у костра и судача о своих деревенских делах.
— Э-ге-гей, — зычно заорал барон, едва завидев частокол. — Лекаря сюда!
Увидев восседающего на козлах Грецки — защитную кабину, укрывающую кучера от ветра и непогоды, Ярош откинул назад: высокий, сухопарый, он попросту не умещался в этом тесном и душном коробе — и цвета королевской почтовой службы на экипаже, ополченцы бросились распахивать тяжелые воротины.
— Что случилось, господа путники? — Из грубо сбитой сторожки, очевидно, заменявшей парням караулку, вышел полный, краснолицый мужик в кожаном нагруднике.
— Я барон Ярош Грецки, со мной два заморских негоцианта, — сухо бросил Ярош, вручая кому-то из стражей вожжи и молодецки спрыгивая на землю. — Следуем в столицу. По пути на нас напала банда разбойников, но нам удалось отбиться, впрочем, не без потерь. Двое из нас имеют касательные ранения холодной стали, один грязное, арбалетное. Срочно требуется лекарь.
— Разбойники? — Краснорожий недоверчиво покосился на наш экипаж. — Это в такую-то погоду? Да и не похожи вы что-то на барона, милейший, уж больно вид у вас непотребный.
Уже было распахнувшиеся створки ворот замерли, и воины с интересом взглянули на своего командира.
— Документы! — придав своей фигуре как можно больше важности и достоинства, произнес толстяк.
Грецки хмыкнул, пожал плечами и, запустив руку за пазуху, вытащил грамоту с королевской печатью, поблескивающей на солнце амальгамой. Лицо начальника деревенского караула изменилось дважды. Сначала оно вытянулось и посерело, — толстяк различил на пергаменте отчетливый профиль своего высочайшего сюзерена, — а затем скрючилось от удара в переносицу, который ему нанес все еще ухмыляющийся барон.
— Я же говорю, — покачал тот головой, глядя на незадачливого стража, схватившегося за расквашенный нос. — Раненый у меня, а вы с формальностями.
— Пропустить господина барона и двух заморских негоциантов, — взвизгнул толстяк.
— И лекаря, — напомнил Ярош, отнимая у застывшего в недоумении стражника вожжи.
— Не извольте сомневаться, господин барон, — закивал горе-воин, куском тряпицы старавшийся унять струйку крови из разбитого носа. — Дежурный покажет вам дорогу до постоялого двора, а я лично прослежу, чтобы мэтр Галион прибыл к вам без малейших замедлений.
— То-то, — хищно оскалился Грецки, — а то документы ему подавай. Первейший долг стражи — приходить на помощь путникам, терпящим бедствия. Давай показывай, где в вашей деревне постоялый двор.
Вот тебе и большой куш за малые усилия. Не успел я оказаться в другом мире, как тут же схлопотал стрелу в бедро, и чувствую себя неважно. Приходивший доктор извлек проклятую, начисто лишив меня остатков сознания, а потом, когда я очухался, мазал пахучей дрянью и заставил выпить микстуру, настолько отвратительную по вкусу, что и описать сложно. Прогнозы, впрочем, обнадеживали, так как рану удалось вовремя обработать, а те лекарства, что прописал мне мэтр, должны были поставить меня на ноги в течение недели.
Я лежал в кровати, обложенный подушками и шкурами, и пил куриный бульон, играл с Зиминым в карты и изнывал от безделья, в то время как Грецки развил поистине кипучую деятельность. Для начала он заявился к деревенскому старосте и потребовал от него тридцать бойцов для обезвреживания банды головорезов, так вероломно напавших на беззащитных путешественников. То, что большинство головорезов закончили свою жизнь от свинцового отравления, Ярош благоразумно умолчал, но намекнул не в меру струхнувшему старосте, что если бы не особые дарования господ негоциантов, то выйти из свары целыми у них бы не получилось.
В следующие несколько дней деревенские стражники прочесывали окрестности деревни, заглядывая под каждый куст, переворачивая каждый камень, и напали на след преступников, точнее на одну из их стоянок, но главарь, очевидно, осознав все возможные последствия, увел свой отряд куда-то на север, тщательно маскируя следы.
Следующим шагом кипучей деятельности Грецки стала отправка вестового в отделение дворцовой стражи в столице. В письме, высланном с гонцом, он описал все злоключения маленького отряда, посетовал на то, что охрана честным гражданам в столь скорбное время была бы не лишней, и попросил сообщить, что приезд главы торгового представительства, то есть меня, задерживается по причине приключившейся с ним в пути хвори.
Чем больше барон оставался в поселении, тем большие порядки он здесь наводил. В первую очередь последовали реформы караульной службы и тщательный отбор тех персон, что должны возглавлять отряды защиты, призванные беречь мирный сон честного обывателя. Помимо сдачи нормативов по стрельбе из лука и владению топором, последовали различного рода зачеты по подтягиванию, бегу и ориентированию на пересеченной местности. Уже по прошествии пяти дней маленький гарнизон выл и проклинал тот злополучный день, когда нерадивый начальник караула посмел усомниться в личности его превосходительства барона Яроша Грецки, подвергнув смертельной опасности его друзей негоциантов.
Чудодейственное зелье мэтра тоже начало приносить свои плоды. Через три дня наступивший было жар окончательно оставил мое ослабшее тело, и я смог, не без помощи друзей, совершать прогулки на свежем воздухе, восседая, как на троне, в наскоро скроенном по чертежам Зимина кресле-каталке. Плотник поцокал языком, увидев, что заезжий торговец хочет от него, подивился находчивости иноземцев и вскоре сработал достаточно удобный стул с мягким сиденьем, оснащенный четырьмя небольшими колесами. Ездить на нем самостоятельно было невозможно, но толкать как тележку впереди себя вполне допустимо.
Кстати, увидев плод своих трудов, плотник смекнул, что штука хоть и простая, но нужная, и через месяц, прихватив зиминские чертежи, отправился в столицу, где и показал их главному королевскому
