изобретать. Работы по захвату власти над временем, начавшиеся по приказу Великого вождя Урасса, остановились. Даже угроза лишить их жалкой жизни, чего эти пресмыкающиеся с серебристой кожей боялись больше всего, не смогли поправить дело. Лууны перестали быть надеждой и источником процветания империи.
За годы работ над тайной времени Лууны успели оснастить только восемьдесят пять боевых кораблей генераторами времени, прошедшими проверку. Все остальные боевые машины Загов хоть и были многочисленны, но могли летать только в пределах ядра галактики на гипозонных двигателях, изобретенных раньше. А верховный вождь клана Аброгов хотел получить в свое распоряжение звездный флот, неподвластный времени и способный проникать в любые точки галактики. Внезапно возникая из ниоткуда, он должен был разить врага насмерть и помогать захватывать для империи все новые земли, на которых еще можно жить.
Великий Урасс, верховный вождь клана Аброгов, впал в гнев. Непрерывная война между десятью кланами Загов, шедшая в течение тысячи лет, подточила силы Аброгов, хотя и принесла ему верховную власть в империи ядра. Основная часть планет в близлежащих звездных системах была либо уничтожена, либо заражена смертоносными бактериями или излучением. Империя Аброгов была еще сильна, но уже задыхалась. Знать роптала, умники поднимали головы, в среде военных появились либеральные настроения. Урасс это знал. И ему нужен был выход. В гневе верховный вождь казнил многих Луунов, а остальных велел запереть на их планете и не выпускать, пока не умрет последний из них. Урасс искал выход и, когда в пределах империи появился чужак, выход был найден.
Вождь тайно вызвал к себе на центральную планету Пилон генерала Зарджа, и приказал ему форсировать операции империи в той системе на краю галактики, обитатели которой вели исследования, пытаясь раскрыть тайну власти над временем. Зардж все понял и загорелся надеждой. Раз верховный вождь и император не вызвал к себе маршала Га, значит, в военной верхушке империи скоро произойдут перестановки. Великий Урасс в своих замыслах использует только тех, к кому благоволит. Интуиция подсказывала Зарджу, что очень скоро кое-кого казнят или отправят на планету-клинику, откуда Заги не возвращаются. А кое-кого вознесут до звезд. И в этом случае почему бы генералу Зарджу не занять место маршала Га? И тогда он обязательно использует свою власть, чтобы уничтожить его ненаглядного племянника, этого болтуна Кхаала. Но пока тайная операция империи на окраине галактики не завершена, еще рано. Пусть Кхаал позабавится, напоследок.
«Смертельный удар» пожирал пространство на гипозонных двигателях. Согласно приказу генерала Зарджа, использовать генераторы управления временем разрешалось только для спецопераций за пределами ядра галактики, а сейчас «Смертельный удар» направлялся всего лишь на окраину самого ядра, в систему клана Харра. Там он должен был возглавить эскадру внешнего охранения кораблей клана Аброгов.
Капитан Кхаал, командир одного из мощнейших дредноутов флота Аброгов, стоял на капитанском мостике и смотрел на огромный экран, отражавший все звездное небо в этой части космоса. Все вокруг было привычно и обыденно: курс до скопления планет системы Харра проложен, необходимые указания офицерам даны, видимой опасности нет. Полет проходил стандартно, и капитан Кхаал скучал, щелкая хвостом по бронированной палубе дредноута.
Недавно он закончил принимать энергетический рапорт о предстоящем задании, для чего надел специальный информационный шлем, передавший в его мозг на секретных частотах все необходимые данные. Сейчас Кхаал размышлял и обдумывал полученную информацию. Этим он резко отличался от большинства верховных офицеров империи, которые после подобных сеансов информирования мгновенно разражались приказами и действиями. Именно эта привычка очень не нравилась его непосредственному начальнику генералу Зарджу.
«Почему Харра стали мятежниками? — спрашивал сам себя капитан «Смертельного удара». — Почему им не живется спокойно при нашей власти? Ведь их никто не собирался истреблять окончательно после колонизации планет. А потеря сорока пяти процентов популяции — это норма при локальных конфликтах».
Кхаал в задумчивости щелкнул хвостом по палубе.
«Хотя, с другой стороны, клан Харра почти такой же древний, как и наш. Правда, увядший и ослабевший, но Аброги все равно это замалчивают и карают за такие мысли. Харра воюют с нами за свободу в выборе предназначения. Такого нет даже на лучших планетах империи. Говорят, на планетах мятежников каждый Заг сам выбирает, кем ему быть, а не получает предназначение от рождения. Это странно…»
Внезапно поток мыслей Кхаала был прерван незаметно подошедшим офицером связи. Тот вытянулся по стойке смирно и, громко щелкнув хвостом, доложил:
— Капитан, поступил сигнал от эскадры капитана Риззла со «Смерча». Во время патрульного рейда над звездными системами А97 и А98 скопления Харра они только что наткнулись на вооруженное сопротивление повстанцев и вступили в бой.
— Каковы результаты?
— Капитан Риззл уничтожил пять легких кораблей повстанцев, а уцелевших загнал на одну из планет системы А97, где встретил ожесточенное сопротивление наземных систем защиты. Все базы мятежников окружены энергетическими щитами, пробить которые корабли капитана Риззла не в состоянии. С его стороны потерь нет. Легко поврежден один из ударных крейсеров. Риззл сообщает, что его военной силы в настоящее время не хватает для полного уничтожения повстанцев. Капитан ожидает «Смертельный удар» для усиления эскадры и окончательной победы. Запрашивает информацию о времени нашего прибытия в район боевых действий.
— Окончательной победы…- Кхаал ухмыльнулся, показав острые клыки. В нем начал просыпаться капитан дредноута империи Аброгов, властителей ядра, — передайте, что мы на подходе и будем меньше, чем через стуки по пилонскому времени. Этот Риззл просто трус, раз не смог справится с горсткой необученных мятежников.
Офицер связи громко щелкнул хвостом и удалился выполнять приказание. Отвлеченные мысли в голове Кхаала уступили место непосредственной подготовке к боевым действиям.
«Итак, очередная война с повстанцами в районе цепи звезд клана Харра, — подумал он. — Согласно приказанию генерала Зарджа, «Смертельный удар» обязан подавлять силой оружия любое сопротивление со стороны мятежников и регулярно инспектировать орбиты планет, а, по необходимости, и сами планеты. Что ж, надо познакомится более подробно с этой звездной системой».
Капитан Кхаал велел оператору вывести на большой экран рубки управления увеличенное изображение звездной системы Харра. Через секунду рисунок звездного неба на экране изменился. Левый нижний угол изображения занимала огромная темная туманность — облако из холодных газов и пыли. Она напоминала своим видом застывший взрыв, за что и получила свое название — «Черный огонь». За ней начинались протяженные пустынные районы центральной части галактики. Корабли имперского флота Аброгов бывали там только по особой необходимости или во время далеких военных походов за новыми планетами и рабами. От этой туманности вправо до середины экрана тянулась матовая пустота, — ни звезд, ни планет, лишь разряженная космическая пыль. В правом углу экрана светилась еще одна небольшая шарообразная туманность. Молодые горячие звезды, окутанные облаком газов, накаляли его до белого цвета. Эта туманность была обычной, как множество других туманностей во вселенной. Место, где рождались звезды и планеты. А еще ниже, почти у самого края изображения, отчетливо виднелась цепочка из двенадцати звезд, основная часть которых была древними красными гигантами. Каждую из этих звезд окружали десятки планет. Согласно реестру Аброгов — в среднем по пятьдесят-шестьдесят планет вращалось вокруг каждой звезды. Эта система лежала на самой окраине владений империи Аброгов, вдали от торговых путей. Именно здесь, на этих планетах, под светом древних угасающих звезд, и обитал мятежный клан Харра.
Кхаал вспомнил первые попытки поработить Харра. Тогда, почти две с половиной сотни лет назад, верховный вождь Урасс прислал ультиматум местным старейшинам и предложил им добровольно войти в состав великой империи Аброгов. Старейшины гордо отказались, ответив, что хотят сами решать судьбу своего народа. Великий Урасс впал в гнев. Уже давно никто из Загов не смел ему перечить и отказываться от добровольного вхождения в империю с полной потерей прав и свобод. Точнее, великий Урасс никого не
