Александр хотел сразу подойти к ним, но вбитые с военной школы правила Устава заставили его пустить вперед разведку. Дройды-охранники с лазерными ружьями наперевес двинулись вперед одновременно, с двух сторон ограждения, осматривая отсек. В слабом свете стен они напомнили Александру мистических воинов древних богов, о которых ему как-то рассказывал на Сатурне Алекс Красс. За несколько минут дройды-охранники прошли весь отсек и доложили о полном отсутствии Загов. Ничего другого командир «Ястреба» почему-то уже и не ожидал.
Александр осторожно подошел к первой клетке. В дальнем углу, опершись спиной о стену, сидел человек. Живой. Сильно изможденный, почти голый, грязный, заросший волосами, но не мутант.
С минуту Александр и человек в клетке смотрели друг на друга, прежде чем командир «Ястреба» вымолвил:
— Кто ты?
Человек обхватил голову руками и сгорбился. Плечи его стали подрагивать. Александру показалось, что он плачет. Когда человек оторвал руки от своего лица, то Александр действительно увидел слезы, стекавшие по заросшему щетиной лицу.
— А я уже думал, что никогда больше не услышу человеческой речи, — отчетливо, словно прислушиваясь к звуку своего голоса, проговорил человек в клетке. — Я — Стентор, бортинженер с «Центуриона». А кто вы и как попали на эту галеру?
— Меня зовут Александр, я командир подразделения, которое Земля послала найти и освободить вас. Мы вас нашли и сейчас освободим.
Он сделал знак дройдам, и те за несколько секунд осторожно вырезали решетку лучами. Однако человек не сразу покинул свою тюрьму. Видимо, он так долго пробыл там, что теперь не представлял, как будет чувствовать себя на свободе. Наконец, медленно, покачиваясь от слабости, вышел нас середину отсека. Осмотрелся и снова сел на пол.
Тем временем дройды-охранники освободили одного за другим еще двадцать человек. Все они находились на грани голодной смерти и не могли поверить в свое освобождение. Кто-то находился в глубоком обмороке. Их пришлось выносить из камер. Пока дройды занимались этим, Астра оказывала всем освобожденным землянам первую помощь — вводила инъекции стимуляторов, ампулы с которыми находились у нее в переносном мини-блоке. Это должно было помочь им быстрее прийти в себя. Одновременно она обследовала их кровь на наличие признаков мутирования, но первые результаты сканирования дали отрицательные результаты. Это были сильно изможденные люди, а не мутанты.
Здесь было довольно тепло, почти двадцать пять градусов по Цельсию. Но сами «невидимые» скафандров не снимали, хотя в этом помещении отлично регенерировался воздух. Тех растений, что свисали с потолка, на это явно не хватило бы, решил Исиро, наверняка где-то было спрятано специальное устройство, производившее для пленников необходимый кислород. Но Заги так мастерски овладели искусством скрещивания механизмов с живой плотью, что быстро найти генератор воздуха среди волокнистых стен и плюща было довольно трудно, да это и не было сейчас самым главным.
Стентору первому сделали инъекцию, и через десять минут он уже чувствовал себя гораздо лучше. Исиро заговорил с ним о Загах. К счастью, говорить скафандры не мешали. Стентор постоянно сбивался, путался в словах, но все же постепенно смог рассказать, что после нападения на «Центурион» он попал в плен вместе с остальными. Их погрузили на корабль захватчиков, мерзких зеленокожих ящериц, которых теперь земляне назвали Загами, и увезли в неизвестном направлении. Он успел заметить, что в плен попали очень многие, почти все: команда, офицеры, штабные и даже десантники, которые размещались на корабле. Затем их усыпили каким-то газом и увезли на жуткую планету, где водятся страшные, уродливые чудовища, похожие на древних динозавров. Заги держали их в клетках и на глазах у Стентора скормили им несколько человек. Там людей разделили на группы. Основную массу оставили на той планете, а его и еще человек двадцать запихнули в этот странный корабль, где землянин не увидел ни одного Зага. Сколько с тех пор прошло времени и где он находится, Стентор не знал.
— Внимание, — вышел на связь «Пират», — начался процесс быстрого синтеза тканей корабельной обшивки.
— Что ты хочешь сказать? — переспросил Александр.
— Пробоины в бортах и носовой части корабля Загов быстро затягиваются.
— Что??? — вскричали в один голос «невидимые».
— Почти восстановилось энергетическое поле, — невозмутимо, словно сообщал результаты футбольного матча аутсайдеров, докладывал «Пират», — следующей фазой может быть экстренный взлет с планеты.
— Какой взлет? — не поверил своим ушам Александр. — Мы же разрушили его.
— Он почти восстановился, — ответил биокомпьютер «Ястреба-М». — Корабль противника готовится к взлету… Взлет начинается. Какие будут инструкции? Открыть огонь?
«Невидимые» и недавно освобожденные из плена земляне почувствовали внезапную вибрацию под ногами. Корабль действительно ожил и запустил двигатели.
— Черт тебя побери! — не выдержал Александр. — Куда ты раньше смотрел, идиот?!
— Синтез проходил скрытно. Этот вид энергии почти не имеет аналогов в моей базе данных, — оправдывался биокомпьютер. — Я смог заметить его, когда скорость процессов уже начала стремительно нарастать. Так мне открывать огонь? Корабль уже оторвался от поверхности.
Транспорт Загов действительно дернулся и развернулся так быстро, что земляне рухнули на пол, как подкошенные. Кругом послышались проклятия.
— Нет, — приказал Александр, — огня не открывать. Переходи в режим невидимости и следуй за нами. Оставайся все время рядом, насколько это возможно, и будь на связи.
— Понял. Взлетаю, — отрапортовал «Пират».
Исиро привалился спиной к центральной перегородке отсека, увитой плющом, и, хмуро улыбнувшись, сказал:
— Поздравляю, дамы и господа, мы тоже в плену у Загов.
Снаружи все это походило бы на фантастический фильм о пришельцах-мутантах, если бы таковые не существовали на самом деле. Полуразрушенный и еще недавно считавшийся уничтоженным транспорт-«черепаха», как окрестил его биокомпьютер «Ястреба», восстанавливался прямо на глазах. Зияющие пробоины в носовой части сначала засветились по краям, а через несколько минут начали срастаться, стремительно приближаясь друг к другу. Еще несколько минут — и от пробоин не осталось никакого следа. На планете партагов стоял новехонький транспортный корабль Загов, готовый к бою или полету.
«Пират» фиксировал все изменения, происходившие на вражеском корабле с помощью своих анализаторов и, на всякий случай, включил защитное поле. Сделал он это вовремя. Как только «Черепаха» полностью восстановилась, она обнаружила рядом с собой инопланетный корабль и немедленно дала по нему залп. В панцире открылись секретные полости: три огненных струи — две из ближайшего борта, а одна откуда-то сверху, мгновенно хлестнули по защитному полю «Ястреба». К счастью, защитное поле земного корабля было достаточно мощным и выдержало удар.
Видимо, решив, что враг не представляет больше опасности, «Черепаха» активировала свои двигатели и, выпустив вниз огненное облако, резко поднялась над поверхностью. Транспорт Загов стремительно пошел вверх. «Ястреб» дал «Черепахе» немного времени, чтобы оторваться, включил фотонные двигатели и последовал тем же курсом. Через двадцать минут по земному циклу оба корабля уже были в открытом космосе, недалеко от Беты Партага, согласно земной классификации. Здесь «Ястреб» перешел в режим невидимости и исчез с радаров «Черепахи», которая и так не обращала больше на него никакого внимания.
— Эй, «Пират», ты меня слышишь? — вышел на связь Александр. — Что там снаружи происходит?
— Связь работает, принимаю ваш сигнал устойчиво. Мы вышли на орбиту планеты партагов, а затем углубились в открытый космос. В настоящий момент следую за вами в режиме невидимости и просчитываю возможный курс «Черепахи».
— Куда мы летим?
— Пока сказать трудно. Ясно только, что мы выходим из этой звездной системы и летим в сторону ядра Галактики. Впереди по курсу ближе всего находится шаровое скопление, которое я занес в реестр под
