— Ну, еды-то я ему насыпал на месяц, — попытался оправдаться Алексей.
— Не знаю насчет еды, но за трех куриц у Анастасьи, вы мне должны. — отрезала Наташа. — Если бы я не смогла с ним договориться, то он бы уже доедал последнюю живность в округе. Семеныч, кстати, обещал пристрелить зверя, если он стащит у него еще хоть одну рыбу.
— Ты чего, Малыш? — Алексей посмотрел на котенка, и тот виновато опустил голову. — Как ты ухитрился за два дня сожрать десять килограммов концентрата? А зачем на охоту пошел? А если бы тебя кто поранил?
Зверь размером со взрослую рысь задумчиво ковырнул длинным когтем пол, устланный кафельной плиткой, оставляя на ней глубокую царапину.
— Знаешь, это не довод. Я так тоже умею. — сердито произнес Алексей, пытаясь заглянуть в глаза котенку-переростку, но тот упорно делал вид, что рассматривает пол и потолок и все это к нему не имеет никакого отношения. Алексею все-таки удалось поймать его взгляд и продемонстрировать свое неудовольствие, хотя ни сердиться, ни злиться на это мохнатое чудо сил не было.
Ревун молча подошел, просунул голову между сапог и замер.
— Ладно, голодающий, — Алексей поднял Малыша на руки и погладил. — Извинения приняты.
— Вы знаете, — Наташа неуверенно хохотнула, — у меня такое ощущение, что вы с ним действительно общаетесь.
— И что? — Алексей удивленно приподнял брови. — Ну, не Эйнштейн конечно, но как выяснилось, кое-что понимаем и даже рассказать можем. Правда, Малыш?
Ревун тихо рыкнул и лизнул Алексея в щеку.
— Ладно. — Белый опустил Малыша на пол. — Иди, ешь, а я, пожалуй, прилягу. А то что-то день сегодня больно длинный.
— И не будете обедать? — возмутилась девушка. — Я тут вон всего сколько наготовила!
— А как вы вообще узнали, что я буду сегодня? — Алексей потянул носом запах жареного мяса. Пахло действительно здорово.
— Тоже мне, секрет — она фыркнула. — Да из наших никто больше одного дня в госпитале не провалялся. Только дырки заштопают, и бегом-бегом. Садитесь, ешьте. Потом спасибо скажете. Восстановление же много сил требует.
В это время в дверь постучали. На пороге образовался дородный дядька, держащий в руках связку рыбин по два-три килограмма каждая.
— Ой, Семеныч, — Наталья удивленно подняла глаза, — чего случилось?
Малыш на всякий случай прижался ближе к Алексею, видимо, пытаясь прикинутся меховыми сапогами хозяина.
— Я тут это… рыбки принес… — прогудел рыбак. — Сегодня утром Савишна приходила, сказала, зверь с голоду у новенького погибает… Ну, я и вспомнил, как ругался… Тока вы не подумайте! Мне для голодающего ничего не жалко…
Алексей несколько растерялся.
— С чего ж вы взяли, что он голодает?
— Ну, как же… Савишне кум сказал, а тому его деверь Илья, ну, а Илье — Сидоров из третьего участка, смеялся еще…Говорит, что Никитенко обделался прямо у себя на складе, когда ревуна увидел, а ребята ему из летной столовой харчей натаскали не меньше ведра, а он все и умял, а хозяин, говорят, с тяжелым в госпитале лежит, болтают, что проваляется долго… Ну, я и подумал — тоже подкормить бы надо…
Алексей пытался слушать все это с серьезным видом, а потом едва сдерживая смех.
— Так, значит, подведем итог: десять килограмм концентрата, две курицы, два ведра харчей из столовой и так по мелочам! Да ты не малыш! Ты, прям, крокодил!
Они сидели втроем, пили чай, и каждый рассказывал свой кусочек мозаики это истории. Долго смеялись, а когда пришли еще двое соседей с харчами, смех перешел в неконтролируемую фазу. Потихоньку восстанавливалась картина происшествия: возмущение Анастасии по поводу стянутых куриц прервала Наташа короткой фразой, что соседа, вероятнее всего, срочно вызвали, а кот остался голодный. Устыдившаяся Анастасия нарубила мяса и отдала Наташе «покормить бедного котика» и тут же пожаловалась другой соседке на бедственное положение животного… В общем, до конца поселка эта история дошла, потеряв даже элементы правдоподобия.
Алексей попробовал еще раз с укоризной посмотреть на Малыша, но лишь улыбнулся: тот лежал на подстилке в обнимку с огромной рыбиной и уже сонно догладывал ее хвост. От обжорства спать хотелось все сильнее, но он мобилизовал всю свою силу воли и не сдавался, бросая взгляд на еще гору свинины, лежащей в огромной собачьей миске.
Пространство империи Таннух. Планета Горм-Ран,
— Вы понимаете, что провал карательной операции ставит под угрозу не только наши дальнейшие планы войны, но и выборы в Совет? Что я скажу членам совета? Что угробил пять тысяч бойцов и три акраса, для того чтобы потешить свое самолюбие?
Первая рука Третьей звездной орды Кимм Акрон, тяжелый и грузный старик в темно синем халате устало провел ладонью по лицу, сделал несколько шагов к креслу и медленно сел, откинувшись на подголовник.
— Докладывайте, Рабор. Что там у вас еще?
Офицер нервно поправил форменный меч и переступил с ноги на ногу.
— Еще поступил доклад от Службы Внешнего Контроля. Они…
— Ну что вы мнетесь, словно хадр—канрнан?[16] — тихо произнес старик. — Разве могут быть новости хуже той, что вы мне принесли?
— Акрон. — офицер наконец справился с волнением. — Служба Внешнего Контроля утверждает, что все три корабля, которые должны были прикрывать монтаж установки, уничтожены одним бойцом. Их контакт в Совете Кланов отследил наградной лист на некоего капитана Белого. Это клан Красной Звезды. По совокупности наград и некоторым другим признакам можно сделать вывод, что именно этот воин уничтожил как минимум три корабля и установку с планетарным зарядом.
Командующий скривился, словно от зубной боли, и прикрыл глаза, отчего они и вовсе превратились в две узкие щелочки.
— Они предлагают персональную карательную акцию.
— Против одного воина? — на лице командующего возникло слабое подобие улыбки. — А если у Красной Звезды не один такой воин, а сотня? Или хотя бы десяток?
Офицер промолчал.
— Значит, так. — акрон, пристукнул ладонью по подлокотнику. — Максимально форсировать операцию по внедрению наших агентов во флот и армию. — Он помолчал. — как с пленными воинами? Что говорят наши мозгокруты?
— За двух дают гарантию, а остальные под вопросом.
— Тогда этих двух форсировать и начинать операцию. Особо проработайте легенду и прикрытие. Все должно быть максимально достоверно. Если надо, можете угробить хоть сотню наших воинов. Информация важнее.
Пространство империи Алат. Планета Омара, Дальнегорск
Несмотря на чуть тянущую боль, утро Алексей начал в саду тренировкой, а после снова сел за язык и изучение общества алатов. Вечер наступил как-то внезапно. Посмотрев в окно и не увидев неба среди деревьев, перевел глаза на часы. Местное светило имело суточный цикл в двадцать восемь почти
