надежные. Если идти ва-банк, то всем вместе, невзирая на исход, но с уверенностью в победе. Не то что те гаденыши, которые все это задумали, даже своих пилотов им не жалко».
– База, я «Тайфун», – сказал Астрахан. – Отстыковался, перехожу на низкую орбиту. Будьте здоровы.
Кобыш почувствовал, как сзади зашумело, челнок повело вниз и в сторону, значит, сработали маневровые двигатели. Сейчас кораблик развернется, включатся маршевые, и пойдем к Земле. А там уж…
– Пять минут до входа в атмосферу, – обернувшись, известил второй пилот. – Советую проверить крепление ремней безопасности и функционирование индивидуальных систем. Хоть вы и асы, но трясти вас будет так же, как и нас.
– Спасибо, дорогой, – Тернер решил блеснуть напоследок обширным словарным запасом. – Плавали, знаем.
– Вот и хорошо, – пилот кивнул. – Нам хлопот меньше.
На третьей минуте полета Кобыш уловил странные изменения в окружающей его обстановке. Сначала он решил было, что у него что-то случилось с глазами, поскольку сигнальный плафон, торчавший из стены в полутора метрах от него, вдруг стал двоиться. Он зажмурился, а потом перевел взгляд на сидевшего рядом Брюса. Тернер тоже расслаивался, причем основной силуэт все больше отставал от второго, смещаясь назад. Это напоминало некачественное изображение в древних черно-белых телевизорах прошлого века, которые он года два назад видел на Выставке развития технологий. Потом Брюс повернулся к нему, и Дмитрий по его приподнятым в изумлении бровям понял, что тот тоже заметил начавшуюся аберрацию. Тогда он оглянулся на остальных, и, очевидно, вовремя. Испытатели крутили головами, разглядывая причудливые явления, и, скорее всего, начинали догадываться об их причинах. Каждый из них уже разделился надвое, и призрачные двойники продолжали сдвигаться вперед. Кобыш негромко сказал: «Спокойно, парни. Все идет по плану», но тут его перебили.
Из пилотской кабины послышался потрясенный возглас:
– Черт возьми! Что это за хрень!
Дмитрий не успел среагировать, потому что мимо него со все возрастающей скоростью проплыли сперва призраки Хромова, Седых и Дорина, за ними пустые кресла в хвосте салона, потом переплетения трубопроводов двигательного отсека и, наконец, срез кормы челнока с изрыгающими пламя соплами маршевых двигателей. Огненный поток в короткий миг времени охватил его со всех сторон, но он даже не почувствовал его невыносимого жара.
Корпус «Тайфуна», все уменьшаясь в размерах, продолжал удаляться, а команда испытателей вкупе с двумя обалдевшими пилотами осталась висеть в открытом пространстве над голубым покрывалом Земли. Все в том же сидячем положении и без скафандров. В одних только летных комбинезонах. Зрелище, прямо скажем, сюрреалистическое. Семеро людей в вечном безмолвии космоса, подсвечиваемые лишь далеким солнечным диском.
Но в полной мере вкусить всю запредельность ситуации им не удалось, так как в этот момент выглядевший уже всего лишь большой игрушкой челнок вдруг вздрогнул, деформировался, подернулся мелкой рябью и стал разваливаться на куски. Внутри него полыхнуло, фрагменты обшивки брызнули в разные стороны, а в эпицентре вспух пронзительно-оранжевый огненный шар, в следующую секунду растекшийся интерференционными волнами. Сквозь застывших в оцепенении космонавтов пронесся целый рой осколков, не причинив им, впрочем, никакого вреда, как будто они были нематериальны. Вся эта вакханалия сильно смахивала на стереофильм с потрясающими спецэффектами, но досадно выключенным звуком.
А потом они, без всякого видимого перехода, оказались на заснеженной поляне посреди отягощенных пушистыми белыми саванами елей.
– О, как! – вырвалось у лихорадочно оглядывающегося по сторонам Хромова. – Знакомая до слез тайга, – он топнул ногой по плотно утрамбованному снегу. – С прибытием, господа!
– Да, – сказал Кобыш, тоже осматриваясь. – Это поляна Никиты. Можно считать, что мы дома. А вон и тропинка.
– Постойте, ребята, – Дорин выглядел растерянным. – А летчики-то где?
И только тут остальные обратили внимание на то, что их только пятеро. Пилоты челнока бесследно исчезли.
– Шеф, взрыв на «Тайфуне»! – голос оператора сорвался, очевидно, у него перехватило горло. Он только смотрел на руководителя полетов, отчаянно разевая рот и тараща глаза.
– Зафиксировать координаты, следящие сканеры не отключать, – быстро произнес Ли. – Аварийный режим на Базе.
В коридорах и помещениях орбитальной станции, набирая силу, зазвучал сигнал тревоги. Штейнберг, уже добравшийся к тому времени до своего кабинета, замер перед дверью. Впрочем, он быстро справился с волнением, шагнул через порог и бросился к дисплею внутренней связи. Судорожно щелкнув клавишей, он уставился в оживающий экран.
– Что?! – вскрикнул он, как только появилось изображение Ли.
– Взрыв на челноке, Генрих, – лицо Славы было напряжено. – При входе в атмосферу.
– Мы сможем оказать помощь?
– Некому, Генрих. Там не осталось ничего.
– Зачем аварийный режим?
– Выполняю букву инструкции. Во избежание последующих недоразумений.
– Ну, верно, – оторопело подтвердил Штейнберг и после паузы добавил. – Только прошу без фанатизма. Обо всех изменениях ситуации докладывай немедленно.
Он отключил связь и бездумно уставился в поверхность стола. Это был шок. Пять минут назад он еще говорил напутственное слово возвращающимся на Землю испытателям. И вот в какую-то ничтожную долю секунды их не стало. Ощущение, испытываемое сейчас отставным генералом, было сродни потрясению от потери лучших солдат, уцелевших в жестокой боевой операции, но случайно погибших по дороге домой, в заслуженный отпуск. Случайно ли?
Штейнберг встряхнулся, побарабанил пальцами по столу, сжал губы в упрямую жесткую линию и набрал код Крупката. Едва изображение того появилось на малом дисплее, директор сказал:
– Здравствуй, Рольф. Случилась катастрофа. Только что погиб челнок «Тайфун» со всем экипажем.
Бернский представитель изменился в лице.
– Как это произошло? – тихо спросил он.
– Якобы при входе в атмосферу.
– Ты предполагаешь иное?
– А ты бы не предположил?! – сорвался Штейнберг. – На нем летела вся команда испытателей, отозванных на Землю.
– Да, – мрачно кивнул Крупкат, – кураторы уведомили нас о возможной смене состава. Правда, ни слова не было сказано о сроках.
– А теперь подумай, Рольф, – директор Базы перешел на свистящий шопот. – Челнок был русским и забрал не только своих, но и американца с израильтянином, то есть
– Ты, наверное, не знаешь, Генрих, – Крупкат совсем одеревенел, – но четвертого дня крупно пострадал научный центр Комитета в Скалистых горах. Там они собирались обследовать Клеменса и Тараоки.
Штейнберг отпрянул от экрана, как будто его ударили по лицу.
– Вот и все, – выдавил он. – Круг замкнулся, – и, помолчав, добавил. – Хотя есть еще люди Редфорда, ходившие к Сфере.
– То была штурмовая группа, – уточнил Крупкат. – Не забывай об этом. Именно так они ее и рассматривают.
