продолжил «крысиный» король. — Тем, кто все же надумает присоединиться, позже придется выдержать более трудное испытание, а именно — бой насмерть между претендентами. Так что выбирайте между возможностью оказать последнюю услугу раненым, оборвав их мучения, и возможностью погибнуть за право присоединиться к нашей стае в будущем.
Толпа после короткой паузы зашевелилась, это из ее центра выходил первый желающий. Эрик даже не очень удивился, когда узнал в нем своего «знакомого» громилу Мэтью Ллойда.
— О, молодец! За то, что ты вызвался первым, я награжу тебя тем, что ты станешь командиром группы новообращенных!
«Крысиный» король подал претенденту свою винтовку. Громилу, правда, тут же взяли на прицел, чтобы чего не учудил.
«Можете не напрягаться, — с горькой усмешкой подумал Махов. — Этот геройствовать не станет».
— Выбери того, кого ты хочешь избавить от страданий, — предложил «крысиный» король еще один элемент «связки». Дескать, претендент сам выбрал себе жертву, а не кто-то подсунул. Сильный ход.
Мэтью обвел раненых каким-то горящим полубезумным взглядом, и его взор застыл на Махове. Ллойд буравил его несколько секунд пристальным взглядом, а потом указал:
— Его!
Две «крысы» вломились в толпу раненых, те в страхе отшатывались, и выволокли Эрика, бросив его под ноги Ллойду. Махов был невероятно слаб, но ему все же хватило сил встать, сначала на колени, а потом и в полный рост.
Мэтью взял УВК-15 наизготовку, нацелив ствол точно в центр груди своей жертвы.
— Давай! — выкрикнул «крысиный» король. — Стреляй!
7
— Стой! — раздался властный и при этом какой-то знакомый Эрику голос.
Ллойд подчинился, поднял ствол кверху и вопросительно взглянул на хозяина.
— В чем дело? — недовольно обернулся на посмевшего прервать веселье «крысиный» король.
Эрик сосредоточил на нем все внимание и не без удивления узнал Шульца. Что и говорить, в душе мгновенно вспыхнула надежда на спасение. Ллойд непонимающе озирался, продолжая держать Эрика на мушке.
— Оставь его, Жгут, — сказал Шульц.
— Зачем?
— Моей просьбы, как твоего второго заместителя, мало?
— Недостаточно. Этот «хомяк» наверняка убил много наших.
— Много! — неожиданно встрял Ллойд. — Он стрелял так размеренно, скупо и точно, словно только тем и занимался всю жизнь, как стрелял!
— Захлопни пасть! — рыкнул на Мэтью Шульц. — Ты никто, и права на то, чтобы открывать рот без разрешения, у тебя нет!
— Тем не менее факт остается фактом, этот парень действительно убил многих «крыс», — произнес Жгут.
— Возможно, так и есть…
— Так в чем же дело?! Почему ты за него заступаешься?!
— Он состоял в моей стае еще на Земле.
— Вот оно как?! — искренне удивился Жгут. — Что же он тогда делает среди «хомяков»?
— Вот это я и хотел бы узнать. После того как нас схватили, он остался один…
— Вот тебе и ответ, — усмехнулся Жгут. — Сдал вас и получил билет…
— Глупости, — отмахнулся Шульц. — Чтобы воспользоваться своим билетом, ему достаточно было просто сдаться и покаяться, дескать бес попутал… К тому же нас сдал Сиволапый.
— А кто-то сдал Сиволапого, — сказал Жгут и взглянул на Эрика. — Ты?
— Я, — едва разлепив рот, подтвердил Махов.
— Впрочем, это ничего не меняет. Даже наоборот, ты — «крыса», пусть бывшая, стрелял по своим собратьям. За это ты втройне достоин смерти. Но, может, ты, Шульц, хочешь оспорить мое решение? Для этого тебе придется бросить мне вызов. Вопрос только в том, поддержит ли тебя большинство даже в случае победы? Вот если бы он не стрелял в нас, тогда другое дело, да и я бы и не настаивал на его смерти. А так… Жми на курок.
Мэтью Ллойд вновь вскинул к плечу винтовку, но вдруг из левой части его головы брызнул кровавый фонтан вперемешку с мозгами и обломками черепа. Грохнул выстрел. Но тяжелая пуля двенадцатого калибра улетела куда-то в сторону.
— Что за черт?! — воскликнул Жгут, быстро озираясь по сторонам.
Остальные «крысы», также ничего не понимая, ощетинились стволами, но врага не видели.
По земле заплясали фонтанчики. Несколько «крыс», оказавшихся у них на пути, упало убитыми или ранеными, и только после этого все начали с криками разбегаться кто куда.
Увлеченные зрелищем и спорами никто не заметил, как появился вертолет, и кто-то снайперским выстрелом выбил мозги Ллойду. Впрочем, кто именно стрелял, Махов не сомневался — наверняка сам Ремезов. Только он мог так выстрелить.
Началась суматоха. «Крысы» тем временем открыли огонь по закладывающему вираж вертолету. Эрик воспользовался тем, что на него больше никто не обращает внимания, и подхватил выроненную Мэтью винтовку.
Но что делать дальше? Где спрятаться? Бежать некуда. Да и нет смысла куда-то бежать и прятаться. Махов, осмотревшись, постарался найти Жгута. Такой ублюдок, выдумавший подобный ритуал обращения «хомяков» в «крыс», жить не должен по определению.
Вот он как на ладони. Что-то кричит, показывая на вертолет. В нетерпении и раздражении отобрал у кого-то из своих подчиненных винтовку и сам принялся стрелять длинными очередями.
Эрик прицелился и выстрелил.
Эпизод с Мэтью повторился в точности. Жгут, потеряв почти половину черепа и почти все мозги, рухнул в пыль.
Его бойцы начали оглядываться в поисках убийцы, но Эрик, бросив оружие, смешался с толпой и побежал к модулю. Около модуля он намеревался, все еще пользуясь суматохой, захватить целую машину и попытаться удрать. Шансов мало, но это единственное, что ему оставалось.
Почувствовав, что его кто-то схватил за плечо, Эрик начал проводить прием, но вовремя опомнился. Перед ним стоял Шульц.
— Надень маску… тебя в ней никто не узнает, да еще с оружием.
Эрик воспользовался советом и надел предложенную маску противогаза и взял винтовку Шульца. Сам Шульц вооружился пистолетом. «Крысы» действительно долго в нем не заподозрят чужого, ведь он, как они, вооружен и в противогазе, да еще вместе с другим членом стаи. И одеты они все одинаково. В дополнение ко всему Шульц набросил ему на шею платок — отличительный знак «крыс».
— Шульц…
— Все потом…
— Нет, сейчас.
— Слушаю.
— Ты теоретически можешь возглавить «крыс»?
— Встать на место Жгута?
— Да.
— Теоретически могу. Я был его левой рукой. Вес имею.
— Тогда ты должен стать королем. Иначе беда. Этот бардак нужно пресечь, иначе нам не выжить. Никому. «Крыс» с этой звериной психологией нельзя пускать дальше. Ты это сам понимаешь. Однажды ты
