– Нет, не угадал.
– Тогда где? – командир единорогов пытался судорожно вспомнить, какой королевской семье может понадобиться срочная помощь.
– Не ломай голову, – сжалился император, – это не в нашем мире. – И предвосхищая всякие вопросы, продолжил. – В одном из миров сопутствующих Иктиву, есть небольшое королевство, король которого находится с нами Гратрами в дальнем родстве. Королевство нужно сказать захудалое, как и все в том мире, но родственникам нужно помогать. Ведь так?
– Так, – немного ошарашено ответил Гартош.
– Для черных единорогов межпространственные переходы не намного сложнее подпространственных, так?
– Так, – снова повторил Оскол.
– Вот вам и предстоит перенестись в тот мир, и научить соседей вежливому обращению с нашими родственниками. Да так, что бы этот урок запомнился как можно дольше.
– Не маловато ли одного полка для такого задания? – засомневался единорог.
– Достаточно. Больших армий там никогда не было, а боеспособных, подобных вашему Черному Полку, тем более.
– Тогда мы готовы, ваше величество!
– Вот и отлично. Через пару дней отправитесь. Так как дело предстоит деликатное, новое и сложное, я даю вам в помощь опытного мага – твоего брата, лорда Гнивера. Надеюсь, ты не против?
– Нет, конечно.
– Тогда действуйте.
Как оказалось, Гнивер уже побывал в королевстве Литерия, куда они должны были отправиться, и ввел брата в курс дела.
– Королевство небольшое, не карликовое, конечно, но далеко не масштабы Иктива. Король Кванат, не в обиду Гратрам будет сказано, полное ничтожество. Точнее – нытик и ничтожество. А какой король, такое и королевство. Поэтому неудивительно, что соседи решили не только оттяпать у Литерии кусок территории, а присоединить к своему королевству все ее земли. Я не думаю, что у нас возникнут сложности с соседями – как ты говоришь, не таких сусликов выливали. Но мне не нравится находящееся рядом со столицей Литерии болото. Что-то там не так, с ним нужно разобраться особо.
Гартош улыбнулся:
– Я почти полюбил болота.
– А я не очень. Точнее совсем не люблю.
– Какое посоветуешь взять оружие?
– Думаю, достаточно средней чешуйчатой брони и среднего вооружения. Вы должны выглядеть внушительно, но быть подвижными.
– Внушительно, это мы можем.
Полк собрался быстро. Первыми к дворцу короля Кваната отправились братья Осколы. Короткое знакомство с королем – действительно, даже на вид полное ничтожество, – принцессой Лукрен – долговязой прыщавой девицей, совсем не похожей на папашу, что наводило на размышления, – и Гартош, оставив брата общаться с королевским семейством, удалился подготавливать место для своего полка.
Дворец, конечно, не был шедевром архитектуры, и, как все вокруг, пребывал в запустении. Казалось, сам воздух навевает уныние. Да, воздух действительно тяжелый – даже служа на болоте растов, Гартош не дышал таким зловонием. Стараясь дышать неглубоко и как можно реже, полковник обошел двор по периметру. С одной стороны двор был огорожен глухим деревянным забором.
– Что там? – спросил Гартош у шляющегося неподалеку слуги.
– А, – махнул слуга рукой, – пустырь. Пустырь мозолил глаза королю, и потому его закрыли забором.
Оскол отломал некрепко держащуюся доску и заглянул на ту сторону. Действительно поросший бурьяном пустырь – то что нужно. Вполне хватит места, что бы разместить полк.
Единороги прибывали посотенно, и, что бы не будоражить местных жителей, стазу же на пустырь. После прибытия последней сотни, Осколы и сотники собрались на совещание.
Гнивер начал просвещать собравшихся:
– Дело обстоит таким образом. Соседнее королевство, Заркания, обвинило Кваната в оскорблении их короля, Титара III, и требуют, либо поединка, либо добровольного сложения короны.
– Поединок, это хорошо, – подал голос Алькон. – Почему король не согласился?
– Ты его видел, какой он нахрен поединщик? Хотя сама идея поединка мне нравится.
– Но ты же сам говорил, что из Кваната поединщик никакой.
– Он, да. Но у нас найдется кому его заменить.
– Согласиться ли Титар? – засомневался Гартош.
– А его никто и спрашивать не будет.
– Это как? – в один голос спросили Гартош и Алькон.
– Я могу наложить личину, и выдать за Кваната любого нашего бойца.
– Не разгадают?
– У них здесь нет настолько сильных магов.
– Тогда я готов немного побыть королем, – решил Гартош.
– Почему ты? – возмутился Алькон.
– Потому, что я полковник.
– Я тоже хочу в этом участвовать!
– К сожалению, я не смогу удерживать личину более трех личин. Сам я займу место придворного мага.
Алькон обрадовался:
– Но ведь еще одно место остается!
– Да. И кем ты хочешь быть? Принцессой, или придворным шутом?
– Почему именно ими? – недоумению и возмущению Алькона не было предела.
– Потому, что именно принцесса имеет право присутствовать на всех мероприятиях. Ну а шуту вообще закон не писан.
– Тогда уж лучше шутом…
– Зря ты отказался быть принцессой, – алчно улыбнулся Терес. – Мы бы…
– Рот закрой! Если тебе нравится принцесса, она полностью в твоем распоряжении. Думаю кроме тебя, на нее охотников не найдется. – Алькон обвел взглядом сотников. Те энергично завертели головами, подтверждая, что не претендуют на принцессу.
Переждав, когда общее веселье утихнет, Гнивер сказал:
– Тогда действовать будем так…
Король Заркании Титар III, вместе с войском в три тысячи мечей, подтянулся к столице Литерии на следующее утро. Кваната, чтобы ничего не испортил, отправили в Виктанию, и короля соседа, уже в новом образе, встречал никто иной, как Гартош.
Соседи вошли в тронный зал как хозяева, не обращая внимания на немногочисленную стражу и собравшихся возле трона вельмож. Удостоен был вниманием, лишь трясущийся на троне король, да туповатого вида маг, с отсутствующим взглядом. Титар III представлял из себя личность колоритную – здоровый мужик с внушительным животом и окладистой бородой. Придворный дурачек карлик Хряс, увидев Титара радосно завопил и бросился дергать короля за бороду, при этом ловко уворачиваясь от пинков и оплеух.
Наконец Хряса поймали, оттащили в сторону, надавали тумаков и отпустили. Обиженный шут отбежал подальше, и обзывая гостей грязной бранью, грозился переловить их и зверски изнасиловать. Угрозы шута вызвали у зарканийцев приступы истерического смеха, и к трону Титар подошел в приподнятом настроении.
– Слезай! – без всяких предисловий сказал он.
– К… как слезать? – дрожащим голосом, но все же стараясь не переиграть, спросил Гартош.
– Как хочешь, так и слезай, – вытирая слезы повторил Титар. – Хочешь передом, хочешь задом.
