– Да уж, там не самый гостеприимный мир, – согласился Руткер. В нем одинаково опасны, как хищники, так и травоядные. Мне целый месяц пришлось приманивать к будущему порталу самых опасных обитателей.
– А чем ты их приманивал? – покосившись на деда спросил Гартош.
– Тебе лучше не знать, – бросив такой же косой взгляд ответил Руткер. И пробормотал под нос: – Пары десятков магов в Гробросе и Жеране все-таки не досчитались.
Вокруг портала разворачивалась драматическая картина. Несколько десятков злобных чудовищ атаковали оборонительные порядки хозяев, и довольно результативно. Применение магии не дало людям ничего, кроме все нарастающих проблем. Многошетовые чудовища буквально ломились на след магии, и гробросцам стоило не одной жизни, чтобы понять – магия против пришельцев не помощник, а скорей наоборот. Неожиданно эффективны оказались баллисты. Выпущенные из них снаряды поразили по одному чудовищу, прежде чем их обслуга была, частично съедена, частично разогнана. Катапульта против прытких пришельцев оказалась бессильна. Из портала выходили и вылетали все новые ожившие кошмары, и командор единорогов вдруг забеспокоился:
– Дед, а если этих «гостей» придет слишком много, не придется ли со временем и нам с ними бороться?
– Не беспокойся, – отмахнулся Руткер. – Между нами Межевые горы, ты не забыл?
– Боюсь, что вон тех крылатых, никакие горы не остановят.
– Ты не прав, Межевые горы серьезная преграда – возразил Первый Маг, – хотя уже и не столь уверенно.
– А если вдоль побережья на юге, или через северные земли? – не сдавался Гартош.
– Чего пристал! – не выдержал Руткер. – Если прилетят к нам, то у нас найдется, чем их встретить, я уже не один год брожу по их миру. Смотри!
Руткер метнул в ближайшую виверну молнию, которую та с готовностью проглотила и развернулась к группе виктанийских магов. Подпустив чудовище шетов на сто, старый маг встретил его очень странной магией. Младший Оскол сумел рассмотреть скрученную в тугой жгут, светлую и темную магию, а так же отдельные элементы всех стихийных магий. Как и удалось совместить несовместимое! Грозный летающий хищник не издал ни звука и тут же рухнул у подножия холма.
– Видал? – гордо воскликнул Руткер. – Такое любое чудовище свалит!
Как внук заметил, сие хитрое колдовство не прошло для деда бесследно – слегка трясущиеся руки были тому подтверждением.
– Сколько виверн ты сумеешь поразить?
– Лучше нам этого не выяснять, – ответил Первый Маг. – По-моему, нам пора убираться.
К месту дислокации виктанийских магов, спешили с десяток пеших пришельцев и три летуна. Лорд Руткер отдал распоряжения:
– Чтобы не сталкиваться с теми, кого мы призвали, все возвращаемся домой. Не будем дразнить и привлекать малышей, пусть направляются к Валитаре, там достаточно магии и магов.
И не дожидаясь приближения «малышей», виктанийцы стали скрываться в подпространстве.
– Надеюсь, я показал ясную подсказку, – пробормотал Руткер, прежде чем покинуть попавший в переделку Гроброс.
– Лорд Руткер, – начал было Жортак.
– Наши действия согласованы с императором! – с несколько излишней резкостью прервал принца Первый Маг.
Жортак взглянул на племянника, тот невинно пожал плечами. Не дождавшись вразумительного ответа от императора, Жортак обреченно вздохнул:
– Ну хорошо, объясните нам, чего вы достигли, впустив в наш мир опаснейших существ?
– Я бы хотел уточнить, опаснейших существ мы впустили в Гроброс. Чем несказанно осложнили жизнь всем, кто живет за Межевыми горами, – предельно доходчиво объяснил Руткер. – Я надеюсь, что на несколько месяцев гробросцы позабудут о существовании Виктании. По нашим подсчетам, в борьбе с нашими крошками, загорцы потеряют каждого четвертого, а то и каждого третьего мага. Существенно пострадает армия соседа, хотя именно армия, скорей всего и остановит вторжение. Но сил и ресурсов они потратят немеряно. Центральные провинции окажутся обезлюдненны, и Гроброс многие годы будет не в состоянии, даже пукнуть в сторону Виктании.
– Разве опустошение центра Гроброса входило в ваши планы? – поинтересовался принц.
– Еще как входило! – кровожадно ответил лорд Руткер.
Принц осудительно покачал головой, но ничего не сказал.
– Неужели призванные вами чудовища настолько опасны? – подал голос генерал Авитель.
– Достаточно опасны, чтобы занять наших врагов на несколько месяцев.
– А если гробросцы додумаются до ответного хода и нашлют на нас подобную же напасть? – предположил Жортак.
– Если на то пошло, то не мы начали первыми, – вмешался в разговор Гартош. – Это именно гробросцы призвали иномирянских ведьм.
– К вторжению из другого мира мы уже готовы, – добавил Руткер. – Войск, подобных Черному Легиону нет нигде на Иктиве. А открыть такой портал, какой мы открыли в Гробросе, не так-то просто. Мы постоянно прослушиваем магический эфир, проверяя все случаи межпространственой магии. Так что, ваше высочество, можете совершенно спокойно отправляться в Жеран, и убедительно просить, или даже требовать, проявлять к нам повышенное дружелюбие.
– Я еду не просить и не требовать, – поправил Первого Мага принц. – Я еду предлагать. Предлагать стабильный мир и расширенную торговлю.
– Но две удачных операции против наших врагов, только усилят ваши позиции на переговорах, – настаивал Руткер.
Жортак рассмеялся:
– Вы неисправимы, господин Первый Маг.
– Просто я хорошо знаю все подводные камни и течения в наших отношениях с соседями.
– Может вы поедете со мной в Жеран? Я, должен признать, в политике не настолько силен, как хотелось бы.
– Если я отправлюсь с вами, жеранцы могут это неправильно понять. Либо, что я что-то вынюхиваю, либо воспримут мой приезд как акт запугивания. Могут так же возникнуть предположения, что я вам не доверяю.
– А вы мне доверяете? – с легкой улыбкой спросил принц.
– Несомненно, ваше высочество, – отвесил легкий полупоклон Руткер. – Будь иначе, я сам напросился бы в поездку.
– Ну, раз мы разобрались с делами, хотелось бы поговорить о приятных вещах, – подвел черту под деловой беседой Витан. – Я хочу, чтобы вы лорд Руткер, и вы лорд Гартош, представили мне списки людей, отличившихся в походах против наших врагов. Я думаю героев нужно наградить, кого увеличенным денежным содержанием, кого титулом, а кого и земельным наделом.
– Это будет очень мудро с вашей стороны, – Руткер отвесил поклон еще и императору. – Отличившихся в боях действительно нужно наградить, они этого заслужили. А еще это снимет вопрос, законно ли мы провели карательные операции в Верейне и Гробросе.
Жортак рассмеялся:
– Я так понимаю, это камушек в наш с Авителем огород.
– В некотором роде да, – не стал отпираться Руткер. – Но и кроме вас есть люди, которых посещают сомнения в законности наших действий.
Генерал Авитель обижено поджал губы, но в этот раз вступать в дискуссию не стал.
– Но пока вы составите списки, я бы хотел уже сейчас отметить тех, кого знаю.
Витан подал сигнал, и в совещательную комнату вошел офицер, держа в руке что-то накрытое бархатом.
– Господин Первый Маг, – Витан поднялся и встал рядом с офицером.
Лорд Руткер, полный достоинства, подошел к молодому императору.
