– Мой император.
Витан снял бархат атласной подушечки и взял в руки восьмиконечную звезду.
– За верную службу империи и удачные походы против наших врагов, я награждаю вас золотой Звездой Доблести.
Звезда заняла место на груди Первого Мага. Подобная награда была не первая в карьере мага, но было видно, насколько это ему приятно. Руткер бухнул себя кулаком в грудь:
– Слава империи!
Еще раз поклонившись императору, маг вернулся на свое место. Но Витан садиться не собирался. Еще один офицер внес еще одну покрытую бархатом подушечку.
– Лорд Гартош.
С заколотившимся вдруг сердцем, Гартош поднялся, и на подкосившихся ногах пошел к другу детства, занимавшего на данный момент императорский трон.
– За верную службу империи и за удачные походы против наших врагов, я награждаю вас золотой Звездой Доблести.
– Слава империи! – Гаркнул единорог.
– Но это еще не все, – остановил командора, собравшегося вернутся на место, улыбающийся Витан. – Своим приказом, я присваиваю вам новый титул. На ваш выбор: герцог или князь. С герцогством или княжеством придачу.
А вот это сюрприз! Ай да Витан, ай да император!
Витан взял с третьей атласной подушечки два пергаментных свитка:
– Здесь нужно вписать, какой титул вы выбираете, и, соответственно, какие земли отойдут в ваше распоряжение.
Младший Оскол задумался, хотя и ненадолго:
– Если вы позволите, мой император, я бы хотел выбрать титул – князь.
Витан удивленно поднял бровь:
– Уже начал задумываться о будущем? Решил, что небольшое княжество, переходящее по наследству, лучше крупного и доходного герцогства, которое со временем вернется в управление империей?
– Что-то вроде того.
– Твое право выбирать, – голос Витана снова стал официальным. – Вы выберете сами, какое свободное княжество становится вашим, либо мне дать задание канцелярии подобрать что-нибудь подходящее?
– Я выберу сам. Насколько я знаю, княжество Авериас, что в западных Аргатах, на сегодняшний день свободно. Если можно отдать его мне, буду очень благодарен.
Витан быстро пробежал глазами по списку свободных княжеств:
– Да, Авериас значиться свободным. Если хочешь, это княжество твое, – император улыбнулся другу.
– Хочу, – улыбнулся в ответ новоиспеченный князь.
Витан вернулся за стол, быстро вписал в бумаги соответствующие названия, скрепил их печатями и отдал Осколу:
– Можно узнать причину, по которой ты выбрал именно это княжество?
– Конечно можно. Мы с женой как-то проезжали по тем местам и Лисите очень понравился замок Камронт, который находился неподалеку от Ровисалта, столицы княжества. Там прекрасная природа, и, что немаловажно для меня, отличная охота. К тому же это княжество находится всего в семидесяти латонах от Риглиса. Так что, даже без магии можно за день добраться до замка деда.
– Убедительные причины, – согласился Витан. – Не забудь после переезда пригласить в гости.
– Конечно.
По залу заседаний прокатился легкий гомон. Большинство из присутствующих, до этого благоразумно помалкивающих и не влезающих в разборки и перепалки двух могущественных группировок, так же выразили желание побывать в гостях у обласканного императором Оскола. Даже Жортак с Авителем напросились в гости. Пришлось Гартошу пообещать, что после переезда и обустройства на новом месте, он устроит большой прием – с балом, охотой и обильным столом.
Сказать, что Лисита была в восторге, это не сказать ничего. Камронт привлекал ее еще и потому, что его, как и многие другие замки, дворцы, крепости в этой местности, строили еще эльфы. И этот архитектурный стиль, обладательнице капельки эльфийской крови пришелся по душе. Лисита даже не стала обижаться на обычные шутки Гартоша, насчет «маленькой эльфийки».
Целый месяц заняли хлопоты по переезду, освоению нового жилища и нового владения. Пока Лисита руководила приведением в порядок замка, пустовавшего несколько десятилетий, хозяин знакомился с княжеством. Благо обстановка позволяла. Гроброс еще не справился со всеми чудовищами, вторгшимися на его территорию. Жеран, после визита принца Жортака, клятвенно обещал дружить с соседом – дружить и торговать. И свои обещания, нужно сказать, выполнял. Так что новый князь Авериаса мог вполне спокойно заниматься обустройством княжества.
Через полтора месяца после переезда в Камронт, и отгремевшего совсем недавно шумного приема, у Гартоша вновь выдались несколько свободных дней, которые он с удовольствием провел в новом доме. Полдня они с Арушем выслеживали старого оленя, устроившего настоящую бойню среди молодых самцов, и таки добыли его. Вечером они мужественно жевали жесткое мясо и нахваливали его гастрономические качества. Лисита, и гостившая у них Ольвильда, лишь посмеивались на похвальбы великих охотников, которые будто не оленя добыли – пусть и старого опытного самца – а с драконом сразились.
Это был один из тех немногих тихих вечеров, когда на командора самого грозного легиона наваливалось благодушие, хотелось сидеть в кабинете, каминном зале, или на террасе – смотря какая погода – лениво потягивать вино, и наблюдать за потешными играми Милены, Гвалы и Ториты. Последнюю Лисита подобрала в ближайшем лесу. Пищащий пушистый комок оказался детенышем кластов – зверьков обитающих на среднем западе Виктании. Класты легко приручались и за свой веселый игривый нрав быстро становились всеобщими любимцами. Не стала исключением и Торита, по-видимому, потерявшая родителей и принявшая за таковую Лиситу, свою спасительницу. С Миленой и Гвалой Торита с удовольствием играла, а Гартоша и Аруша откровенно побаивалась. Спал зверек неизменно под боком Лиситы, выбирая обратную сторону от Гартоша.
Поздно вечером гости, и хозяева разошлись спать, и замок погрузился в тишину.
Проснулся командор от того, что жалобно и испуганно скулила Торита. Сразу же сработало чувство опасности и пришла уверенность, что в спальне присутствует кто-то чужой. Лисита проснулась почти одновременно с мужем.
– Гартош, – шепотом позвала она.
– Я чувствую, – потянувшись за мечем, прошептал в ответ хозяин замка.
Ему наконец, удалось рассмотреть то, что вызвало у него, Лиситы и Ториты беспокойство. В дальнем углу их немаленькой спальни клубилась Тьма. Тьма пыталась маскировать свое присутствие и ей это неплохо удавалось, во всяком случае, Гартош вряд ли проснулся, если бы не класт – зверек оказался очень чувствительным к проявлению магии.
Но сейчас, в рассеянном свете луны и ночного светильника, Осколы видели и чувствовали присутствие кого-то чужого, и явно враждебно настроенного. Хозяин, в одних подштанниках, схватил меч и, оббежав вокруг кровати, застыл напротив сущности:
– Кто ты и что тебе здесь нужно? – накачивая силу в меч и буквально дрожа от злости, прорычал он.
Тьма ничего не ответила, ее щупальца даже не пытались протянуться в сторону человека. Через несколько секунд она просто втянулась в стену и исчезла, оставив после себя лишь ответное чувство ненависти.
– Милена! – охнула Лисита.
Гартош не раздумывая, бросился из спальни в детскую комнату. Он ударом ноги открыл дверь и увидел ожидаемую картину. Гвала стояла возле кровати хнычущей Милены, и глухо рычала на приближающуюся сущность. Подняв шерсть на загривке, навстречу Тьме подступал неустрашимый Аруш.
Едва командор вломился в комнату дочери, с Гарианта сорвалась ярко синяя молния и пронзила самую средину темного клубка. Окружив себя магическим сиянием, в схватку вступил Аруш, пытаясь оттеснить
