У входа в ВЦ застыли две фигуры в городской броне и с тяжелыми огневыми комплексами в руках. Именно застыли. Человек, алоллак, темирник — все они не в состоянии сохранять абсолютную неподвижность. Даже способные часами сидеть в засадах, засыпанные песком или залитые своим жутким гелем ксеносы Красного скопления — время от времени медленно меняют позу, и тогда их можно засечь. Полицейские стояли неподвижно.
Затем они повернули головы и осмотрели площадь перед зданием. Абсолютно одновременно. С точностью и синхронностью камер видеонаблюдения.
— Ты понимаешь, что это значит? — спросил Огерд напарницу.
— Она их контролирует, — в голосе Татьяны слышался тщательно скрываемый страх, и Огерд снова порадовался, что спутница ему досталась стоящая — без характерных дамских закидонов и с хорошим чувством самосохранения.
А в районе ВЦ продолжали твориться странные вещи. За окнами нижних этажей мелькали смутные тени — словно внутри переливалась тяжелая маслянистая жидкость. Крыша здания покрылась тонкой коричневой пленкой, облепившей и антенны связи.
Двери здания распахнулись, и Огерду показалось, что он улавливает какое-то движение внутри — на этот раз резкие ломаные движения.
К порту наконец проехало несколько пожарных машин, прошел флаер с опознавательными знаками Службы спасения. Картинка теряла четкость, яхта уходила все дальше от города, и вот, уже только столб густого черного дыма над горизонтом напоминал о том, что за спиной осталось место непонятной и потому еще более жуткой катастрофы.
Мир Идущего Дорогой Богов расширился и продолжал разворачиваться, словно он летел во все стороны Вселенной разом, заполнял ее, догоняя и обгоняя свет, он видел голубое свечение подпространственных тоннелей, заполненных гигантскими объемами данных, красно-черные сферы миров техномагов, их ощетинившиеся излучателями, аннигиляторами и уплотнителями пространства корабли, зеленые, красные, коричневые, желтые миры низших — видел и был всем этим.
Корабль сотряс тяжелый удар, и Вольный Ангел вылетел из кресла, теряя соединение с инфосферой.
Император наблюдал за гибелью столицы, стоя у прозрачной стены личного флаера. Машина парила высоко над городом, купавшимся в лучах восходящего светила, заливавшего гибнущий мегаполис нежным оранжевым светом. Тихим, теплым, ласковым...
Осенние рассветы — одна из немногих вещей, которые император действительно любил в столице. Они тихо входили в город, прохладные оранжевые пальцы гладили стены домов старого города, ослепительно вспыхивали зеркальные панели режущих горизонт игл деловых центров, и вдруг из этой вспышки выплывал в прохладный утренний воздух пожелтевший лист, занесенный ввысь неведомыми потоками воздуха.
Флаер слегка тряхнуло, но опытный пилот тут же выровнял машину.
— Ваше величество, корабль готов, — тщательно скрывая нервозность, доложил начальник охраны.
Не поворачивая головы, император помахал ладонью в воздухе, и начальник охраны исчез.
В том, что он спасся, не было ничего чудесного. Под утро, когда удалось наконец забыться каменным, сродни смерти сном, его резко встряхнули за плечо. Не открывая глаз, он вырвался, откатился, путаясь в простынях, понимая, что больше ничего сделать не успеет, но нежданный гость подал голос:
— Вставай. Срочно уходи. Началось.
Император не стал спрашивать, как удалось друиду миновать посты и системы охраны. Молча, сноровисто император натянул полевую форму имперского десанта без знаков различия, зашнуровал и застегнул фиксаторы высоких десантных ботинок, глупо радуясь, что не дрожат пальцы, и скомандовал:
— Выходим служебными коридорами. С тобой есть кто-нибудь?
Друид кивнул.
— Зови, — не оборачиваясь, император вышел из спальни. В примыкавшем к спальне крохотном кабинете, куда не пускал никого и убираться не позволял, с садистским удовольствием школьника навалился на тяжелый письменный стол, слушая, как визжат, прочерчивая безобразные царапины на драгоценном, вывезенном со старой Земли паркете, резные ножки. Эту комнату оборудовали его предшественники — со всей возможной тщательностью, старательно лелеемой параноидальной осторожностью, доверяя только самым близким соратникам, не гнушаясь при необходимости устранением тех, кому не повезло прикоснуться к тайне. Семейное предание гласило, что прадед Владимира лично устанавливал механизмы запирания промежуточных дверей.
«Хорошее хобби было у предка», — с веселой злостью подумал Владимир, каблуком выбивая ромб драгоценного паркета.
— В каждом приличном замке должен быть тайный ход, — с удовлетворением констатировал последовавший за императором ведун. Он с любопытством оглядывал кабинет. Несмотря на безграничное доверие, которое оказывал друиду император, здесь ему бывать не приходилось. Мелькнула мысль о том, так ли безгранично это доверие и какие еще секреты есть у этого коренастого, сохраняющего спокойствие даже сейчас человека.
— Сколько у тебя людей? — сдавленно спросил Владимир. Стоя на коленях, он запустил руку в образовавшуюся дыру и пытался что-то нащупать. Лицо императора побагровело, и свободной рукой он рванул ворот комбинезона.
Одновременно с этим раздался звонкий щелчок, и часть стены отъехала в сторону.
— Двое. Прикроют тебя, если потребуются.
— Нас, друг мой. Нас, — голос Владимира был неожиданно мягок. Он смотрел на ведуна, и в глазах его друид увидел то, что ожидал увидеть меньше всего — сочувствие.
— Я не могу позволить тебе остаться. Это было бы слишком просто и красиво. Погибнуть, наблюдая, как спасенный тобою повелитель отправляется к прекрасной далекой мечте, которой ты отдал всю свою жизнь. Извини, не получится. Мы в дерьме. И ты должен плыть со мной. А красивую смерть оставь своим мальчикам. Скоро нам потребуются герои. И живые, и мертвые.
Он положил руку на плечо друида, сильно сжал, словно пытаясь удержаться за него, остаться в том, старом, надежном, хотя и полном интриг мире.
Ведун хлопнул императора по плечу:
— Идем. Пока никто из нас не собирается помирать. Это скучно.
«Мальчики» оказались крепкими парнями в форме службы спасения. Увидев их, Владимир хмыкнул, за исключением фигуры, они казались полными противоположностями, но в обоих ощущалась скрытая сила и уверенность в себе. И оба, ожидая дальнейших приказов, смотрели на ведуна.
— Идете сзади. Прикрываете. Стреляете на поражение, — отрывисто бросил тот, и все четверо исчезли в темном провале тайного хода.
«Я вывел хотя бы этих троих. И охранников. И пилота флаера, — с болью думал император. — И это все. Я бросил остальных и буду с этим жить, пока не сдохну неизвестно где и когда».
Снизу, из адского бурлящего варева выстрелило коричневое щупальце, зашарило в воздухе, выцеливая добычу, и исчезло в клубах дыма. Лопнула посередине игла делового центра, кажется, «Морисити», решил Владимир, наблюдая, как гигантский клинок летит вниз, рассыпаясь на сверкающие осколки стеклянных плоскостей. На месте обломившейся вершины вспухла все та же коричневая масса, формирующаяся в гротескное подобие антенны подпространственной связи.
— Как думаешь, почему он меня отпустил? — спросил Владимир, не оборачиваясь. Друид вошел, ступая, как всегда, совершенно бесшумно, но император почувствовал его присутствие. «Или он разрешил мне его почувствовать?» — подумал император и понял, что теперь ему все равно.
Друид пожал плечами:
— Ты не имеешь значения. Он не стал тратить на тебя свои ресурсы.
— Отдай приказ готовить корабль к старту.
Владимир скрипнул зубами и снова застыл у стены, глядя на смерть столицы.
