Повреждение основного передатчика — вспыхнула в мозгу информация. Вольный Ангел бросил корабль в сторону, одновременно поднимая защитное поле и отстреливая верещавшие во всех возможных диапазонах ложные цели.
Один удар — но какой серьезный урон. Поле зрения Идущего сразу же сузилось, исчезло привычное ощущение объединения с гигантской силой, внушавшей чувство уверенности и непогрешимости.
Поразительным было то, насколько точно неизвестный противник нанес удар. Комплекс связи был, наряду с двигателем, самым защищенным узлом корабля. Удар по двигательному отсеку позволил бы обездвижить, а то и вовсе разрушить корабль. Но противник выбрал куда более сложную цель. А значит, он в первую очередь стремился к тому, чтобы судьба Идущего не стала известна объединенной инфосфере.
Однако сдаваться просто так Вольный Ангел не собирался. Моментально восстановив контроль над кораблем, он запустил сканирование окружающего пространства и активировал вооружение корабля.
Цель обнаружилась миллисекунды спустя. Корабль противника атаковал сзади-сверху и явно шел наперерез Вольному Ангелу, пытаясь отсечь его от планеты. Идущий отдал команду бортовым системам ведения боя, и орудия выпустили тысячи тонких металлических дротиков, объединенных в общий, пусть и примитивный, разум. Облако устремилось к вражескому кораблю. Со стороны противника показалось темное пятно, вспухающее, словно чернильное облако, с помощью которого маскируют свое отступление морские обитатели многих планет. Однако сигналы, поступающие от дротиков, показывали, что «чернила» не только материальны, но еще и имеют весьма значительную плотность. Попадая в облако, дротики истончались и рассыпались в пыль, словно по ним прошлись гигантским наждачным кругом.
Изображение, поступающее на зрительные рецепторы Идущего, задрожало и размылось, отчего тот испытал сильнейшую и давно забытую тошноту. Системы корабля атаковали жестким излучением, и его источник Вольный Ангел не мог идентифицировать. Судя по очертаниям, перед ним был стандартный, да еще и устаревший грузовоз, но его маневры, вооружение говорили о глубокой перестройке.
Кому он может принадлежать?
И тут же ответил сам себе — друидам. Каким образом они оказались здесь, как смогли с такой точностью просчитать линии вероятности? Все это было несущественным. Зато становилось понятно, почему удар был нанесен именно по комплексу связи. Облако, уничтожившее дротики, поразительная маневренность, то, насколько незамеченным корабль подобрался на расстояние удара, — бесценная для инфосферы информация, которая позволила бы гораздо точнее определить возможности друидов и уровень исходящей от них опасности.
А он явно был куда выше, чем предполагал объединенный разум. Лично для Вольного Ангела уровень угрозы был максимальным, поскольку древний грузовой корабль, изящно развернувшись, атаковал снова.
На этот раз темные облака появились с двух сторон и устремились к разомкнутой дуге корабля Идущего. Одновременно от грузовоза отделилась капля пассажирского шаттла и упала в атмосферу планеты.
Но времени анализировать этот странный маневр уже не было, облака превратились в копья, готовые поразить добычу.
Вольный Ангел успел только просканировать свой канал связи с планетой. Он еще работал. Жертвуя драгоценными мгновениями, он отдал приказ информационной системе полиции, передав данные о возможном местонахождении объектов контракта. На большее времени не было, все доступные ресурсы пришлось перенести на управление кораблем. Стремительно набравшие скорость «копья» изменились снова, превратившись в сферы. Анализ траектории показывал, что корабль Идущего столкнется с ними, если не изменит курс.
Черная дуга корабля нырнула вниз, ближе к атмосфере планеты, и сферы, снова вытянувшись в копья, последовали за ним, однако, как зафиксировал Вольный Ангел, несколько потеряли скорость. Но ненадолго. Он так и не понял, использовали таинственные облака гравитацию планеты или имели какие-то свои двигатели, но они рывком приблизились, снова превращаясь в расставленные сети. На этот раз площадь их стала куда больше, и работающие на пределе мощности вычислительные машины корабля предоставили данные для анализа, результаты которого однозначно говорили — его прижимают к атмосфере планеты, для полета в которой корабль плохо приспособлен. Стоит войти в верхние слои, и он становится легкой мишенью, которую не составит труда расстрелять сверху.
Правда, оставался небольшой шанс, позволяющий надеяться на благополучный исход. Идущий Дорогой Богов направил корабль с максимальным ускорением вниз, к планете. Пожирая обшивку, завизжал снаружи воздух, и Идущий активировал светофильтры, поскольку сферу обзора залил белый огонь. Можно было поставить силовой щит, но это сразу же снизило бы скорость и маневренность, а он разгонял и разгонял корабль, словно решил покончить жизнь самоубийством, воткнув его в поверхность планеты.
А поверхность была все ближе и ближе. Все чаще поступали тревожные сигналы систем пилотирования, и приходилось их перехватывать. Наконец он просто отключил систему безопасности, хотя это повысило нагрузку на его органический мозг. Воздух в кабине раскалился, и Идущий чувствовал, как ссыхается и трескается кожа на открытых участках лица. Поступающая через маску дыхательная смесь обжигала горло. Коричневая поверхность степи заполнила обзор, и Вольный Ангел наконец отдал команду. Корабль слегка изменил траекторию и, скользнув над степью, словно оттолкнувшись от воздушной подушки над поверхностью, продолжил свой безумный полет. Верх и низ снова поменялись местами, и теперь с надсадным ревом космический корабль прорывался через атмосферу обратно к звездам.
Черные точки десантных машин на горизонте Ян заметил одновременно с ударившим по ушам грохотом, источник которого он так и не смог определить. Было похоже, что в атмосфере совершает маневры тяжелый шаттл, пилот которого решил поиграть в истребителя.
Три машины спешно снижались, охватывая район убежища, уже открывались черные рты десантных отсеков, и вот уже покатились из них желто-серые, под цвет окружающей местности, капсулы. Они ударялись о землю, выпуская затянутые в маскировочные комбинезоны фигуры.
Машины зашли со стороны степи, и сейчас беглецы смотрели, как нападающие развернулись стандартной дугой, запирая добычу в скалах. Сбросив свой живой груз, десантные флаеры принялись барражировать над районом высадки, прикрывая пехоту.
— Армейские, — кивнул Ян библиотекарю. Тот пристально вглядывался в высадившихся солдат.
— Посмотри, как они двигаются. И прикинь, сколько времени им понадобилось, чтобы попасть сюда. Мы дали сигнал несколько минут назад. И они уже здесь! Ты представляешь себе скорость координации?
Ян присмотрелся — десантники двигались резкими, птичьими, но удивительно экономичными движениями. «Они напоминают моих игрушечных солдатиков, которыми я управлял в детстве», — вспомнил Ян любимую игру. Набор «Звездной пехоты» с изменяемой площадкой на девять ландшафтов и простеньким ИскИном ему подарил отец. Ян увлеченно моделировал бои, о которых читал в архивных инфоблоках, наблюдая за тем, как ловко бегают крошечные фигурки. Сейчас так двигались живые люди. Целеустремленно, не отвлекаясь на лишние движения, проверку окружающей обстановки, не оступаясь и не оскальзываясь.
Ни один не поправил крепления огневых комплексов, не оглянулся, чтобы посмотреть, как двигаются товарищи, — все три высадившихся отряда шли как единый отлаженный механизм.
— Кажется, нам хана. Даже если сейчас попробуем уйти на антигравах — прижмут к земле или просто подстрелят, как уток, — Яна удивило спокойствие в собственном голосе.
Библиотекарь задумчиво протянул в ответ:
— Ну-у-у-у... в общем, ты прав. Попробуй связаться с яхтой.
Отозвалась Татьяна. Ян коротко обрисовал ситуацию, которая укладывалась в несколько слов: «Не заберете — нам крышка».
Десантники были уже внизу, у входа в убежище. Судя по их поведению, они нашли вход и сейчас одна из групп собиралась войти внутрь. Остальные продолжали методично прочесывать местность.
— Нас засекли, — констатировал Ян, обратив, как изменилось направление движения фигур в
