последнюю память о нем прежнем. Дет промолчал, а я, подумав, что не слишком разумно начинать первый контакт с конфликта, попыталась исправить негативное впечатление о себе. — Ты что-то хотел?
Вздохнув, блондин ответил на кивок проходящего мимо мужчины.
— Да, — подтвердил он, так и не обернувшись ко мне. — Я тут пока, так сказать, исполняю обязанности просветителя. Поэтому прихожу к каждому новичку и объясняю что здесь и как.
Я внимательно слушала, ожидая продолжения, которое не замедлило последовать.
— Ну, во-первых, самое главное: на территории этого лагеря запрещено грабить, воровать и брать чужие вещи без спроса. Наказание у нас одно, причем мягким его назвать сложно, поскольку это — смерть. Есть еще правило, но думаю, что тебе как девушке оно не актуально: здесь непозволительно сексуальное насилие. Разумеется, драки и прочее тоже наказуемы, но не в такой степени, — Дет глубоко задумался.
Как и ожидалось, люди не идеальны. Тихо вздохнув, я отодрала еще пучок мха. Жаль, что я не ошиблась. Иногда так хочется чего-то лучшего.
— И много здесь такого происходит? — с тоской спросила я. — То есть, часто ли преступление совершаются, если не секрет? — на мгновение мне показалось, что он все-таки посмотрит на меня, но его взгляд остановился на расчищенной площадке.
— Нет. Сейчас здесь практически безопасно, возможно именно из-за жестоких правил. А если сама не совершишь преступления, тебе и дружины опасаться нет необходимости. Ладно, хватит об этом, — резко встряхнулся Дет, заставив меня насторожится. — Мы собрались здесь, чтобы сплавиться вниз по течению до тех мест, где не встречается троллей. Плыть придется достаточно долго, поэтому рекомендую позаботиться о плавсредстве. Вообще-то у тебя есть выбор, — блондин, поджав ногу, слегка изменил позу, по-прежнему изучая оголенный клочок земли. — Ты можешь присоединиться к группе Сергея, он объединил под своим началом большую часть собравшихся. В случае, если решишь так, о плавсредстве для тебя позаботятся, но придется работать наравне с остальными и не факт, что там, где хочется. Второй вариант: попробовать присоединиться к одной из нескольких других небольших групп. Еще можно остаться одиночкой или организовывать собственную группу. Или, если даже самые общие правила не устраивают — уйти из этого лагеря.
Дет замолчал, а я не спешила комментировать его слова. Через несколько минут, поняв, что это все, негромко поинтересовалась:
— А ты с Сергеем?
— Я? Нет, — блондин усмехнулся. — У меня есть своя группа, — оторвав пучок мха, размял его в пальцах. — Хотя она еще и не знает, что я ее лидер.
— Если не секрет, что это за группа?
— Придет время, узнаешь, а пока не хочу болтать лишнего, — покачал головой Дет. — Вопросы по существу есть?
Я задумалась. Не спеша, перебрала в уме все, что знала и поняла, что пока мне по сути нечего спросить. Да и вообще остался только один незаданный вопрос.
— Спасибо. Только… Дет, почему ты избегаешь смотреть мне в глаза? — не выдержала я.
Он улыбнулся, вставая.
— Это тоже узнаешь в свое время. Не стоит спешить. Удачи тебе и верного решения.
Я провожала блондина взглядом, пока он не скрылся из вида. А он высокий для человека. Дмитрий, конечно, был выше, но ведь он относится к другому виду. Меня же и Дет превышает больше, чем на голову. Я вздохнула. На Земле я обладала вполне нормальным средним ростом. Неприятно чувствовать себя такой… низкой.
Создается впечатление, что Дет говорит меньше, чем знает. Или делает вид, что знает больше, чем говорит. Но все же почему он так избегает встречаться со мной взглядом? Я противно выгляжу? Найдя подходящую лужу, рассмотрела свое отражение. Вроде нормально. Нет, конечно, отличаюсь от большинства женщин, но не такая страшная, чтобы отворачиваться от отвращения. Или дело как раз в моих отличиях? Пройдя мимо нескольких людей, я убедилась, что они не избегают встречаться со мной взглядом. Не понимаю.
Наскоро устроив лежанку, больше для вида, чем по надобности, я некоторое время ходила по охраняемой земле, наблюдая за другими людьми, но к собственной радости так и не обнаружила признаков особой агрессии. А значит, можно попытаться присоединиться к тем, ради кого и затевалось это путешествие по земле.
Я решительно направилась к лагерю Свинтуса, немного поплутав по пути — все-таки снизу дорога выглядела несколько иначе, чем с крон. Наконец обнаружив стоянку ученых, ненадолго замедлилась и, несколько секунд поколебавшись, вышла к костру. Заметив, что на меня обратили внимание, начала разговор.
— Здравствуйте, мне нужно поговорить с вашим лидером, — зеленокожий усмехнулся и кивнул в сторону Свинтуса.
— Привет и тебе, — как всегда встрепанный Свинтус жестом пригласил присесть. — Я лидер.
— Может, отойдем? — помявшись, предложила я, поежившись от нежеланного внимания зеленокожего. Будто мало мне одного Свинтуса. Ученые в ответ на мою реплику обменялись многозначительными взглядами. — Хотя бы к реке, например.
— Можно, отчего же нельзя, — мужчина неспешно поднялся и направился к воде. Я пошла следом, а сзади увязался зеленокожий, что снова заставило меня занервничать. — Это Росс. Мы полностью доверяем друг другу. А меня здесь обычно называют Свинтусом, — преувеличенно доброжелательным тоном представился лидер. Мужчины расположились в паре метров от воды, и Росс принялся следить за мной своими неприятными ядовито-желтыми глазами. Я не смогла перебороть себя и устроилась чуть сбоку, защитив спину стволом дерева. Чтобы отвлечься от пристального внимания зеленокожего, оторвала отслаивающийся кусочек коры и повертела в руках.
— Пантера. Я бы хотела присоединиться к вам, — вспомнив, что однажды я застала конец разговора о каких-то правилах в группе, поспешно добавила. — Только у вас вроде какие-то условия есть.
— Есть, — Свинтус бросил в воду кусочек мха. — Мы ученые, поэтому главное наше правило — заниматься наукой. Кроме того, после некоторых событий мы решили стать закрытой группой, то есть принимаем не всех, да и уйти так просто не получится. Научные открытия и достижения — тайные сведенья и не должны выносится за пределы ордена Видящих, как мы назвали наше объединение, без решения совета, в который входят все старые члены группы. Так же не могут использоваться для личного обогащения чужие открытия и достижения или открытия, сделанные с использованием чужих трудов. Финансами также заведует совет. Но все-таки главное — заниматься интеллектуальным трудом. Ты все еще просишь рассмотреть твою кандидатуру?
Я глубоко задумалась, кроша кору на мелкие кусочки. Потом швырнула остаток в реку и некоторое время смотрела, как он качается на беспокойных волнах, часто попадая под тонкие струйки воды, стекающей с листьев деревьев. Перебрав все варианты, решила сказать правду, хотя и не слишком лестную для меня.
— Кое-что я могу… постараюсь гарантировать. А именно — сохранять в тайне общие открытия и достижения, не использовать их для обогащения, хотя если честно, скорее всего, буду ими пользоваться для себя и своей семьи, если она у меня появится. Работа головой меня не страшит и даже радует. Но вот насколько я задержусь в вашей группе, совершенно не представляю. Хотя даже после выхода постараюсь не разглашать ваши тайны. Если вы согласитесь принять меня на таких условиях — хорошо, нет — разойдемся с миром, — я вздохнула. Посидев и послушав журчание воды, Свинтус оборвал еще кусочек мха и автоматически принялся скатывать его в шарик. Росс переменил позу, моргнул и как бы между прочим спросил:
— Какое у тебя было образование там, на Старой Земле? — я заморгала, не ожидая вопроса. Мне казалось, они принимают решение.
— Высшее. Биолог. Специализация — экология животных, энтомология, — добавила я, подумав.
— Где работала? Должность, степень? — едко продолжил допрос зеленокожий.
— В НИИ сельского хозяйства. Научный сотрудник. Почти кандидат наук.
— Почему почти? — заулыбался Росс.
— Сюда попала. А здесь почему-то подходящей комиссии не нашлось, — не выдержав давления,
