соревнованиях на этих вездеходах.
Движитель таких машин был основан на искусственно созданных мышцах. Ходунок представлял собой платформу, на которой крепилась кабина водителя. Днище платформы имело от четырех до восьми отверстий, куда после активации системы движения проскальзывали так называемые ходунки — ноги- щупальца, которые несли машину. Принцип был достаточно прост. Каждая нога имела свое нервное окончание. При его раздражении электротоком, кислотой либо каким-нибудь другим раздражителем мышца начинала сокращаться согласно заложенному рефлексу, запрограммированному в ней в момент выращивания. Таких рефлексов было несколько. Любой из ходунков можно было использовать в качестве манипулятора при погрузочно-разгрузочных работах, сборе любых предметов либо при выполнении простейших монтажных операций. Форма ходунков напоминала собой щупальца осьминога и так же, как щупальца этого животного, имели на своей поверхности присоски, что позволяло машине, оборудованной ходунком, преодолевать вертикальные поверхности. Все зависело от веса кабины и силы самих ходунков, объема его мышц.
Машина начала движение, и если бы их увидел со стороны абориген, то он наверное перепугался бы насмерть. Между холмов пятиметровыми шагами передвигался громадный паук высотой около трех метров, с ощетинившимся на спине гребнем и выдвинутым вперед острым жалом. Биосистема полностью активировалась, и окраска десятиметрового тела монстра непрерывно менялась. То паук становился желтым, шагая по склону холма, покрытого выжженной солнцем травой, которая распадалась в пыль от одного прикосновения. То становился пятнистым на фоне скупой листвы кустарника.
Спешить было некуда. Направление движения осуществлялось в сторону транспортной магистрали, замеченной сверху и проходящей примерно в десяти-двенадцати километрах от места посадки.
Долго собирающаяся гроза наконец-то догнала бот. Сначала сильный удар ветра подтолкнул машину в корму, а потом раздался такой грохот, что десантникам пришлось до минимума снизить чувствительность наружных датчиков.
— Такого разгула стихии, — рассказывал Дин, — я не видел никогда, хотя попадал под тропические ливни и встречался с тайфунами в океане. Впереди, по ходу движения бота, стояла стена воды, ежеминутно сверкали молнии, но их вспышки не могли пробить стену воды и мрака. Почва мерно тряслась; казалось, вместе с бурей в разгул стихии вмешалось землетрясение.
— Однако нас «гостеприимно» встречают. Ничего не видно, — проворчал Клест, сидящий за управлением.
Остановив машину с подветренной стороны холма, он пощелкал тумблерами на рычагах управления. Бот прижался к почве. Двигаться дальше было рискованно, ураган разыгрался в полную силу.
— Что будем делать, командир, когда дойдем до трассы? — спросил Клест, задумчиво пережевывая ароматные отбивные, вынутые из структурной печи вездехода.
— Нам нужна любая информация о планете и ее обитателях. Возможно, они знают, что мы совершили посадку, и тогда нас быстро найдут. Если же нет, то всегда лучше садиться за карточный стол, зная хотя бы несколько карт, имеющихся на руках соперника. Ходунки дали возможность активировать часть аппаратуры. Гроза стихнет, послушаем эфир. Жалко, что не хватит энергии, чтобы проснулся Профессор. — Согнутым пальцем Дин постучал по экрану командирского процессора. — Сейчас что-то планировать дальше бессмысленно. Возможно, все это не нужно, и мы на дружественной планете, но порядок ты знаешь, так что пока будем действовать по стандартной схеме.
Примерно через полчаса буря начала стихать. Порывы ветра ослабли, и сквозь завесу дождя стала просматриваться окружающая местность. Пора было двигаться в путь. Клест снова сел за рычаги управления. От предложения десантника включить основной двигатель Дин отказался, это могло демаскировать передвижение разведчиков.
— Разведчики, — съехидничал Клест, — в одном лице разведчики, основная ударная сила и тыл, медицины только не хватает, с ее представительницами.
— Не каркай, — прервал его излияния Дин, но, желая разрядить обстановку, добавил: — Представительницы попозже пригодились бы, а медицина, будем надеяться, нам не понадобится.
Глава третья
Дорога, прямая, как стрела, отливала металлическим блеском и на вид была пористой и слегка шероховатой. Ширина покрытия метров двенадцать, разметки нет. Каких-либо следов на ее поверхности в оптику не просматривается. Выводов о транспортных средствах, которые пользовались магистралью, можно было сделать только два, да и то очень приблизительных: скорее всего, это колесный или гусеничный транспорт шириной не более двух-трех метров, но отсутствие его следов могло означать, что принцип движения может быть и другим.
Они вышли к дороге не по прямой, от места посадки, а, приблизившись примерно метров на пятьсот, продвинулись вдоль километра на три.
— Чем шире дорога, тем чаще ею пользуются и к тем более важному месту она ведет, — проговорил Дин, вспоминая ландшафт, виденный в момент спуска на парашюте. Транспортная магистраль вела к городу, расположенному километрах в тридцати от места засады.
Клест поднял бот на небольшой холм, расположенный в сотне метров от дороги, но на саму вершину подниматься не стал, а как бы прикрыл ею машину, после чего активировал одно из щупалец ходунка, которое, прихватив своими присосками гибкую штангу оптической системы наблюдения, вползло на гребень. Отсюда дорога просматривалась на пару километров в обе стороны, а дальше, плавно изгибаясь, уходила за холмы. Расстояние позволяло увидеть движущиеся по дороге объекты на дальних подступах, оценить их опасность и принять решение о своевременном отступлении или захвате. При этом высота холма давала выгодную позицию для боя, а сам холм, в случае отступления, своей массой прикрывал бот от нанесения удара противника. Все было правильно, оставалось только терпеливо ждать дичь, хотя дичью могли стать и они.
Уже первые два часа, проведенные в засаде, утомили Дина. Приходилось все время напрягать шею, подаваясь вперед, к окулярам системы наблюдения. Глаза от постоянного вглядывания быстро уставали. Кроме того, нужно было постоянно управлять ходунком, разворачивая оптику то в одну, то в другую сторону.
Клест покинул место водителя и, подняв люк в полу бота, возился с системой энергообеспечения. Один из манипуляторов ходунка в период активации системы постоянно, при отсутствии необходимого напряжения в сети, вращал ручку генератора. По какой-то непонятной причине напряжения не хватало, и аккумуляторы бота не заряжались. Энергии минимально хватало на освещение кабины и подсветку экранов, но основная аппаратура не активировалась. С таким энергообеспечением двигатель бота не мог работать, а это сковывало маневры разведчиков.
В очередной раз прильнув к окулярам, Альбрайт слева, на границе видимости, заметил какое-то движение и приказал Клесту бросить возню с двигателем и вернуться за рычаги управления ботом.
Через пару секунд увеличившаяся в размерах точка разделилась, и стало видно, что к месту засады на большой скорости приближаются два аппарата. Это были два серых сферических эллипсоида, которые через мгновение пронеслись мимо холма. Поверхность их корпусов была абсолютно гладкой, без какого- нибудь внешнего оборудования в виде антенн или стволов оружия. Также не просматривались очертания люков.
Клест успел подключиться к оптической системе и наблюдал за аппаратами, пока они не скрылись за поворотом.
— У нас были гости, — сказал Дин, отрываясь от окуляров системы.
— Я видел. Ну и какие выводы? — спросил Клест. — Мне кажется, командир, тут что-то не чисто.
