— И что ты решил?
Министр безопасности пожал плечами:
— Мы ведь понятия не имеем, какой информацией обладает настоящий мерканский агент… Если ему известно, что он в окружении ВКВ один-единственный, он может попытаться ликвидировать нашего человека.
— Мне представляется маловероятным, что ему это известно.
— Мне — тоже. Азбука разведывательной работы… Чем меньше агент знает, тем лучше. На блок надейся, но и сам не плошай. Меньше знаешь, лучше спишь… — Охлябинин поморщился, будто почувствовал внезапную боль.
— К тому же попытка ликвидировать твоего человека опасна для мерканского агента, — сказал Железный Генерал. — Слишком велики шансы провалиться. Сомнительно, чтобы он пошел на это.
На некоторое время в кабине глайдера воцарилось молчание. Господа безопасники размышляли о ситуации.
— Может быть, моему человеку попробовать осторожно выяснить у ВКВ, кто второй? — спросил главный мибовец. — Очень аккуратненько, не впрямую. У нас существуют варианты соответствующих действий… Вдруг да и удастся узнать имя мерканского агента. Чем черт не шутит!
Засекин-Сонцев некоторое время разглядывал белое облако, висящее впереди, потом покачал головой:
— Так ему ВКВ и сказал! И вообще… Кое-что произошло, Иван Мстиславович. — Он помрачнел. — В стратегическом смысле и касательно наших общих интересов…
У графа Охлябинина вдруг похолодело на сердце от острого предчувствия неприятности.
— В общем, я тут случайно выяснил, что мое влияние на императора резко уменьшилось.
Граф оторопело уставился на Железного Генерала. Будто заподозрил старого «росомаху» в желании пошутить над серьезным человеком…
— Как это — уменьшилось? С чего бы вдруг?
— Увы, дело обстоит именно таким образом. Его величество перестал ко мне прислушиваться… В чем причина, я не знаю.
Лицо министра безопасности закаменело.
— Но ведь вся затея с использованием мальчишки и основывалась на твоей возможности влиять на его решения. Иначе же никак нельзя! Он же таких дров может наломать!
— Может, Иван Мстиславович. Еще как может!.. Порой он бывает слишком упрям. В особенности, когда дело касается судьбы его матери. Раньше мне удавалось его удерживать от поспешных поступков, теперь обстановка резко изменилась. Он отправился на выручку матери вопреки моему мнению, и заставить его отказаться от этого предприятия я на сей раз не смог. Поэтому мне представляется, что великий князь Владимир нам еще очень может пригодиться.
Охлябинин снова потер лысый череп:
— Понимаю. Ты хочешь держать его высочество в качестве козыря в рукаве. На всякий случай…
Расклад графу сразу стал понятен.
Если юный император окончательно выйдет из-под контроля, его надо… скажем так, лишить трона, а большую императорскую корону надеть на голову великого князя. Засекин-Сонцев в очередной раз продемонстрировал свою дьявольскую предусмотрительность. Мудрые люди всегда имеют запасной вариант. А мудрые государственные чиновники — и не один…
Никто из собеседников и словом не обмолвился о возможном убийстве Остромира Первого.
Мудрые чиновники понимают друг друга без слов…
Следующие слова Железного Генерала тоже были не лишены мудрости.
— Да. Именно в качестве козыря в рукаве. Немедленные телодвижения нам не нужны. С молодым императором мы до сих пор, на мой взгляд, работали очень хорошо. Он меня уважает и всегда прислушивался к моему мнению. И вообще, стоило огород городить, чтобы ломать изгородь при первой же тревоге! К тому же великий князь — тоже, прямо скажем, далеко не подарок. И как он себя поведет, оказавшись с нашей помощью на троне, нам неведомо. Да, он не слишком решителен, и это очень может быть нам на руку, но, если предстоит война, нерешительность главнокомандующего — не лучшая черта характера. С другой стороны, его нерешительность может объясняться тем, что он всю жизнь просидел за спиной старшего брата и пока не переломил себя. — Засекин-Сонцев еще немного помолчал, прикидывая варианты развития событий. — В общем, торопиться не будем, но и почивать на лаврах не стоит. Чем черт не шутит, когда бог спит… Надо иметь в виду любые повороты.
Охлябинин, в свою очередь, немного поразмыслил. И кивнул:
— Согласен, Всеволод Андреевич… Иными словами, если вернуться к моему человеку в окружении великого князя, ему пока не следует предпринимать активных действий.
— Именно, Иван Мстиславович, именно! Полагаю, это будет самое правильное решение.
Железный Генерал отключил управление «колибри» от ИскИна и, заложив вираж над уже тянувшимся под днищем машины Петроградом, бросил глайдер к зданию Министерства безопасности.
Будто ястреб упал с неба на жертву. Стремительно, хищно, неотвратимо…
Глава тридцать шестая
Перед тем как дать совершенно необычное задание Найдену и отправиться в район базы «Возничий», Осетр проанализировал новую ситуацию, сложившуюся в его отношениях с Железным Генералом.
И ежу было ясно, что теперь многое изменится.
Конечно же Дед после того разговора, в свою очередь, обмозгует все его причины и последствия. И очень скоро сообразит, что он больше не властен над поступками молодого императора. Конечно, он и прежде был над ними не властен, но до сих пор понятия об этом не имел. Теперь имеет. И ни в коем случае не станет мириться с таким положением. Иначе бы он не занимал нынешнее место в государственной иерархии…
Неизбежный вопрос: что Дед предпримет для возвращения ситуации в былое, испытанное русло?
Очень важный вопрос для многих. Для самого Деда, для Осетра. Да, по большому счету, и для империи. Если заговорщикам, выступившим против Владислава Второго, был нужен управляемый император, император-марионетка, то теперь все их начальные замыслы неизбежно повисают в пустоте. Ну и как господа бывшие заговорщики поведут себя дальше? Если смирятся с новой ситуацией, то предпринимать ничего не станут. В конце концов, главной их затеей было — вывести империю из-под влияния Великого Мерканского Ордена. Это им с блеском удалось. Удовлетворятся ли они достигнутым? Станут ли терпеть над собой власть того, кто представлялся им игрушкой в их собственных руках, но в результате оказался совсем не таким, на какого они рассчитывали?
Тоже вопрос, чрезвычайно важный вопрос…
Если станут терпеть, то никаких проблем не возникнет. Политические процессы будут идти в прежнем направлении, и никаких дополнительных угроз для Осетра не возникнет. А если не станут?.. Что они способны предпринять в этом случае?
Надо полагать, у них два пути. Во-первых, восстановить контроль над императором. Для этого они должны каким-то образом снова заманить Осетра на Кресты, в лесной домик с собаками и кошками, к агенту Муромцу, как бы его там ни звали. Правда, в последний раз у Муромца-Костромина-Бажанова ничего с императором не получилось, но еще раз-то попробовать можно. Мало ли какие причины у этой неудачи… А во-вторых, если ситуация все-таки потребует кардинальных перемен, господа бывшие заговорщики должны быть готовыми свергнуть императора и посадить на его место другого. Вопрос: кого?..
Ну, тут у них большого выбора нет. На росский трон, не вызвав неудобных вопросов в обществе, после Остромира Первого сейчас может сесть только великий князь Владимир. Единственный кандидат. Пока жив, конечно. И хорошо все-таки, что у него нет сыновей…
Нет, это все же весьма удачно получилось, что ВКВ затеял свою подковерную возню и отправился в
