ВКВ осознал собственное неуважение очень быстро.
— Проходите, ваше императорское величество. Присаживайтесь, пожалуйста!
Вот теперь Осетр прошел и сел.
ВКВ, подумав пару мгновений, не стал занимать место за столом. Угнездился во втором кресле для посетителей, продемонстрировав таким образом, по крайней мере, желание поговорить на равных.
— Что занесло вас в такую даль от столичных миров, ваше императорское величество?
— Интересы империи, дядя.
ВКВ криво усмехнулся:
— Экий пафос, ваше императорское величество!
— Пафос не пафос, а соблюдать интересы империи — мой долг. Да и ваш тоже, великий князь.
ВКВ поморщился:
— Я хорошо помню о своем долге, ваше императорское величество! И не собираюсь нарушать присягу. Хотя, как я теперь понимаю, вы всячески провоцировали меня, чтобы я совершил это преступление. Наверное, чтобы можно было арестовать меня без нарушения закона.
Осетр улыбнулся, открыто и доброжелательно.
— Не скрою, посещала нас и такая мысль. Но мы от нее отказались. И даже, если помните, дядя, не упрятали в застенки вашу семью.
И тут великого князя словно прорвало:
— И я ничего не буду скрывать. Я много думал в последнее время. Сначала мне просто казалось, что судьба обошлась со мной немилостиво. Меня отодвинули в сторону, а возвели на трон мальчишку. Обида была столь велика, что я стал склоняться к заговору против вас, ваше императорское величество. И даже сделал для этого немалые шаги. Кое-какие силы мне собрать все-таки удалось, пусть я и понимал, конечно, что они вряд ли смогут дать какую-то гарантию. Но не поэтому я решил отказаться от восстания. Хотя мог бы и решиться на него… В конце концов, смерть в бою — неплохой конец жизни, честный и достойный — даже если бой этот сам по себе и преступен. И я шаг за шагом шел к этому бою, хотя и сомневался в его необходимости. Но недавно я понял главное… — ВКВ вскочил из кресла и принялся мерить кабинет шагами. Говорил он уже как бы сам с собой, не оборачиваясь к гостю. — Я понял главное. Судьба справедлива. Она каждому воздает по заслугам. Великий князь Владимир слишком неуверен в себе и слишком нерешителен для того, чтобы занять росский трон. Даже весь ход заговора свидетельствует об этом. Я то готов был объединиться с мерканцами с целью свергнуть нынешнего императора, то вспоминал, что воспитали меня все-таки совсем в другом отношении к ним, то начинал сомневаться — а поддержит ли меня большинство росичей или мне неизбежно придется уходить в оборону от общественного мнения, как мой старший брат, но в конце концов все равно обрести его судьбу. А если и уцелеть, то в самом гнусном статусе, статусе предателя. С такими метаниями заговоры не готовят. Но главное, конечно, в том, что я ненавижу мерканцев и прекрасно понимаю все их стратегические цели. Мы им нужны в качестве пушечного мяса. Они хотят на свою великолепную военную технику посадить чужих баранов, а не собственный народ. Я их, конечно, по- государственному понимаю, но совершенно не желаю, чтобы баранами, отдаваемыми на заклание, были росичи. Я родился в моей стране и вместе с нею умру. Если мне суждено погибнуть в борьбе, то пусть это будет борьба с врагами, а не с собственным народом. — ВКВ остановился и повернулся к Осетру. — Вот такой вот пафос… племянник…
Осетр снова широко и открыто улыбнулся:
— Хороший пафос, дядя. Я его прекрасно понимаю. И поддерживаю.
ВКВ не смог совладать с лицом. И растерянно развел руками:
— Удивлен, честно говоря. Значит ли это, что я прощен вами, ваше императорское величество?
— Значит, ваше высочество! — Осетр тоже встал и протянул великому князю руку.
Рукопожатие получилось, правда, осторожным. Будто двое слепых нащупывали дорогу навстречу друг другу…
— Ты великодушен, племянник. Нельзя не отметить… Что ж, должен сказать тебе еще одну вещь. Недавно я встречался с генералом Засекиным-Сонцевым.
— Да, я в курсе. Он хотел привязать вас к нашим планам…
ВКВ слегка удивился:
— А о том, что он уговаривал меня начать выступление против тебя, ты знаешь?
— Знаю. Он согласовывал со мной тему переговоров с вами. Поскольку ваши планы нам не были ясны, Засекин-Сонцев должен был уговорить вас согласиться на мятеж. Однако срок мятежа он вам называть не собирался, объясняя, что заговорщики в столице еще не готовы. Тогда сложилась бы ситуация, когда вы стали бы ждать сигнала от столичных заговорщиков, но так бы и не дождались. Нам нужна была полная определенность в отношении вас, чтобы самим планировать время, необходимое для завершения модернизации флота.
ВКВ удивился еще больше:
— В самом деле? У тебя неточная информация, племянник. Засекин-Сонцев уговаривал меня начать мятеж немедленно.
— И это я знаю, дядя. — Осетр сделал усилие и не пустил на физиономию ни удивление, ни ярость.
Удивляться было нечему — он всего лишь получил окончательное подтверждение своим подозрениям относительно Деда. Как и подтверждение правдивости графа Охлябинина. А ярость… Что ярость? Она — непродуктивное чувство, с нею только ошибки совершают…
Но о Деде пока думать не время. Сейчас надо добить до конца первоочередную проблему. Ковать железо следует, пока горячо!
— Могу ли я еще быть полезен империи? — спросил между тем с надеждой ВКВ.
Осетр с трудом скрыл улыбку. Все получалось, как он и пожелал. И он тоже перешел на «ты».
— Можешь, дядя… Ты всегда был полезен империи. И всегда будешь. Но чтобы принести стране максимальную пользу, тебе все-таки нужно пойти навстречу мерканским желаниям.
Он все-таки улыбнулся, когда у великого князя отвалилась челюсть.
Глава семьдесят третья
Время решать новую первоочередную проблему наступило, когда Осетр вернулся в столицу и с помощью Найдена ликвидировал всякие следы своего недолгого отсутствия — симулякр снова отправился в Институт информационных технологий.
Все, казалось бы, теперь было ясно, однако, прежде чем принять решение, связанное с судьбой Деда, император снова и снова ломал голову. Все же ему не до конца верилось, что Засекин-Сонцев решился предать его.
Может, все-таки ошибка или навет?..
Большая часть взрослой жизни Осетра прошла бок о бок с этим человеком. Да, случались моменты, когда он, Осетр, бывал очень зол на Деда и даже планировал в будущем непременно рассчитаться со своим обидчиком. Но это будущее было совершенно неопределенным, оно откладывалось и откладывалось, раз за разом, а по прошествии нескольких недель после очередного неприятного открытия Дедовой сути, когда обида рассасывалась, Осетр напрочь забывал о своих планах. Ведь Дед действительно был соратником, и все его выходки были тесно связаны с заботой о благополучии Росской империи. Такими людьми не бросаются… Иметь подобного соратника рядом с собой — большое административное счастье.
Но как оказалось, это счастье длилось только до момента, когда Деду стало ясно, что Осетр вышел из-под контроля.
Теперь Осетр понимал, что ему очень не хотелось верить в способность Деда предать своего ученика. Это ученики предают учителей, а не наоборот… По крайней мере, так утверждает наука история. Именно поэтому император, по большому счету, жевал сопли вместо активных действий, направленных на разоблачение нового заговора. Сейчас, при существующей серьезной поддержке усилий, предпринимаемых императором по наращиванию мощи Росской империи, общественное мнение только поддержало бы
