– Добро, майор! Вы к этому месту пока не приближайтесь. Переждем некоторое время. Может, взрывное устройство замедленного действия…
Не было там никакого замедленного действия. Иначе бы такое устройство противник использовал в самом начале… Но приказ есть приказ.
– Дождитесь эксперта Миланова, майор. Он немедленно прибудет на поверхность планеты. Решение будет приниматься позже.
Кирилл виду не подал, но лично его такой приказ только обрадовал.
Ну найдет он сейчас там пещеру с такой же установкой, как на Незабудке, и что? Переправляться в неведомую точку, где находится второй аппарат! Нет уж, башню нам еще не снесло. Одно – проделать это, когда никто о твоем путешествии не знает. И совсем другое – на виду у всего народа. Подождем. Солдат спит – служба идет.
Холм с пещерой – ее зев на сей раз прекрасно просматривался – окружили постами, абээмки посадили поблизости и перевели в режим ожидания. А сами взялись за сухой паек и воду из фляжек.
Эксперт прибыл, когда перекуривали после обеда. Он появился в боевом костюме и с персональным тактическим прибором на поясе. И в общем-то мало чем отличался от галакта.
Ишь ты, и безмундирника боёвка в настоящего воина превращает!.. По крайней мере, по внешнему виду.
Эксперт отозвал в сторону Кирилла.
– Вот что, майор… Я намерен проникнуть в пещеру. Пойдете со мной?
А на кой дьявол я тебе там нужен? – чуть не спросил Кирилл. Но сдержался.
Воображение быстренько нарисовало ему ситуацию, когда для захвата вражеской техники потребуется принести кого-нибудь в жертву. И жертвой станет майор Кентаринов. Именно для этого его заманивали сюда, на Странную. Именно для этого судьба растила его и пестовала, и спасала от злой смерти, и сделала генералом от машинерии…
О! Вот так мысль! Ну почему, дьявол меня возьми, вражеские порталы не связаны с виртуалом СОТУ? Вот это была бы война! Мы бы забросили десант прямо в самое логово врага! И, как говаривал Спиря, ваши не пляшут!
А может, попробовать? Ведь удалось когда-то перепрыгнуть с Незабудки на Синдереллу!
– Пойду, Петр Павлович!
Эксперт улыбнулся уголками губ:
– Все-таки вы, майор Кентаринов, смелый человек…
– Да при чем тут смелость, господин эксперт? Ну откажусь я… Тогда вы заявите, что моя задача – защищать вас. Приказа-то этого никто не отменял.
А может, подумал он, дяденьке Миланову вовсе не жертва требуется, а какой-никакой свидетель. А то проникнет господин эксперт в пещеру, а вражеский портал возьми да и растай, как на Незабудке! И доказывай потом, что ты – не верблюд, что не ты виноват в его исчезновении. Правда, почему бы в таком случае господину эксперту не записать происходящее в память ИскИна персонального тактического прибора? Хотя, помнится, на Незабудке техника отказывалась работать в Змеином Гнезде… Так может, Миланов все- таки в курсе, что земная техника вблизи портала дает сбои? Может, он все-таки читал мой незабудкинский отчет? Это вопрос!
А второй вопрос – почему на Странной порталы прежде не таяли, а неизменно взрывались?
Вопросы, вопросы, вопросы… Ну ничего, когда-нибудь получим мы на них и ответы…
И он решил катнуть еще один пробный шар.
– Скажите, господин эксперт… А почему бы нам не воспользоваться порталом и не попытаться самим проникнуть туда, откуда приходят гости?
В глазах Миланова загорелся интерес.
– А это мысль, майор… Только вы уверены, что там, куда вы собираетесь попасть, человек не погибнет.
– Ну, в персональном тактическом приборе за несколько минут не погибнет. А потом можно и вернуться.
– И вы готовы попробовать?
Кирилл тут же представил себе, что о нем подумает Миланов, если услышит слово «да». Пожалуй, его мнение о майоре Кентаринове как о достаточно умном командире мгновенно изменится.
– Да нет, конечно, не готов. Если только будет приказ…
Судя по всему, эксперт ждал от него именно такого ответа, поскольку вновь родившаяся на его лице улыбка выглядела широкой и доброжелательной.
– Не мчитесь, пожалуйста, впереди транссистемника, майор! Давайте сначала попробуем заполучить этот портал и попытаться изучить его устройство. А там, глядишь, может, и до соответствующих приказов дойдет.
И они отправились к пещере.
Размеры зева ее были примерно такими же, как на Незабудке. Исследователи надели персональные тактические приборы. Кирилл шагнул вперед, упал на пол и откатился в сторону. Переключил оптику на инфракрасный режим.
Пещера была свободна от врага.
А портал выглядел так же, как на Незабудке. Словно половинка глобуса, лежащая на полу, кверху плоскостью разреза. Диаметром около трех метров. Правда, тут воздух над срезом не светился и не вибрировал. И Кириллу сразу стало ясно, что устройство мертвым-мертво, ни в какое логово противника отсюда не перескочишь.
– По-моему, эта штука не работает. – Миланов пришел к такому же выводу. – Неисправность случилась, а починить оказалось некому. Потому, наверное, он и не самоликвидировался… Как бы нам его отсюда вытащить?
– Да запросто! – сказал Кирилл. – Если он изготовлен из металла, приволочь сюда миниатээску с магнитными захватами. Вывезем из пещеры, погрузим в десантный бот и подымем на корабль. А там изучайте эту штуку сколько вашей душе угодно. Хоть до винтика разберите.
– Это если он из магнетика, – с сомнением заметил Миланов. – Не все металлы, знаете ли, можно захватить магнитами.
Ну конечно, вы – ученый, а мы, как говаривал Спиря, просто прогуляться вышли… Где уж нам уж выйти замуж!
Сомнение Миланова оказалось излишним – материал, из которого сделали портал, прекрасно магнитился. Мини-атээска запросто выволокла полушар из пещеры и погрузила в десантный бот.
Исследователи сняли шлемы, выкурили по сигаретке.
Галакты, во все глаза разглядывавшие находку, разумеется, прицепились с вопросами: что да как?
Кирилл решительно отбрил их, приказав Фарату Шакирянову заминировать пещеру и обрушить ее свод.
Миланов доложил о добыче капитану линкора, а в заключение сказал:
– Полагаю, господин контр-адмирал, наша задача в здешней планетной системе полностью выполнена. То, что мы отыскали, важнее любых квартирьерских операций. К черту лагерь! Думаю, нам следует немедленно возвращаться в пределы Мешка.
А Кирилл отметил, что находка лишила эксперта его обычной подчеркнутой вежливости.
Со стороны Самсонова никаких возражений на слова ученого не последовало.
И Кирилл понял, что они и в самом деле выполняли здесь задачу по поиску вражеских артефактов. Либо первоначальную задачу только что скорректировал господин эксперт, практически отдав контр-адмиралу Звездного Флота приказ об изменении планов экспедиции.
А контр-адмирал едва ли не взял прилюдно под козырек.
Но ведь существовало и иное решение. Господина эксперта вполне могли отправить на Землю на крейсере «Волопас», а галактов во главе с майором Кентариновым оставить тут для решения прежней задачи под прикрытием «Юрия Долгорукого».
Но майор – не тот человек, что стал бы породителем такого плана…
За спиной грохнуло. Земля под ногами содрогнулась. В небо поднялось облако бурой пыли.
