и линкоры атаковали средства планетной обороны.
Тут же обнаружился, по выражению Приднепровского, и первый «овраг» – вокруг планеты крутились две орбитальные крепости, которые не смогла выявить объединенная система разведки и целеуказания.
Крепости находились на стационарной орбите с противоположных сторон Галифакса. Огнем одной из них были уничтожены два фрегата, идущие в авангарде атакующих сил. Использовать «улитку Комарова» они попросту не успели.
Ответный огонь остальных росских кораблей к результату не привел – крепость оказалась артиллерии не по зубам. Удалось только отчасти вывести из строя средства маскировки, и крепость теперь хорошо контролировалась сканерами СРЦ.
У каперанга Яаскеляйнена оказалось достаточно мозгов, чтобы не организовать свой штаб в авангарде, и он остался в живых.
В общем, атака планеты сходу провалилась. Пришлось перегруппироваться, выстроив из атакующих кораблей конус, нацелить силы на одну из орбитальных крепостей и в повторной атаке сразу применить «улитку».
Увы, затея не оправдалась – мощности единичной улитки корабля, ставшего вершиной конуса, не хватило для того, чтобы отправить крепость в огненные объятия Оттавы. Ее, правда, слегка мотнуло по орбите, но экипаж определенно не пострадал, потому что авангардный корабль россов был уничтожен – удар, нанесенных в ответ, преодолел защитные поля, сконцентрированные на авангардном фрегате остальными атакующими кораблями.
В общем, пришлось искать подходящую тактику нападения непосредственно в ходе битвы.
И она была найдена.
При повторной атаке по крепости одновременно работали «улитки» всех атакующих кораблей. Ближайшие к вершине конуса били по крепости, остальные выбирали из пространства энергию ответных ударов.
Правда, и тут не удалось выбросить крепость с околопланетной орбиты поближе к центральному светилу, но вынужденный прыжок ее все-таки состоялся. И хотя дальность переброски составила всего около пяти тысяч километров, для гарнизона крепости и этого хватило. Больше ни одного выстрела с ее стороны не раздалось.
Теперь можно было подтянуть транспорты с десантниками и, разнеся средства планетной обороны с незащищенной стороны планеты, начать захват поверхности.
Но тут в системе Оттавы обнаружились новые мерканские корабли, и Вестгалифакс пока пришлось оставить в покое.
Правда, перед появлением мерканского подкрепления случилось еще кое-что. Один из фрегатов, выполняя приказ командующего эскадры, попытался взять на абордаж выведенную из строя крепость. Однако крепость открыла огонь.
По-видимому, часть гарнизона при прыжке уцелела.
Таким образом атакующие лишились еще одного корабля. В сложившихся условиях приказ о захвате Вестгалифакса представлялся каперангу Яаскеляйнену трудно выполнимым. Хотя в предстоящих боях корабли второй оперативной эскадры сумеют надолго связать подтянувшиеся мерканские резервы.
На сем донесение закончилось. Сопровождалось оно записью из бортового дневника фрегата, на котором находился штаб Яаскеляйнена.
– Как видите, ваше императорское величество, первая часть операции началась, – подытожил адмирал Приднепровский. – Думаю, пора и нам в путь.
– Пора! – сказал Осетр. – Но прежде надо сообщить капитанам всех наших кораблей об открытом первой эскадрой новом способе борьбы с орбитальными крепостями.
– Интересно, а каким образом мог уцелеть гарнизон переброшенной орбитальной крепости? – отозвался Свистунов. – Неужели мерканцам удалось пойти дальше Комарова, и они умеют защитить людей от прыжкового эффекта безо всяких коек-релаксаторов?
Ответа ни у кого не нашлось. Кроме императора.
– Возможно, и так, – сказал он. – Ученые противника никак не глупее наших. А может быть, причина заключается совсем в другом. Может, огонь открыли не люди, а уцелевшие на борту ИскИны. Мы же практически ничего не знаем об устройстве мерканских крепостей. С ними нам еще придется разобраться. – Осетр повернулся к Приднепровскому. – Иван Петрович, помимо сообщений капитанам кораблей, немедленно внесите изменения в наши планы боевых действий, используя новую тактику борьбы с вражескими орбитальными крепостями. Для уменьшения потерь. А осваивать ее на практике придется там, возле Нью-Вашингтона.
Приднепровский кивнул:
– Спасибо Яаскеляйнену уже и за это! А если он свяжет дополнительные силы противника, то спасибо будет вдвойне. Нам станет проще.
На внесения изменений в боевые наставления и планы ушло около двух часов.
А потом по помещениям «Святого Георгия-Победоносца» разнесся металлический голос Свистунова:
– Вниманию экипажа! Объявляется риманова готовность пятнадцать минут. Всем занять места в релаксаторах!
И, переключив управление фрегатом на главный ИскИн, все присутствующие в центральной рубке отправились в свои каюты.
По пути Осетр заскочил к журналистке.
– Что случилось, ваше императорское величество? Война началась?
В голосе Лады не было и намека на страх.
– Да, – сказал Осетр. – Мы уходим в гипер и отправляемся к Нью-Вашингтону.
– Наконец-то! А то уже скучно стало!
– Скоро скучать будет некогда! Навеселитесь вволю!
И не дожидаясь ответа, устремился в свою каюту, поскольку главный ИскИн уже объявил десятиминутную готовность.
Укладываясь в койку, его императорское величество не мог не думать о том, что ждет росичей на другом конце рукотворных тоннелей. Но потом заставил себя выбросить эти мысли из головы.
Глава сорок седьмая
Странным был зал, в центре которого стоял Осетр.
На одной из стен высокие узкие окна, будто бойницы древней крепости; между ними зеркала; три другие стены – тоже сплошь зеркальные, так что Осетра окружали уходящие вдаль бесконечные коридоры с мириадами постепенно уменьшающихся осетров.
Хорошо хоть, пол и потолок оказались нормальными.
Тем не менее обычное зрение тут было бесполезно. То есть, кабы требовалось просто пересечь зал и дотопать до угла, в котором находился выход, больших бы проблем не возникло.
Но на пути к углу стоял противник.
Он бы, конечно, не стал помехой для «росомахи». Но «росомах» в зале не наблюдалось, присутствовал лишь росский император. Как большинство царственных властителей, физически не слишком развитый, с плохонькой реакцией и безудержным страхом в исцарапанной душе.
К тому же противник был вооружен: в правой руке длинный меч, в левой – покороче.
Чему удивляться? Не крокодил, не дракон. А для человека удлинить руки острыми клинками – самое то!..
Осетр присмотрелся к нему.
Бритый череп, эспаньолка… Ба, да это же господин Тим Бедросо, главный сайентолог всея Галактики, предводитель Великого Мерканского Ордена! Ксену его побери!..
Вот и встретились, наконец.
Однако это ты – молодец, Вершитель! С клинками на безоружного! Молодец против овец…
– Ну что, ублюдок? – Баритон Вершителя прерывался от бешенства. – Защищайся!
– Чем? – Голос Осетра тоже прерывался, но от ужаса, заполняющего сердце неудержимой, сметающей
