провинциями. Все те же должностные лица, которые сменили разве что названия должностей. Все те же крупные корпорации, которые, в отличие от Росса, никто не трогал. Кричащая реклама. Вседозволенность прессы. И прочие «демократические» прелести. Но это внешне. Внутренне все постепенно и незаметно менялось. Впрочем, те, кому не надо, этого не видел и не понимал. Придет время, пусть даже еще нескоро, и планета Ират станет совсем иной. Истинно имперской.
Сергей знал, что приложит для этого все усилия. Будет трудно, но ему к трудностям не привыкать. Детдомовцу ничего в жизни легко не давалось. И он справится.
Ларатские эскадры выныривали из гиперпространства и тут же выстраивались в походный ордер, следуя к точке рандеву. Их сопровождал имперский серый крейсер «Карн Лагарский» под командованием капитана первого ранга Гарина Норвича. Фаргосский флот уже ожидал их. Не успели ларатцы подойти, как из выходной аппарели одного из рейдеров выскользнул катер и в сопровождении восьми истребителей двинулся к флагману, линкору «Победитель».
В коридорах линкора зазвучали дудки боцманов, выстраивающих экипаж для встречи командующего. Многие офицеры, правда, и до сих бурчали по поводу того, что ими командует бывший пират, но громко свое недовольство не высказывали, решив поглядеть, чего стоит этот адмирал в бою. Те, кто с ним вместе уже воевал во время штурма Новейра и Торвена, утверждали, что Норис хорош, но таких на этой эскадре было немного. Остальные же хотели убедиться лично — ведь от того, каков командующий, зависит не только успех операции, но и их жизни.
— Внимание! Адмирал на борту! — раздался голос по громкой связи, и ларатцы вытянулись по стойке смирно.
В ангаре, куда прибыл катер командующего, находились только офицеры и почетный караул, выстроившийся двумя короткими шеренгами. Шлюз зашипел, уравнивая давление, люк открылся, и по трапу быстро сбежал подтянутый лысый человек в черном парадном адмиральском мундире с одинокой звездой Героя на груди. Он на мгновение остановился, окинул встречающих взглядом, кивнул чему-то своему и не спеша двинулся вперед. Офицеры, не показывая своего любопытства, с интересом изучали лицо старого пирата. Некоторые из присутствующих в свое время за ним долго и безуспешно гонялись. А теперь он ими командует! Странная штука жизнь.
Норис медленно прошелся вдоль строя, оглядывая каждого бойца или офицера, делая про себя какие-то только ему известные выводы. Лицо адмирала осталось невозмутимым, только длинные усы иногда едва заметно шевелились. От дыхания или по какой-то иной причине. Затем он направился к вице-адмиралу Баргиевскому, ожидавшему командующего в конце строя.
После обмена приветствиями и всех положенных церемоний, два адмирала отправились в командную рубку. Там они расположились около тактического терминала, приказав не беспокоить без особой необходимости.
— Сколько у вас сил? — поинтересовался Норис.
— Восемь линкоров, шестнадцать «вихрей», два авианосца, четыре разведчика, два постановщика помех и шесть десантных барж. Синтарские полки готовы к погрузке?
— Естественно, — подтвердил Норис. — Но зачем такие силы на одну несчастную базу? Ведь у меня еще около сорока рейдеров! Этого хватит для захвата почти любой планеты.
— Знаете, много — не мало. У наших аналитиков есть подозрения, что все пространство вокруг базы буквально утыкано батареями гиперорудий, поэтому мы усилили эскадру серым крейсером, способным выбивать эти батареи, находясь вне зоны их досягаемости.
— Так базу требуется захватить или уничтожить? В приказе этого не сказано четко — написано: «по возможности», но что значит «по возможности»? У вас есть конкретные указания от штаба флота или Его величества?
— Насколько я понял, Его величество хотел бы получить карханцев живыми для показательного суда, однако если потери будут слишком велики, то не заморачиваться, а разнести все, дословно цитирую слова Его величества, на хрен.
— Ну, на хрен так на хрен, — хохотнул старый пират. — Но, думаю, все же стоит постараться захватить. Там может быть нужная информация — мы явно не знаем всего об их силах. Знаете, я долго размышлял, и у меня создалось впечатление, что за этими подонками кто-то стоит. Причем кто-то очень умный и сильный. И абсолютно беспринципный.
— У меня тоже создалось такое впечатление, хотя никаких фактов, подтверждающих это, нет, — с уважением посмотрел на собеседника вице-адмирал. — Так, на уровне предчувствия. Но вы, как вижу, думаете о том же, а значит, все это неспроста, раз настолько разные люди, как мы с вами, пришли к одному выводу.
— Пожалуй, стоит уведомить о наших догадках аналитический отдел СБ на Россе, — заметил Норис. — Лишним не будет.
— Согласен, — наклонил голову Баргиевский. — Но давайте вернемся к нашим баранам. Иначе говоря, к этой чертовой базе. Я думаю, что следует идти вот таким ордером…
И флотоводцы склонились над тактическим терминалом.
Алексей искоса поглядывал на свою спутницу, чувствуя себя очень неловко — по-настоящему он до сих пор не влюблялся еще ни разу. А в Орти, надо признаться, он влюбился, не надо лгать хоть самому себе. Император надеялся, что девушка разделяет его чувства, а не согласилась на брак из чувства долга. Он, пребывая в неуверенности, даже спросил однажды совета у искина, который, по своему обыкновению, поднял его на смех и надавал таких похабных советов, что Алексей буквально озверел и принялся швыряться вещами. Однако в конце концов «железный истукан» уверенно заявил:
— Да любит она тебя, дурень, любит! Успокойся уже, делом лучше займись.
И умолк, оставив императора медленно остывать. Немного придя в себя, Алексей задумался о том, что вскоре нужно отправляться на Гервайн. Виктор, как и планировалось останется на хозяйстве. А затем решил плюнуть на все и немного развлечься, пригласив будущую третью жену в театр — в столичном «Олимпике» давали классический спектакль «Линия жизни». Отзывов император слышал много, но сам с росским искусством был совершенно незнаком, на это просто не хватало времени.
Княжна с удовольствием приняла приглашение. Сейчас они сидели в роскошной ложе для особо важных гостей и на пару краснели, косясь друг на друга. Пара тихо переговаривалась обо всем на свете, иногда просто комментируя игру актеров. Но если бы после всего кто-то спросил Алексея, о чем был спектакль, он не сумел бы ответить — все его мысли занимала спутница. Император понимал, что со стороны, наверное, его поведение выглядит нелепым, но ничего не мог с собой поделать.
Одно сильно беспокоило его — как воспримет случившееся Катинка, которую он обижать совершенно не хотел. Чистая и добрая девочка. Отношение Алины его абсолютно не интересовало, да и приняла черноволосая стерва новую невесту своего мужа совершенно спокойно, только повела на Орти шалыми глазами шлюхи и облизнула губы так, что бедная девушка непроизвольно зарделась, сразу поняв, кто перед ней и чего хочет. Она с сочувствием посмотрела на Алексея и постаралась побыстрее закончить разговор с Алиной.
После окончания спектакля император с княжной вернулись на Белый Крейсер на альфа-корвете. В сопровождении охраны, естественно. Проводив Орти до ее апартаментов, Алексей некоторое время постоял, глупо улыбаясь, а затем двинулся к себе, не заметив, что глаза охраняющих апартаменты синтарцев по- доброму смеются. Лица их, конечно, остались невозмутимыми.
Оказавшись в своем кабинете, Алексей налил себе немного коньяка, отпил глоток и с довольным видом откинулся на спинку кресла, предвкушая небольшой отдых. Но долго отдыхать ему не дали. На экране коммуникатора появилось лицо секретаря. Император даже удивился — ведь он просил его не беспокоить.
— Что-то случилось, Марк? — встревожено спросил Алексей.
— Не знаю, ваше величество, — развел руками Хевич. — Но капитан Сейл просит срочно связаться с вами. Говорит, что дело очень важное. Сообщать что-либо отказывается даже Соргину. А допуск у него есть.
— Вот как? — приподнял брови император. — Хорошо, свяжите. Но через канал искина, при полном
