— Тогда пойду, — встал император. — Орти ждет.
Он двинулся в выходу, но вдруг что-то вспомнил и обернулся:
— Кстати, на свадьбу-то едешь?
— Какую еще свадьбу?
— Так Ленни же женится, — удивленно посмотрел на друга Алексей.
— Где свадьба-то будет? — поинтересовался Виктор.
— На Синтаре, естественно. В старом поместье рода хи Ронх-Да.
— Хи Ронх-Да? — заинтересованно приподнял брови канцлер. — Очень влиятельный и сильный в мое время род. Надо будет о подарке подумать. Когда?
— Через три недели ровно, — ответил император. — Ладно, бывай!
— Удачи.
Расставшись с Виктором, Алексей быстрым шагом двинулся к спальне, где ждала его любимая женщина. Как ни странно, Орти с Катинкой нашли общий язык и даже стали подругами, ничуть не ревнуя императора друг к другу. Это его радовало, давало надежду, что и он, невзирая на свое положение, получит маленький кусочек счастья.
Тысячи фейерверков расцвечивали ночное небо. Синтар с размахом праздновал свадьбу принца крови Леннера Арвича и Альпы хи Ронх-Да. Главы всех старейших родов ожидали жениха с невестой у древнего алтаря, возле которого уже два столетия, с самого распада Империи, не проводили обрядов. Однако свадьба принца — повод более чем весомый, чтобы возродить старые традиции.
Немного в стороне стоял император вместе со всеми своими тремя женами и личными вассалами в белоснежной форме при всех регалиях. На груди его величества сверкал серебром Крест Империи, реликвия, которую мало кто из императоров решался надевать, слишком ко многому она обязывала. По слухам, этот Крест принадлежал еще основателю Росского Королевства.
Вскоре в дальнем конце ковровой дорожки, протянутой к алтарю, показались жених и невеста в традиционных синтарских свадебных одеяниях. Но если на Альне вышитое бисером платье смотрелось органично, то Ленни в шелковом халате с шестью обнаженными кинжалами на поясе смотрелся несколько неуклюже и явно боялся порезаться, поскольку поглядывал на эти кинжалы с хорошо заметной опаской.
Когда молодые подошли к алтарю, навстречу им вышел старейшина рода хи Ронх-Да, прадед Альны. Со стороны жениха роль родителя выполнял император. По нему было видно, что без всякого энтузиазма. Слева подошла древняя старуха, жрица Великой Матери, несущая в руках кубок в форме человеческого черепа. Испившие из него клялись быть верными друг другу до самой смерти.
— Матушка, — поклонилась жрице Альна. — Прошу наполнить другой кубок!
— Другой? — с недоумением посмотрела на нее та.
— Да. Согласно старым обычаям, жених преподнес мне на свадьбу голову врага. Из нее мастерами рода ор Ти-Ва, издавна создававшими ритуальные вещи нашего народа, и сделан согласно всем канонам брачный кубок.
— Имя этого врага?
— Джереми Колхайн, убивший больше пяти миллионов человек, один из вождей Кархана! — торжественно провозгласила Альна.
— Достойный дар, — торжественно наклонила голову жрица. — Я наполню ваш кубок. Здесь ли твой нахор?
— Здесь!
Нахором на Синтаре звали особый напиток, его пили только в ритуальных целях, да и крепость он имел соответствующую — градусов восемьдесят, хотя был при этом вкусен и ароматен. Неудивительно, ведь бочки со свежим нахором закапывали в землю сразу после рождения ребенка, откапывая в день его или ее свадьбы. Этим утром отец Альны лично выкопал трехсотлитровую бочку и доставил ее к месту проведения обряда.
Брат невесты, тоже в ритуальных одеяниях, вышел вперед и ударом рукояти родового меча вышиб пробку из бочки, подставив под янтарную струю кувшин. Наполнив ее, он снова закрыл бочку и отдал кувшин жрице, которая в это время окуривала дымом священных трав переданную ей Альной чашу из черепа Колхайна. Чаша была украшена резьбой и оправлена в серебро, вместо глаз мастера вставили крупные рубины. С молитвой жрица подняла кувшин и тонкой струей наполнила череп нахором.
— Готовы ли вы принести друг другу клятвы верности? — вопросила она. — Готовы ли вы идти по жизни рука об руку? Готовы ли вы отдать свои жизни друг другу?
— Готовы! — отозвалась Альна, незаметно ткнув локтем в бок глазеющего на чашу Ленни.
— Ага… — встрепенулся он. — Готовы.
Правда в его взгляде читалось некое сомнение, особенно при виде чаши. Пить из этого?.. Это же негигиенично! Но покосившись на невесту, принц понял, что придется.
Жрица величественно кивнула, подняла чашу, прочла молитву и передала эту чашу Альне. Та сделала большой глоток и произнесла:
— Клянусь быть верной! Клянусь быть соратницей во всем! Клянусь быть опорой!
С этими словами она передала чашу Ленни. Он, набравшись духу, начал пить, не заметив, как встревожилась невеста, знающая о крепости и коварстве этого напитка. Нахор, как ни удивительно, пился легко, только отняв чашу от губ, принц ощутил, что не может дышать, словно наглотался жидкого огня. Сделав над собой нечеловеческое усилие, Ленни гулким, несвойственным для него голосом повторил клятву Альны. В ответ услышал неразличимое для остальных шипение:
— Идиот! Ну кто тебя заставлял пить до дна?! Глотка хватило бы!..
Сознание Ленни заволокло дымкой, он начал глупо улыбаться, что сразу заметили начавшие встревожено переглядываться родственники Альны. Ведь жениху нужно выпить еще около тридцати ритуальных тостов, а потом еще перенести невесту через порог, не уронив при этом. Старейшина незаметно достал из кармана крохотный шприц с антидотом, которым на всякий случай запасся каждый синтарец, и так же незаметно передал его правнучке, которая быстрым движение сломала колпачок и вонзила иглу в ягодицу благоверному. Слава Господу, кроме ухмыльнувшегося Соргина, этого никто не увидел.
Свадьба пошла своим чередом. Гуляла вся планета, в каждом городе или поселке праздновали свадьбу принца крови с синтаркой — такой чести уроженцы Синтара еще не знали, невзирая на всю свою верность. Ленни не оплошал и после ритуальных тостов подхватил Альну на руки и перенес через порог дома, который подарили им старейшины рода.
Император смотрел ему вслед с грустной улыбкой и мысленно желал счастья. Этот парнишка его заслужил.
Эпилог
Алексей проводил взглядом стройную фигуру сына, чье двадцатилетие сегодня праздновали, и едва заметно улыбнулся. Хороший парень у него вырос, умный и ответственный, понимает, что такое долг и честь. Впрочем, его братья не хуже, даже Роберт, рожденный Алиной, хотя своим отношением к жизни он сильно напоминал принца Леннера в юности. Впрочем, тот и до сих пор не угомонился, продолжая носиться на своем альфа-корвете по всему скоплению. Что он ищет? Ответы на какие вопросы? Кто знает…
Впрочем, император подозревал, что Ленни в курсе разговоров Алексея с искином, что он до всего докопался. Неудивительно при его талантах хакера. А уж если ему помогли ставшие легендой аналитического департамента Джип с Заком, то все понятно. Впрочем, неважно, принц умеет хранить тайны, в этом император убеждался уже неоднократно.
— Ну что скажешь, старче? — спросил он.
— А чего тебе говорить? — отозвался искин. — Сынишка твой молодец, но ты прав, правды ему знать не следует, не выдержит.
— К сожалению… — тяжело вздохнул Алексей. — Но хранить ее кто-то должен, чтобы в случае чего
