Каждый понимает: чтобы в один прекрасный, а скорей всего, и не очень прекрасный день, суметь выполнить задание Родины. И сейчас такой момент настал… Получен приказ на выполнение боевого задания. Не учебного, а боевого! Связанного с риском для жизни. Пойдут только добровольцы.
Строй замер. Всем стало ясно, что дело не в самовольщиках и не в пьянках. Дело пахнет порохом и цинковыми гробами. Даже признанные заводилы Петров и Скоков притихли.
А подполковник потрогал себя за мочку уха и продолжил:
— К тем, кто не захочет, ни у кого никаких претензий не будет… Продолжайте, товарищ старший лейтенант!
Матвеев внимательно всматривался в лица солдат. Скрытое напряжение строя передалось ему, и сейчас старший лейтенант уже не был уверен, что вся рота шагнет вперед. Только бы не опозориться… А вдруг никто не выйдет?!
Он нарочито громко и каким-то фальшиво-задорным голосом скомандовал:
— Рота, равняйсь! Смирно-о-о-о! Добровольцы, два шага вперед, шаго-о-м марш!
Строй не шелохнулся. Матвеев смотрел на хорошо знакомые лица и отстраненно думал: «Ну, вот и наступил момент истины. Сейчас станет ясно, кто на что готов и кто чего стоит. Что за бойцы у нас и что за командир…»
Рота шагнула вперед. Первый взвод почти весь, второй и третий оставили на месте больше бойцов. Оставшиеся прятали глаза и смотрели кто в землю, кто прямо перед собой, как будто ничего не случилось. «Четвертая часть, — прикинул Матвеев. — Подполковник был прав…»
— Благодарю за службу! — сказал старлей окрепшим голосом. — Но нам много людей нужно. Поэтому я сам отберу участников…
Он двинулся вдоль строя добровольцев, некоторых пропускал, некоторым клал руку на плечо:
— Болтнев… Дегтярев… Скоков… Мансуров… Змеевский… Козелков… Петров… Холмогоров… Смехов… Панченко…
Он отобрал тридцать шесть человек, как и было приказано.
— Вы остаетесь, остальные свободны! — скомандовал ротный. — Для остальных — занятия по распорядку.
Десантники разошлись. Подполковник Ветров окинул взглядом оставшихся бойцов.
— Слушай боевую задачу! На трёх бортах военной авиации вылетаем в район «А», занимаем круговую оборону и обеспечиваем посадку на борты гражданских лиц. Оружие применять только в случае крайней необходимости. Сейчас получите другую форму, боекомплект и всё необходимое. Вопросы есть?
Подполковник сделал паузу и констатировал:
— Вопросов нет. Выполняйте!
Матвеев повёл солдат на склад, где они получили танкистскую форму без знаков различия, патроны, гранаты, каски, бронежилеты, медицинские пакеты и сухие пайки. Переоделись в казарме, наскоро пообедали и построились перед казармой в полном боевом снаряжении.
— Выдвигаемся на исходную позицию! — объявил Ветров. — По машинам!
Особая рота погрузилась в «ЗИЛы» и начала преодолевать первые километры пути, ведущего неизвестно куда. «Исходной позицией» оказался аэродром Чкаловский. С края лётного поля он казался почти вымершим. Брюхатые транспортные самолёты понуро, будто нахохлившиеся наседки, высиживали время на громадном бетонном насесте. Изящные истребители на фоне громоздких «хохлушек» смотрелись как мелкие хищные степные пустельги, которые, даже сидя на земле, высматривали добычу. Редкие охранники и техники, будто мелкие тощие муравьи, стояли или медленно передвигались между самолётами. Все были готовы, и всё замерло в ожидании.
Десантников высадили на краю аэродрома, рядом с жидкой акациевой рощицей. Обитель железных птиц встретила молодых солдат стрекотом, цвирканьем, зудением, цокотом, щебетанием своих постоянных обитателей: птиц, кузнечиков, сверчков, комаров и прочей ползающей и летающей мелочи, которую подчас и рассмотреть-то толком не было возможности. Схожая живность есть в любой степи — и в Азербайджанской, и в Российской и, наверное, в Афганской. Впрочем, про Афганистан знали только командиры взводов особой роты и экипажи транспортников.
В этой рощице среди деревьев бойцы провели остаток дня. Разговаривали мало — лежали на траве с закрытыми глазами или писали письма домой. Упоминать о предстоящем задании было, естественно, нельзя, поэтому все старательно расписывали, как хорошо им служится и сытно кормится. Потом согласно поступившим из Москвы инструкциям был проведен уточняющий инструктаж:
— Посадка — по взводу на борт! Каждый взвод выполняет свою задачу. После погрузки гражданских лиц снова занимаете свои места и улетаете своим бортом! Вопросы есть?
