— Ворота, — хрипло сказала Маша. — Это — ворота.
— Шлюз, — поправил ее Данилов. Посмотрел на меня: — Петя, я понял, что мне напоминает эта планета…
Я кивнул. Я тоже понял.
— Карантинный блок.
Может быть, это была ложная ассоциация. Я лишь раз находился в карантинном блоке, на ознакомительных курсах в училище. Мог туда загреметь и после посадки с рептилоидом, но вот… не случилось. Однако теперь вспомнился сразу и дрожащий, раздражающий свет потолочных панелей, в которые были вмонтированы бактерицидные лампы, и синтетический привкус стерильного, озонированного воздуха, и тяжелая, густая тишина.
— Это же просто их форпост, — прошептал Данилов. — Планета, на которую позволяют сесть кому угодно! А дальше — их транспортом…
— Куда — дальше? — спросила Маша.
— Откуда мне знать? На другую планету. В подземные города. На тот свет!
— Карел, кто была эта девушка? — я глянул на рептилоида.
— Я не знаю. Возможно — она пилот Геометров, из тех, что не вернулись отсюда. Возможно — местная.
— И ты не удивлен, что эта цивилизация — тоже человеческая?
Рептилоид посмотрел на меня со снисходительным удивлением:
— Ничуть. Если Геометры принимали тебя за агента Тени — значит, этой цивилизации доступен и человеческий облик.
— А что же случилось с девушкой?
— Вероятно — Данилов прав. Здесь транспортная зона. Врата.
— И что теперь делать?
— Возвращаться. Или двигаться следом. Я предпочту войти в этот круг.
— А я бы предпочел вернуться, — сказал Данилов. — Но это имеет смысл, лишь если согласишься и ты, Петр.
Я смотрел на место, где исчезла девушка, и что-то во мне упорно протестовало — «не ходи!» Нет, я не думал, что мы только что наблюдали изощренный вариант самоубийства — скорее всего, это и впрямь транспортный терминал наподобие кабин Геометров.
Просто делая шаг вперед, мы принимали правила игры, по которым жила цивилизация Тени. Кем бы они ни были — такими же людьми как мы, или существами, способными к метаморфозам, подобно куалькуа,
Они не считали нужным охранять планету, вся функция которой сводилось к одному — служить посадочной площадкой. Может быть, чем черт не шутит, вдобавок здесь и впрямь осуществлялась дезинфекция визитеров…
А потом перед гостями представала разбросанная по всей суше сеть «врат». Только что нам продемонстрировали — неужели случайно?.. никогда не поверю!.. как ими пользоваться. Вот и весь выбор. Входи — или убирайся.
— Это и впрямь похоже на действия сверхцивилизации, Андрей Валентинович… — сказала Маша. И дернулась, осознав, что обратилась к человеку, объявленному ею мертвым.
Уж не знаю, сам счетчик догадался дать слово деду, или тот потребовал этого:
— Чахленькая выходит цивилизация, девочка. С горизонтальным развитием. Как в старых американских романах, где на каждом астероиде стоял свой бар, церквушка и шериф со звездой…
Дед издал очень натуральное кряхтение, он все лучше и лучше управлялся с речевым аппаратом рептилоида:
— Планета, превращенная в космодром и переднюю — это смешно. Знаешь, один старый писатель-фантаст в свое время сказал: «Галактика для меня — слишком мало. В ней всего сто миллионов звезд. Не мой размах, я буду писать о метагалактиках»… Лучше бы он всмотрелся в одну-единственную звезду…
Данилов тихо хихикнул.
— Но должен же быть в этом какой-то смысл? — мрачно спросила Маша. — Хоть какой-то? Демонстрировать размах… нет, это слишком мелко. Зачем тогда… Андрей Валентинович?
Дед долго молчал. Наконец ответил, смущенно и неохотно:
— Маша, если я прав, то тебе не слишком понравится ответ. Он и мне чем-то несимпатичен.
Опять за старое взялся… Нет, я понимаю, всю жизнь дед зависел не от того, что действительно знает, а от того, что сможет утаить. Намеки, невнятные угрозы, пускание пыли в глаза, туманные пророчества — вот что позволило ему выйти из роли кабинетного ученого и влезть в грязное болото политических интриг.
Но хоть теперь он мог бы вести себя по-иному!
— Дед, мне идти — туда?
