Богиня і Консультант

— Після того учні твого покоління зненавиділи тебе ще більше?

— Так.

— Ти й досі сподіваєшся на милосердя і розуміння від свого ковену?

— Ні.

— Тоді тобі краще залишити ковен Тага.

— Я стану відступницею?

— Ти станеш жрицею ковену Курана. Коли той друг Одноокого, якого ви впіймали, досягне рівня ягина-чели[117], ви станете парою.

— Першою?

— Ні. Першою парою стануть Верховна Жриця Аратара та її Старший Ягин.

— Хто він?

Шангар промовчав. Софія — за звичкою — торкнулася його свідомості, але знайшла там лише мовчазну порожнечу.

— Вибачте, Владико, — прошепотіла вона.

— Вибачаю, але більше такого ніколи не роби. Я вимагаю поваги, жрице.

— Я ваша рабиня, Владико.

— Тоді виконуй мою вимогу.

— Я слухаю, Владико.

— Звільни друга Одноокого. І приведи його до мене.

— Буде зроблено, Владико.

— Ти щось хочеш мене запитати?

— Так, Владико.

— Запитуй.

— Чому там, біля вокзалу, не було істинного Майстра Кадоша?

— Тому що справжнього Майстра в Ордені наразі немає. Це одна із найбільших орденських таємниць. Я здогадався про неї вже давно, а сьогодні моя здогадка підтвердилася. Той, кого в Ордені титулують Майстром Зброї і Кадошем Кадаверфером — звичайний Страж. Я зупинив його серце.

— Він не Дракон?

— Ні. Дракон тепер не має тіла.

— Отже, мені пощастило, Владико.

— Так, — погодився Шангар. — Тобі страшенно пощастило, жрице. Якби на місці того Майстра-Стража був істинний Майстер-Дракон, я б не зміг тебе врятувати. І ніхто не зміг би.

— Але, Владико, ковен Тага шукатиме мене для помсти.

— Якщо тебе й шукатимуть, то на твоєму боці буде Куран. Сила проти Сили: це справедливо… А тепер час виконати мою вимогу: звільнити друга мого покійного найманця.

Майбутня жриця ковену Курана поцілувала руку Вигнанця, підвелася з ослону і майже побігла парковою алеєю. Шангар не дивився їй услід. Він знову шепотів мантру.

16

Печерний храм північніше Нішапуру був збудований у незапам'ятні часи ковеном Шріли. В Індії, де мирно співіснували дві тисячі повнокровних магічних ковенів[118], цей храм не був ані найбільшим, ані найдавнішим. Але в нього була своя особливість. Ковен Шріли вже півтори тисячі років добровільно виконував роль посередника у перемовинах ворогуючих магів. Печерний храм під Нішапуром був тим місцем, де таємно зустрічалися верховні володарі містичних згромаджень. Сюди часто навідувалися Вищі з Тибету, а секретна бібліотека храму містила детальні записи про стародавні суперечки та домовленості ковенів, орденів, ієрархій і магічних кланів. Подейкували також, що один із наймогутніших Жезлів Сили зберігався у ковені Шріли, але мовчазні ягини у мантіях кольору шавлії ніколи не підтверджували і не спростовували цих пліток.

Одного серпневого вечора, коли прохолода повернулася до храмового порталу, біля нього зупинилася кавалькада дорогих автівок. З них вийшли люди поважного віку, одягнені у європейський одяг. Жерці ковену Шріли зустріли їх з