А в першу ніч, як у Слободу прибув Журба, Тарас і додому ночувати не приходив – вертівся на березі Кальміусу, де похідним табором розташувався загін осавула – чи тепер вже наказного полковника – Василя Журби. Між козаками, які налаштувалися іти в далекий похід, почувався, як між братами. А вранці, примчавши додому, не погомонівши навіть з дружиною, заходився свою шаблюку гострити (хоч вона й до того гострою була), наконечник ратища ще і ще гострив, міряв порох, розсипаючи його по торбиночках, рахував пригорщами кулі і теж по торбиночках їх розкладав, то в коня підкови оглядав, то сідло, то щось там у збруї лагодив, а дружини й сина мовби й не помічав. Тільки відмахувався од них: потім, мовляв, потім… А що – «потім» – хто його відає. Оксана з-за сліз і світу вже не бачила, але Тарас все одно не помічав дружини, і коли вона пробувала з ним погомоніти, лише нетерпляче відмахувався:
– Зараз ніколи з жінкою теревені правити. Таке времня настало, а ти… Чи забула, що за козака заміж виходила? Терпи, ти ж тепер козачка. А козачка має чекати козака свого з походу… Наше ж від нас ніде не дінеться. Кажу ж, зараз таке у світі затівається, а ти… Потім, потім поспілкуємося…
А коли потім, як козаки Журби вже лаштуються переходити бродом Кальміус. Спробувала погомоніти з Тарасом Соломія, але він слухав її у піввуха і недовго, а тоді своєї заспівав:
– Потім, потім… Зараз таке затівається, таке!.. Козаки в похід за волю лаштуються, а ви, тіточко Соломіє…
Савка, бачачи сльози дочки, тільки-но розкрив рота, аби з зятем хоч словом перекинутись, як Тарас і обірвав його:
– Сиднем-гніздюком, як ви, пане осавуле, стали, я ставати не збираюся, тож нема нам об чім і говорити-ба-лакати. Не багатство, не шляхетство, не старшинське звання в мене на мислі, як у вас – треба дядька Омелька виручати, адже він за нашу волю і за нашу кращу долю! Гуртом її, укупі, всі разом і виборемо.
– Розбійник він з великої дороги! – із серцем кинув осавул, і вони ледь не побилися, бо Тарас нагороїжившись, став на захист донського правдоборця. Савка аж відскочив од зятя і руками замахав:
– Тю, тю, навіжений, тю-тю бішаленний! Якщо вже такий дурний, то їдь на Дон і поза Доном! Там вас війська цариці чекають, і по голівці за бунт не погладять.
А шибениць у матушки Росії на всіх вистачить – і на своїх козаків, і на наших підпомагачів.
І скільки той Журба побув у Слободі – два дні й одну ніч, а зманив за собою Тараса. Усе кинув коханий – і Оксану, і сина та й подався з козаками Журби на той берег Кальміусу – навіть на сльози Оксани, на благання-вмовляння не зважив.
– Пропадеш у чужих краях! – кричала Оксана. – Не на весілля ж їдеш, а на бій смертний.
– Ти права – на бій смертний. А що загину, то… Такою буде моя доля. А вона в козака відомо яка: сьогодні живий, а завтра… Завтра, що Бог дасть, а Бог справедливий, дасть те, що ти заслужив. Не плач, дружинонько, жіночко моя люба, ти ж козачка. Знала за кого заміж ішла. Поїду! Будь-що-будь, а поїду. Козакові завжди мандрівочка пахне. Та й має бути в поході козак, а не триматися за жінчину спідницю! Тож не журися, не побивайся. Козак я, а тому й поїду з козаками. Куди вони – туди і я. Яка їх, братів моїх, доля чекає, така і в мене буде. Або загибель, або побіда, а висиджувати на Січі старшинство, як то робить твій батько, не буду. Не для того я від пана на Січ тікав і до Полтавського куреня січовиком записався. Поїду. Сьогодні ж і поїду на Дон!
– У чужу чужаницю?
– Край, де за волю б'ються, мені не чужим буде.
– Але ж з рідної землі їдеш, з України.
– Де я буду, там і Україна зі мною буде, і цього мені досить.
Дивлячись на коханого очима повними сліз, Оксана раптом тихо заспівала:
Тарас, зазираючи їй в заплакані очі та витираючи долонею сльози на її щоках, і собі підхопив знайому пісню:
Відгадати – відгадала, але це його не спинило. Затявся на своєму:
– Чекай мене вірно, дружинонько-козачко, чекай, як і належить дружиноньці-козачці чекати козака з походу!..
Вона й чекає…
