— Ты предусмотрителен, — похвалил генерала Видог. — Ане боишься, что Вистан поднимет мятеж?
— Он не дурак, — сказал Горн. — Звездного флота нет, наземная система обороны разрушена, силовые структуры деморализованы. Барон будет послушно выполнять все ваши требования. Кроме того, я приставлю к нему верных людей. При малейшем подозрении Криса уберут.
— Хорошо, я согласен, — проговорил герцог. — Свяжитесь с Вистаном немедленно.
— Слушаюсь, — отчеканил Свенвил. — Разрешите идти, ваше высочество?
— Не спеши, — произнес Видог. — Мне нужны последние разведданные по Тесте и Грайду.
— И Гресвил, и Делвил активно готовятся к войне, — доложил генерал. — К сожалению, сведения отрывочные. Работать в таких условиях агентам необычайно сложно. Аресты следуют один за другим.
— Сколько тяжелых крейсеров у тестианцев? — уточнил правитель, отлично зная все цифры.
— Шестнадцать, — моментально отреагировал Горн. — Плюс двадцать два эсминца старой постройки.
— Не густо, — вымолвил Берд. — Мы сомнем их без особого труда. Где находится флот грайданцев?
— Основная эскадра дислоцируется в системе Мицены, — сказал Свенвил. — Наблюдатели не спускают с нее глаз.
— Отлично, — герцог зловеще усмехнулся. — Пора сводить счеты с бароном Гайретским.
— Ваше высочество, — вставил генерал, — утром получено сообщение, что корабли с наемниками скоро будут здесь.
— Вовремя, очень вовремя, — задумчиво проговорил Видог. — «Пушечное мясо» мне понадобится при высадке на планету.
Через минуту начальник контрразведки покинул апартаменты правителя. Берд поднялся с кресла, нервно прошелся по залу. Операция на Корзане завершена. Нужно двигаться дальше. Однако герцога терзали сомнения.
Напав на Тесту, он уведет звездный флот от Плайда более чем на восемьдесят парсек. Если Натан Делвил рискнет напасть на Аскону, перехватить его Видог уже не сумеет. Двадцать крейсеров прикрытия не удержат противника.
А впрочем…
Вряд ли заклятый враг оставит Грайд без защиты. Берд сразу нанесет удар по трем населенным планетам скопления. Нет, Натан не самоубийца.
Правитель решительно нажал на кнопку пульта. На вспыхнувшем экране голографа появился адъютант. Капитан тотчас вскочил со стула и вытянулся в струну.
— Соедините меня с командующим, — приказал Видог.
— Слушаюсь, ваше высочество! — произнес офицер и включил соответствующий канал связи.
Изображение мгновенно поменялось. Перед герцогом предстала рубка управления крейсера «Агралис». Глуквила в помещении не оказалось. Дежурный офицер, стоящий на мостике, тут же повернулся к Берду. В первую секунду он не мог вымолвить ни слова. Наконец, капитан пролепетал что-то невнятное.
— Где генерал? — не обращая внимания на растерянность молодого человека, спросил правитель.
— Обедает вместе с командиром корабля, — доложил офицер.
— Позовите его, — тоном, не терпящим возражения, приказал Видог.
— Будет исполнено! — выкрикнул капитан, бросаясь выполнять распоряжения герцога.
Вскоре Берд увидел Глуквила. Коренастый, широкоплечий коринианец на ходу поправлял мундир. За ним следовал высокий темноволосый полковник лет тридцати пяти.
— Генерал, эскадра готова к старту? — без всякого вступления спросил правитель.
— Так точно, — отрапортовал командующий. — Некоторые проблемы возникли с погрузкой десанта.
— В чем они заключаются? — в голосе Видога прозвучали нотки раздражения.
— Мы испытываем острую нехватку ботов, — проговорил Глуквил. — Значительная часть машин задействована в боевых операциях. В отдаленных районах Макрии проводится тщательная зачистка местности.
— Верните боты на базы, — приказал герцог. — Сколько солдат вы перебросили на транспортные суда за последние сутки?
— Около сорока тысяч, — произнес коринианец, — а для полномасштабного вторжения надо не меньше ста семидесяти. В противном случае нам не удастся взять под контроль крупные города.
— Даю вам два дня, — жестко сказал Берд. — Ровно через пятьдесят часов звездный флот должен покинуть систему Церены. Курс на Гайрету. План нападения давно разработан.
— Внезапной атаки не получится, — осторожно заметил генерал.
— Знаю, — проговорил правитель. — Мы воспользуемся численным превосходством. Я уверен в успехе.
— А как быть с Корзаном? — спросил командующий. — Его нужно чем-то прикрывать.
— Оставьте десять эсминцев, — произнес Видог. — Этого достаточно. Грайданцы сюда не сунутся.
Спорить с герцогом Глуквил не посмел. В политике коринианец разбирался плохо. Пока удача сопутствовала могущественному правителю Плайда. Он умело ввел всех в заблуждение и практически без потерь захватил баронство Церенское. Теперь настала очередь Мэта Гресвила. Что ж, так тому и быть. Процесс объединения государства начался. Рано или поздно империя восстановится в прежних границах. Выбор у герцогов, графов и баронов невелик: либо подчиниться Видогу, либо умереть.
Глава 3
Междоусобица
Андрей сидел на скамье возле казармы и любовался закатом. Огромный оранжево-желтый диск Церены наполовину скрылся за горизонтом. Лес вдалеке окрасился в неестественные красноватые тона. В потемневшем небе постепенно вспыхивали звезды. Тихий, приятный вечер. Почти как на Земле. Жара спала, с севера дует легкий прохладный ветерок.
Наемники воюют на Корзане вот уже четвертый месяц. Если учесть три с половиной декады перелета, то до окончания срока аренды осталось совсем немного. С момента высадки рота существенно поредела. Сейчас вместе с командирами взводов она насчитывает всего тридцать девять человек. Бои с повстанцами были очень тяжелыми. К счастью, никто из друзей Волкова не погиб. И это настоящее чудо.
Признаться честно, юноша мечтал побыстрее вернуться на Таскону. Корзан навевал тяжелые мысли. Горькие воспоминания о проведенных карательных акциях теребили душу. Андрей стал плохо спать. То снилась расстрелянная в Мектоне молодая семья, то старики из деревни отшельников, то жаркая схватка на горной дороге. Подобные преступления никогда не отмолишь.
Землянин вздохнул и трижды перекрестился. Судьба, словно нарочно, издевается над ним. После того как Волков покинул родную планету, смерть идет буквально по пятам. Юноша постоянно чувствовал ее холодное дыхание. Впрочем, сдаваться Андрей не собирался. Даст бог, он обманет мерзкую, костлявую старуху. Ему не впервой.
Внезапно с запада донеся странный гул. Минут через пять показались десантные боты. Машины двигались плотным строем. Вскоре летательные аппараты сбросили скорость и пошли на снижение. Они садились в непосредственной близости от казарм. Похоже, полку Одлина придется снова участвовать в какой-то боевой операции. Не повезло штурмовикам.
Волков встал и направился к зданию. В этот момент в дверном проеме возник Стейн Шелтон. Окинув взглядом площадку, окрианец громко крикнул:
— Общий сбор! Построение через десять минут. Поторапливайтесь, парни!
Группа наемников бросилась к строению. Андрей вбежал первым. Товарищи уже надевали снаряжение. Юноша накинул бронежилет, схватил защитный шлем, проверил подсумки и оружие. Волков абсолютно ничего не понимал. К столь масштабным акциям солдат Энгерона давно не привлекали. Неужели корзанцы подняли мятеж? В это верилось с трудом. Основные силы бунтовщиков разгромлены. Отдельные отряды не представляют серьезной опасности. Ситуацию прояснил Миллан.
— Забирайте все имущество, — распорядился сержант. — Время нашего пребывания на Корзане истекло.
Командиры отделений тут же отреагировали на реплику канотца. Вес рюкзаков значительно увеличился. Обвешанные автоматами и лазерными карабинами наемники не спеша побрели к выходу. Волков и Стенвил несли ящик с патронами. Ноша не самая тяжелая, но неудобная.
После переклички, рота двинулась к десантному боту. Возле люка Лайн остановился. С грустью корзанец смотрел на космодром, на огни Сантьяно, на окружающий пейзаж. Стенвил прощался с Родиной. Теперь он точно никогда сюда не вернется. По щеке молодого человека скатилась скупая мужская слеза. Мимо прошел Миллан. Удивительно, но сержант ничего не сказал. Канотец прекрасно понимал чувства Лайна.
Между тем, первый батальон штурмового полка завершил погрузку. Наемники поневоле ускорили шаг. Опустив ящик на металлический пол, Андрей устроился напротив Клертона.
— Ну вот и все, — негромко сказал эданец. — Мы выбрались из этой мясорубки. Теперь обратно в лагерь.
— Размечтался, — с сарказмом в голосе произнес Блекпул. — Тебе еще придется повоевать.
— С чего ты взял? — недоуменно спросил Эрик. — До конца контракта полтора месяца.
— То-то и оно, — возразил Ален. — Целых пять декад. Огромный срок для того, чтобы отправиться на тот свет.
— Не забывай, путь до системы Сириуса занимает тридцать шесть суток, — напомнил Клертон.
— От Церены — да, — усмехнулся аластанец. — Но не от Гайреты. Оттуда гораздо меньше.
— Хочешь сказать, что мы летим к Тесте? — взволнованно проговорил Нокс.
— Черт подери, сколько болванов в нашем взводе, — выдохнул Блекпул. — Разумеется, к Тесте.
— Почему ты так решил? — вмешался Кавенсон. — Не улавливаю ход твоей мысли.
— Пошевели мозгами Брик, — ответил Ален. — Сначала герцог Видог взялся за барона Флэртона. Корзан ближе всего к Плайду. Теперь настала очередь Мэта Гресвила. Логика очевидна…
— «Стратег», — иронично произнес Стенвил. — Тебе бы в генеральном штабе служить.
— Напрасно язвишь, — вымолвил аластанец. — Дней через двадцать мы будем высаживаться на планету под ураганным огнем защитников. Жалеть
