дуэли. На одном из балов в Алессандрии юный наглец посмел съязвить в адрес эстерианца. Таких обид Видог никому не прощал. Попытки разрешить конфликт мирным путем успехом не увенчались. Гресвил наотрез отказался извиняться. В схватке на шпагах Берд ранил соперника в плечо. Император тут же прекратил поединок. А жаль. Мерзавца надо было тогда еще прикончить.
— Герцог Видог, — без всякого приветствия произнес Обрин, — вы вероломно вторглись на территорию баронства.
— Не думаю, что кто-то из присутствующих удивлен этим обстоятельством, — усмехнулся эстерианец.
Мэт поднял голову, взглянул на правителя Плайда, но промолчал. Его сыну выдержки не хватило.
— Мы требуем, чтобы вы немедленно остановили свой флот! — воскликнул младший Гресвил.
— Обрин, ты либо дурак, либо прикидываешься им, — грубо ответил Берд. — Сегодня я диктую условия.
Лицо мужчины от гнева покрылось красными пятнами. Ворот рубашки натянулся до предела. Еще немного и верхняя пуговица отлетит. Тестианец хотел что-то возразить, но отец крепко сжал его запястье.
— Не стоит раньше времени обострять отношения, — сказал Мэт. — Сначала выслушаем требования герцога.
— Они предельно просты, — проговорил Видог. — Вы официально признаете мою власть над баронством. Планета включается в состав объединенного государства. Кроме того, я забираю весь боевой флот и несколько пехотных частей. Злоупотреблять не буду, мне достаточно тридцати тысяч человек.
— Это не требование, а ультиматум! — снова сорвался наследник престола. — Он издевается над нами.
— Обрин, замолчи и сядь! — резко отреагировал старший Гресвил.
Тестианец покорно опустился в кресло. Спорить с отцом в присутствии Берда он не рискнул.
— Значит, система Гайреты останется совершенно без защиты, — задумчиво произнес Мэт.
— А зачем она вам? — спросил эстерианец. — Могущественный сюзерен отобьет нападение любого врага.
— Пытаешься восстановить империю, — иронично улыбнулся барон. — А вдруг ноша окажется непосильной?
— Как-нибудь справлюсь, — вымолвил Видог. — Трон по праву принадлежит моему роду.
— Весьма возможно, — согласился тестианец. — Я плохо знаком с древней историей. Гораздо больше меня волнует судьба собственной семьи. В чем выгода вашего предложения?
— Гресвилы сохраняют все основные привилегии, — проговорил герцог. — Положение в обществе, земли, собственность. Вы продолжаете править страной. Разумеется, под протекторатом Плайда.
— То есть, мы жертвуем только независимостью и флотом? — уточнил Мэт.
— Да, — подтвердил Берд. — Экономическая политика целиком и полностью в ваших руках. Конфискации подлежат лишь стратегически важные объекты: космические доки и заводы, производящие военную продукцию.
— А как будет оставлена процедура объединения? — опять вмешался Обрин.
— Очень торжественно, — сказал Видог. — Алессандрийский дворец, преклонение колен, клятва на верность.
— Отец, я не собираюсь унижаться перед этим надменным выскочкой, — пробурчал наследник престола.
— Поосторожнее в выражениях, — жестко произнес герцог. — Однажды ты уже заплатил за свой длинный язык. Теперь лишишься головы. На милосердие не рассчитывайте. Казню всех.
— Нам надо время на размышление, — тяжело вздохнув, вымолвил барон.
— Даю сорок минут, — взглянув на часы, проговорил Берд. — Надеюсь на ваше благоразумие.
Экран голографа погас. Поправив мундир, Видог направился к креслу. Диалог с Гресвилом получился непростым. Если честно, воевать с тестианцами герцог не хотел. И причин тому несколько. В сражении за Корзан он уже потерял три тяжелых крейсера. Новая битва лишь ослабит эскадру. Экспансию придется остановить. На восстановление прежней численности флота потребуется примерно полгода. А враги ждать не будут. Они тоже готовятся к войне и строят корабли.
Кроме того, обстрел городов неминуемо приведет к разрушению инфраструктуры планеты. Лежащие в руинах предприятия, разбитые дороги, уничтоженная техника. Ценность трофея значительно снизится. Совсем другое дело, если барон перейдет на сторону правителя Плайда. Эскадра сразу увеличится на шестнадцать крейсеров. Серьезная сила. Берд сможет без оглядки на тылы двинуть суда к системе Юстины.
Ну, а с нечеловеческими расами разговор короткий. Герцог без жалости и сожаления превратит Сторр в пылающий ад. Ему нужны послушные, исполнительные рабы. И он их получит. Сотни тысяч, миллионы мерзких, коричневых существ отправятся на плантации, в рудники и шахты.
Какие блестящие перспективы открываются! Отрезанное от остального мира графство Яслогское наверняка признает власть Видога. Тем более что Берд женат на сестре нынешнего гроссианского владыки. Успехи союзника заставят Октавию Торнвил активизироваться. Ее руки развязаны. Сирианская графиня без труда захватит баронство Китарское. Вслед за ним падут Цекра и Орта. Мечты, мечты… Как же много сейчас зависит от решения немощного старика и его упрямого сына.
В назначенный срок тестианцы вышли на связь. Мэт сидел за столом, Обрин стол рядом с ним. Плечи наследника расправлены, подбородок вздернут, в глазах полыхает огонь. Боевой вид младшего Гресвила герцогу не понравился. Томительная пауза затягивалась. Но вот барон поднял голову и посмотрел на Берда. На лице старика застыла печать усталости и обреченности.
— Господин Видог, ваше предложение неприемлемо, — тихо сказал Мэт. — Мы отвергаем ультиматум.
— Вы делаете роковую ошибку! — раздраженно произнес герцог. — Вы обрекаете на смерть тысячи людей.
— Возможно, — грустно вымолвил Гресвил. — Но суверенитет страны стоит дороже.
— Вы оба спятили! — гневно воскликнул Берд. — Не будет никакого суверенитета! Мой флот прорвет линию обороны и ударит по планете. Лазерные орудия сравняют города с землей. Теста превратится в выжженное поле. Глупость правителей оплачивается дорогой ценой. Одумайтесь, пока не поздно.
— О, я слышу неуверенность в словах, — вмешался Обрин. — Боишься потерпеть неудачу?
— Болван! — грубо выругался Видог. — С тобой даже обсуждать что-либо бессмысленно.
— Когда человек не в состоянии победить, он оскорбляет противника, — презрительно усмехнулся наследник.
— Черт подери, Мэт, неужели ты дашь этому кретину уничтожить весь род? — проговорил герцог. — Утебя ведь есть еще младший сын, есть внуки. Ты и их бросишь на жертвенный алтарь войны?
— Таково общее решение, — сказал барон. — Я подчинился мнению большинства.
— Что же, гордость и высокомерие не раз губили дворян, — произнес Берд. — Вы сделали свой выбор. Пусть так и будет. Клан Гресвилов должен умереть. Обещаю найти и истребить всех его представителей.
— Нас не пугают твои угрозы! — выкрикнул Обрин. — Побеспокойся лучше о себе.
Видог искренне расхохотался. Тестианец определенно потерял ощущение реальности. К планете приближаются пятьдесят тяжелых крейсеров. Страна обречена, а он до сих пор пытается бравировать. Похоже, за прошедшие годы Обрин ничуть не поумнел. В отличие от сына, Мэт сидел, низко опустив голову. Барон не испытывал ни малейших иллюзий по поводу предстоящего сражения. К сожалению, старик слишком слаб, чтобы повлиять на ситуацию.
— Хватит пустой болтовни, — махнул рукой герцог. — Отключайте связь. Мое терпение иссякло.
Как только экран голографа погас, Берд повернулся к командующему эскадрой.
— Генерал, вы все прекрасно слышали, — проговорил владыка Плайда. — Атакуйте тестианцев. Врагу никакой пощады. Единственное, о чем прошу, постарайтесь сохранить космические доки. Они понадобятся для ремонта поврежденных судов. Главный удар нанесите по столице государства Бристону.
— Я так и предполагал сделать, — отреагировал Глуквил. — Не сомневайтесь, мы сомнем противника.
Однако осуществить разработанный план оказалось не так-то просто. На тридцатимиллионной планете было четыре крупных мегаполиса. Города надежно прикрывались наземными системами обороны и кораблями звездного флота. Защитники дрались отчаянно.
Несмотря на гигантское численное преимущество, плайдская эскадра уже через пятнадцать минут после начала боя потеряла два тяжелых крейсера. Суда захватчиков угодили в западню.
На сектор «мертвых» станций и пульсаров они не обращали внимания, но именно здесь корабли агрессоров поджидал главный сюрприз. Тестианцы тайно вывели на орбиту собственные объекты и разместили их среди имперских. Когда крейсера вошли в зону поражения, враг открыл ураганный огонь. Плайдцы быстро обнаружили и уничтожили станции, но к тому моменту два судна уже взорвались.
Взбешенный Видог жестом подозвал начальника контрразведки. Свенвил поспешил к правителю. Ничего хорошего это ему не сулило.
— Проклятье, генерал, что происходит? — гневно спросил Берд. — Откуда тут взялись боевые пульсары?
— Не знаю, — честно ответил Горн. — Видимо, секретная программа. Она не упоминалась ни в одном докладе агентов.
— Слабое оправдание, — раздраженно сказал герцог. — Ваши сотрудники допустили очередной серьезный просчет.
— Виновные будут строго наказаны, — мгновенно отреагировал начальник контрразведки. — Я проведу тщательное служебное расследование. Однако хочу заметить, вербовка на Тесте — дело необычайно сложное…
— Вы свободны, барон, — жестко произнес Видог. — Подробности меня не интересуют.
Примерно через полчаса в сражении наступил перелом. Плайдцы наконец сломили сопротивление гайретского флота. Корабли защитников гибли один за другим. Часть крейсеров и эсминцев взорвалась, часть упала на поверхность планеты. Некоторые суда двинулись на таран. Акт отчаяния и бессилия. Они не успели даже толком разогнаться. Несколько точных попаданий, и корабли исчезли в огненной вспышке.
Эскадра захватчиков начала обстрел тестианских городов. Ряд кварталов озарился заревом пожаров. Впрочем, Гресвилы не собирались сдаваться. Наземная система обороны продолжала бой.
Сотни лазерных орудий, не жалея зарядов, били по врагу. Тяжелые крейсера постоянно содрогались от попаданий. Четыре судна были вынуждены выйти из битвы. Из бортов кораблей наружу вырывались языки пламени. В докладах командиров отчетливо звучала тревога.
Правитель посмотрел на Глуквила. Коринианец по-прежнему спокоен и невозмутим.
— Генерал, — проговорил Берд, — почему мы топчемся на месте? Десант уже на подходе.
— Штурмовиков еще рано бросать в сражение, — возразил офицер. — Нам нужна передышка.
— Вы намерены отвести крейсера от планеты? — удивленно спросил герцог.
