Сержант тут же связался с наблюдателем. Переговорив с Мешаном, Ярис грубо выругался. На секунду он замер, а затем произнес:
— Привал. На отдых даю пятнадцать минут. Проверьте и перезарядите оружие.
Солдаты дружно повалились на мокрую траву. Четырехчасовой марш отнял много сил. Ноги гудели, поясницу ломило, перед глазами разноцветные круги. Сев рядом с Милланом Парсон тихо спросил:
— Что случилось? Мы остановились чересчур рано. Отрыв невелик…
— Знаю, — вздохнул канотец, снимая с головы шлем. — В трех километрах отсюда крупная река. Она перекрывает путь. Переправиться на другой берег защитники Бристона нам не дадут.
— Пожалуй, — согласился Джей. — Прижмут к воде и прихлопнут. Вот почему враг не спешит.
Волков прекрасно слышал разговор командиров. Землянин приподнялся на локте и посмотрел на сержанта. В утреннем полумраке лицо Яриса выглядело неестественно бледным. Сказывалась потеря крови. Повязка на правой руке приобрела характерный красно-бурый оттенок. Не началась бы гангрена. Тогда никакие лекарства не помогут.
Миллан достал из аптечки стимулятор и вколол его в бедро. Это единственная возможность заглушить боль и не потерять сознание.
— И что ты намерен предпринять? — после паузы поинтересовался Парсон.
— Окопаемся на берегу и примем последний бой, — ответил канотец.
— А если вплавь? — предложил Джей. — Течение отнесет людей в сторону. Кто-нибудь да уцелеет.
— Тоже вариант, — вымолвил Ярис. — Хотя мне он не нравится. Мы тогда станем легкой добычей.
— Неужели поблизости нет моста? — вмешался Андрей.
— Мост, — задумчиво произнес сержант. — Яонем капитана не спросил. Неплохая идея.
Миллан снова включил передатчик. Через мгновение на его губах появилась довольная улыбка.
— Волк, ты молодец, — похвалил юношу канотец. — Мост в десяти километрах на севере.
— Охрана наверняка предупреждена о прорвавшемся противнике, — заметил Парсон.
— Плевать! — жестко отреагировал Ярис. — Лучше умереть в сражении, чем утонуть в грязной, мутной воде.
Сержант взглянул на часы, надел шлем, резко встал и проговорил:
— Хватит валяться. Пора продемонстрировать врагу, что мы еще живы. Все за мной!
Миллан решительно зашагал к зарослям. Тихо ругаясь, солдаты побрели за канотцем. Предоставленного времени явно не хватило для отдыха. Ноги категорически отказывались идти. Постепенно Ярис увеличивал темп. Он не сомневался, что где-то сзади двигаются преследователи. Задача у тестианцев предельно проста: настичь беглецов и завязать бой. А уж потом основные силы окружат и ликвидируют захватчиков.
Лес был ужасным: высокая трава, колючие кустарники, низкие развесистые деревья с густой листвой. Делать здесь засады одно удовольствие. При желании можно спрятать в чаще хоть целый полк. Сержант понимал это, и, тем не менее, рисковал.
В данной ситуации приходилось жертвовать осторожностью.
Из-за горизонта показалась Гайрета. А если точнее, то сквозь крошечные просветы начали пробиваться ее лучи. Температура воздуха быстро повышалась, что привело к массовому испарению воды. Люди дышали словно рыбы, выброшенные на берег. Кислорода катастрофически не хватало. Многие наемники и штурмовики потянулись к стимуляторам. Отставать никто не хотел.
Примерно через полтора часа Миллан повернул на северо-восток. Андрей приблизился к командиру и недоуменно произнес:
— Куда мы идем, сержант? Река в противоположной стороне.
— Совершенно верно, — подтвердил Ярис. — Проблема в том, что у воды нам на мост не подняться.
— Почему? — удивленно спросил юноша, никогда не видевший столь крупных сооружений.
— Слишком высокая насыпь, — сказал канотец. — Лазерные пушки расстреляют роту на склоне. Единственный шанс прорваться — это дорога. И у меня есть отличная идея. Где Парсон?
— Я тут, — мгновенно откликнулся цекрианец, обгоняя штурмовика лет двадцати пяти.
— Джей, выясни, сколько в отряде гранатометов, — распорядился Миллан. — Инезабудь о взрывчатке.
— Слушаюсь, — отчеканил наемник, направляясь к группе десантников.
Парсон вернулся минут через десять. К тому моменту сержант уже замедлил шаг. Откуда-то издалека доносился странный рокот. Внезапно над лесом с ревом пронеслась эскадрилья флайеров. В небе замелькали красные лучи. Вскоре раскатистое эхо прокатилось по окрестностям.
— Кстати, очень кстати, — проговорил Ярис. — Флайеры отвлекут на себя внимание защитников.
— Откуда они взялись? — поинтересовался Волков. — Помогают попавшим в беду штурмовикам выйти к своим?
— Нет, — усмехнулся канотец. — Полк Одлина давно перестал существовать. Это свободные охотники. Атакуют колонны машин, уничтожают склады продовольствия и боеприпасов, не дают резервам подойти к линии фронта.
— А если пилоты разрушат мост? — взволнованно произнес Андрей.
— Вряд ли, — возразил Миллан. — Восстанавливать подобные объекты длительное и необычайно дорогое удовольствие. Герцог Видог старается сохранить инфраструктуру планеты. Лишние затраты ему ни к чему.
— Господин сержант, ваше приказание выполнено, — отрапортовал Джей. — В роте пятьдесят два человека, четыре гранатомета, взрывчатки три бруска по двести граммов. Большинство солдат бросило вспомогательное снаряжение еще на поле. Половина десантников даже без бронежилетов.
— Не густо, — вздохнул Ярис. — Ну, да ничего не поделаешь. Будем пробиваться.
Преодолев метров семьсот, отряд вышел к дороге. На широкой бетонной магистрали царил хаос. Налет флайеров получился успешным. Из пяти бронетранспортеров сопровождения горели три. В кювете валялись перевернутые грузовики. На проезжей части лежали ящики и мертвые люди.
Опасаясь повторного нападения, тестинацы старались побыстрее покинуть опасное место. Уцелевшие боевые машины расчищали полосу, сталкивая в канаву поврежденные трейлеры.
Спрятавшиеся в кустах наемники внимательно наблюдали за действиями противника. Вот-вот колонна снова тронется в путь.
Волков высунулся из зарослей и посмотрел на запад. Моста не видно. Он за поворотом. Это хорошо, охрана не сразу сориентируется. Главный залог успеха — внезапность.
— Надо атаковать, пока враг не опомнился, — тихо сказал Парсон.
— Рано, — проговорил Миллан. — Расстояние чересчур велико. Пусть поравняются. Зови гранатометчиков.
Взмах руки, и четверо бойцов подползли к сержанту. Пару секунд Ярис изучал подчиненных. Два штурмовика, два наемника. Никто из них не отвел глаза. Смелые парни.
— Мне нужны добровольцы, — сказал канотец. — От вашей точности будет зависеть судьба отряда.
— Рядовой тридцать девяносто пять готов выполнить задание, — заученно прошептал смуглый парень.
— Отлично, — кивнул головой Миллан. — Ты возьмешь на себя первый бронетранспортер.
— Значит, мне достается второй, — произнес десантник лет двадцати восьми.
— Учти, твоя задача гораздо сложнее, — вымолвил Ярис. — Он поедет в конце колонны.
— Постараюсь не промахнуться, — улыбнулся плайдец. — Друзей нельзя подводить.
— Вы двое их страхуете, — проговорил канотец, обращаясь к оставшимся гранатометчикам.
— Сержант, тестианцы двинулись, — нервно доложил Джей. — Осталось метров триста…
— Спокойно, — сказал Миллан. — Огонь открывать только по команде. Не спешить.
Машины быстро приближались. Постепенно грузовики набирали скорость. Пальцы судорожно сжимали оружие, колени слегка подрагивали, по лицу текли капли пота. До жестокой схватки считанные секунды.
— Пора, — произнес Ярис. — Гранатометчики, вперед!
Солдаты поднялись практически одновременно. Девяносто пятый выстрелил и тут же упал за бугор. Мощный взрыв проделал в борту бронетранспортера огромную дыру. Машина вспыхнула и замерла. Ехавший сзади трейлер с трудом успел затормозить. Однако водителя это не спасло. Пули и лазерные лучи ударили по кабине.
К сожалению, подбить второй бронетранспортер не удалось. Он нырнул за грузовик. Отчаянно ругаясь, штурмовик выбежал из леса и опустился на колено. Колонна начала медленно пятиться назад. План канотца был под угрозой. Но вот машина сопровождения показалась из-за трейлера. Граната устремилась к бронетранспортеру. В то же мгновение наводчик в башне нажал на кнопку электроспуска. Десантника отбросило метра на два. Скорострельные пушки изрешетили плайдца. К небу потянулись клубы густого черного дыма.
— В атаку! — скомандовал Миллан. — Пленных не брать, отступающих не преследовать.
С дикими воплями наемники и штурмовики ринулись к дороге. Серьезного сопротивления рота не встретила. Лишившиеся огневой поддержки тестианцы бросили грузовики и скрылись в лесу. Бой длился всего около минуты.
Вытащив трупы из кабин, солдаты заняли места убитых водителей. Вскоре пять трейлеров двинулись к мосту. Андрей сидел рядом с сержантом в кузове четвертой машины. Три первых грузовика людей не везут. Они исполняют роль тарана. Десантники, управляющие ими, по сути дела смертники.
Неожиданно Ярис дернул юношу за куртку.
— Волк, — еле слышно сказал канотец, — если со мной что-нибудь случится, обязательно забери мой рюкзак.
— Зачем? — удивленно вымолвил Андрей. — Снаряжение ведь стандартное.
— Черт подери, — раздраженно пробурчал Миллан. — И когда ты перестанешь задавать глупые вопросы. Возьмешь и узнаешь. И не вздумай болтать лишнего. О нашем разговоре никому ни слова.
— Хорошо, — растерянно пожал плечами землянин. — Сохраню все в тайне.
— Так-то лучше, — произнес сержант. — А теперь перезаряди мне карабин. Одной рукой неудобно.
Волков достал из подсумка Яриса новый блок и подсоединил его к оружию. Обдумывать странные слова канотца времени не было. Трейлер резко накренился вправо и прибавил скорость. Открытое пространство надо проскочить как можно быстрее. Что происходит на дороге, юноша не знал.
Спустя пять минут раздался громкий хлопок. Грузовик тотчас вильнул в сторону. Стенки кузова насквозь прошил лазерный луч. Он угодил одному из
