штурмовиков в бедро. Дико взвыв от боли, парень начал кататься по металлическому полу. Плайдцы попытались ему помочь, но Миллан их остановил.
— Никому не дергаться! — рявкнул сержант. — До высадки считанные секунды.
Десантники с состраданием смотрели на истекающего кровью товарища. Все понимали — бедняга обречен. В подобной ситуации тащить раненого на себе никто не будет. Вскоре машина действительно встала.
— Вперед! — воскликнул Ярис. — Нужно любой ценой сбросить противника с насыпи.
Солдаты стремительно покидали грузовик. Из пятого трейлера тоже выскакивали люди. Прячась за колесами машин, наемники и штурмовики стреляли по врагу.
Выбежав на магистраль, Андрей сразу оценил обстановку. Сзади, в двухстах метрах, скатившись по крутому склону, горел головной грузовик. Он не сумел достичь цели. Лазерные пушки сбили трейлер с трассы. Вот что за грохот слышали бойцы.
Две другие машины выполнили задачу и протаранили укрепления тестианцев.
Зрелище ужасное: смятые капоты, выбитые стекла, искореженное бетонное ограждение, вывернутые консоли со скорострельными орудиями. Тут же валялись мертвые защитники. Часть охраны отступала по мосту за реку.
Десантники рванулись в атаку, но наткнулись на плотный огонь спарки. Пушки были закреплены на верхней балке сооружения. Три или четыре человека рухнули на дорогу. Солдаты мгновенно залегли.
Волков бросился к ближайшему грузовику. Здесь орудия достать его не могли. Юноша осторожно продвигался вдоль трейлера. Неожиданно из-за массивного блока показался тестианец. Шлема на голове нет, бронежилет в серой пыли, лицо в ссадинах и кровоподтеках. Противников разделяло от силы метров шесть. Андрей отреагировал первым. Длинная автоматная очередь и мужчина исчез из виду.
— Проклятье! — послышался гневный голос Миллана. — Где гранатометчики? Уничтожите эту чертову спарку!
Повторять дважды канотцу не пришлось. Штурмовик и наемник почти одновременно появились на магистрали. Шквал лазерных лучей обрушился на бойцов. Плайдец явно поспешил и промахнулся. Граната пролетела в метре от пушек. Второй выстрел был точнее. Орудия смолкли. Солдаты вздохнули с облегчением. Сопротивление врага сломлено, схватка завершена.
Волков подошел к кабине машины и открыл дверцу. Откинувшись назад, водитель мертвой схваткой держал руль. Бронежилет десантника от частых попаданий превратился в лохмотья. На полу скопилась бурая лужа крови. Без сомнения, последние метров тридцать грузовиком уже никто не управлял.
Андрей перелез через заграждение, бросил взгляд на убитого им тестианца. Бедняге около тридцати. Наверняка из резервистов. Дома у него остались жена, дети… Сегодня землянин сделал их сиротами. Нет, Волков не испытывал жалости и угрызений совести, он просто констатировал печальный факт. На войне иначе нельзя. Малейшее промедление, ошибка и вот так будешь лежать ты, а не твой противник.
Юноша осмотрелся по сторонам. Лишь сейчас Андрей обратил внимание на красоту окружающего пейзажа. Голубое бездонное небо, ярко-оранжевый диск Гайреты и бескрайние, уходящие за горизонт зеленые леса. Какой невероятный простор!
А всего в нескольких шагах от землянина огромная коричневато-рыжая река несла свои воды с севера на юг. Настоящая артерия планеты. Подобное препятствие беглецы ни за что бы не преодолели. Ширина реки не меньше полукилометра. Да и течение довольно сильное. Без надежного плавсредства тут не обойтись.
— Поторапливайтесь, поторапливаетесь! — прокричал Ярис. — Подгоняйте машины!
Волков обернулся к сержанту. Миллан стволом карабина показывал, куда надо поставить грузовики. Уцелевшие трейлеры заняли свободное пространство между поврежденными машинами, тем самым, перегородив дрогу.
Если честно, юноша не понимал замысла командира взвода. По его мнению, отряд напрасно топтался на месте. Единственный шанс захватить плацдарм на том берегу — это ворваться в опорный пункт на плечах отступающего врага. Но Ярис почему-то принял другое решение.
Внезапно раздался неприятный, пронзительный свист. Через секунду мощный взрыв поднял вверх столб земли на насыпи. Ударная волна едва не свалила людей с ног.
— Дождались, — прохрипел сержант. — Вот и наши преследователи. Пора убираться отсюда.
Группа штурмовиков ринулась к мосту. Парсон, Кавенсон и Клертон до сих пор суетились возле грузовиков.
— Джей, заканчивай! — произнес Миллан. — Они уже рядом. Не успеем уйти.
Канотец ничуть не лукавил. Выехавшие из-за поворота танки быстро приближались. Петляя между металлическими балками сооружения, наемники побежали за десантниками. И спереди, и сзади по ним били лазерные пушки. Отряд оказался в западне. Непростительная оплошность Яриса. Сейчас тестианцы проломят хрупкую преграду и сомнут противника. Столь удачно начавшаяся акция завершается полным провалом.
Андрей опустился на колено и открыл огонь по охранникам у бетонных блоков. Один человек покачнулся и упал. Спарка мгновенно отреагировала на это попадание. Два или три красных луча промелькнули над головой Волкова. Юноша тут же откатился к бордюру. Наступление роты затормозилось. На магистрали лежали два убитых штурмовика.
— Нам не прорваться, — сказал Андрей, обращаясь к сержанту. — Надо вызывать флайеры.
— Мысль неплохая, — проговорил Миллан. — Но боюсь, герцог Видог не станет рисковать машинами из-за жалкой горстки людей. Кроме того, летательным аппаратам потребуется время…
— Чепуха! — возразил Волков. — Сообщи Мешану, что мы захватили стратегически важный объект и нуждаемся в поддержке. Рано или поздно плайдцам придется переплавляться через реку.
— Хитрец, — усмехнулся канотец. — Ладно, попробую. Хотя надежды мало.
В этот момент первая группа тестианцев достигла моста. Танк попытался с ходу протаранить трейлер. Столкнуть грузовик с трассы для него сущий пустяк. Резкий удар и гигантский взрыв в клочья разнес машины. Над дорогой вздыбилось гигантское пламя. В разные стороны полетели колеса, детали корпуса, куски металла.
Когда пыль рассеялась, все стало ясно.
Ярис в очередной раз продемонстрировал свой опыт. По его приказу наемники установили на трейлеры взрывчатку. Теперь образовавшаяся на магистрали огромная воронка отрезала защитников Бристона от беглецов. Поврежденный танк с разорванными в нескольких местах гусеницами застыл словно вкопанный. Наводчик машины даже не стрелял. Он либо мертв, либо контужен.
— Отлично сработано! — радостно воскликнул Эрик. — Трасса надолго заблокирована.
Между тем, сержант ждал ответа наблюдателя. Спустя десять секунд Миллан зло выругался:
— Сволочи! Им абсолютно на нас наплевать. Придется рассчитывать только на себя.
— Что сказали плайдцы? — нетерпеливо спросил Андрей, перезаряжая магазин.
— Что мост слишком далеко, и командование не планирует в этом районе масштабных операций, — проговорил канотец. — Ничего другогояиненадеялся услышать.
— Неужели так сложно послать на помощь свободных охотников? — возмутился юноша.
— А зачем? — бесстрастно произнес Ярис. — Наемники — расходный материал. У Видога денег много, купит новых бойцов.
— Ты забыл о десантниках, — вымолвил Волков. — Они подданные герцога.
— Ерунда, — бесстрастно сказал сержант. — Потери на войне неизбежны. Полку Одлина просто не повезло.
Замешательство тестианцев длилось около минуты. Вскоре спешившиеся с бронетранспортеров солдаты двинулись к мосту. Ситуация была по-прежнему критической. Отряд очутился между молотом и наковальней. Впереди скорострельные пушки, позади полторы сотни врагов.
Защитники Бристона чересчур быстро отреагировали на уничтожение колонны. Подкрепление, высланное из столицы, чуть-чуть не успело к месту сражения.
Зато мобильной группе удалось настигнуть противника. Кольцо окружения неуклонно сжималось. Три десятка бойцов сбились в кучу и отчаянно отстреливались.
— Похоже, все, — спокойно проговорил Миллан. — Сил на решающую атаку уже нет. Спарки положат роту еще на подступах к укреплениям. Обидно. До берега не дошли метров сто пятьдесят.
— Но их можно проплыть, — вмешался Стенвил. — Течение отнесет нас от моста.
— Пожалуй, — согласился канотец. — Солдаты, предоставляю каждому сделать выбор. Либо вы прыгаете вниз, либо умираете с честью здесь, либо сдаетесь в плен. Лично я предпочитаю первый вариант.
Ярис снял шлем и начал расстегивать бронежилет. Его примеру последовали остальные наемники.
— Интересно, какая тут высота? — взволнованно спросил Клертон у Кавенсона.
— Понятия не имею, — пробурчал Брик, проверяя подсумки. — Думаю, метров двадцать, не меньше.
— Кошмар, — выдохнул Эрик. — Так немудрено и разбиться. А если учесть одежду, обувь и карабин…
— Хватит ныть, — недовольно рявкнул окрианец. — Не хочешь рисковать, не прыгай.
— Ну, уж нет, — возразил эданец. — Я лучше попытаю счастье. Вдруг удача мне улыбнется.
Тестианцы постепенно приближались. Андрей отчетливо видел перебегавших от укрытия к укрытию врагов. Надо было торопиться. Снаряжение максимально облегчено. Аптечка и пластины с питательными таблетками в нагрудном кармане, на поясе фляга и подсумок с магазином, автомат за спиной. Ствол крепко заткнут за ремень. Оружие не должно болтаться. Иначе при ударе об воду юноша получит прикладом по затылку. Хорошо, что в лагере Энгерона этому учили.
Группа наемников ринулась к ограждению. Рой лазерных лучей устремился к вскочившим на перила людям. Одному из солдат зацепило ногу. Перевернувшись в воздухе, несчастный с диким криком полетел вниз. Данное обстоятельство не остановило бойцов. Отряд редел на глазах.
Сжав в руках гранаты, Волков сидел возле массивной продольной балки. Он никак не мог решиться на этот безумный поступок. Рядом нет уже ни Стенвила, ни Кавенсона, ни Клертона. Друзья не стали долго тянуть.
— Пора, — ободряюще сказал Ярис, заметив испуг в глазах юноши. — В крайнем случае, встретимся на том свете.
Сержант резко поднялся, совершил короткий рывок и исчез из виду. Миллан перемахнул через заграждение, даже не коснувшись его ногами. Андрей огляделся по сторонам. Вместе с ним еще человек пять.
— Простите, парни, — произнес штурмовик лет двадцати трех. — Я сдаюсь. Мне из реки не выплыть.
