Обзор сократился до минимума. Отряд двигался практически наугад. Рано или поздно кто-то из солдат должен был совершить трагическую ошибку. Не повезло третьей группе. Штурмовики сбились с пути и отклонились вправо. Уставшие плайдцы потеряли бдительность и не всегда проверяли дорогу шестами.
Первый десантник рухнул в глубокий омут и запутался в траве. Его растерявшиеся товарищи попятились назад. Над болотом раздался истошный вопль гибнущего человека. Трясина быстро затянула штурмовика. Вытащить беднягу плайдцы не успели. Понурив головы, они побрели прочь от опасного места. Ночь предстояла нелегкая.
К рассвету взвод прошел километров двенадцать. Случайно или нет, но разведчики повернули на юго-запад. Пересекать болото полностью равносильно самоубийству. Сержант намеревался обойти заслоны противника.
Главная помеха — шпион, непрерывно кружащийся в воздухе. Но выбора у беглецов нет. Либо сгинуть в тестианских топях, либо умереть в бою. Основная надежда на то, что плайдские войска оттеснят защитников столицы, и беглецы окажутся на занятой захватчиками территории.
Шансы призрачные, но наемники привыкли бороться до конца.
В целом, ночь прошла без серьезных происшествий. Утонувший десантник был сам виноват в случившемся. Грязные, осунувшиеся солдаты упрямо двигались по узкому коридору. Волков еле волочил ноги. Спина сгорблена, автомат болтается на груди, в глазах абсолютная пустота. Состояние Элинвила еще хуже. Его мотает из стороны в сторону. Если окрианец упадет, то уже не встанет.
На показавшийся диск Гайреты бойцы не обращали внимания. Не до того. Тренировки на Оливии по сравнению с этим испытанием — сущий пустяк. Внезапно послышался чей-то крик. Андрей замер и судорожно вцепился в рукоять оружия.
— Впереди крошечный остров! — передали по цепочке штурмовики.
— Разрешаю привал, — после некоторой паузы произнес Ярис. — Охрану можно не выставлять.
Несмотря на крайнюю усталость, наемники и штурмовики прибавили шаг. Люди хотели поскорее ступить на твердую поверхность. Спустя пять минут Волков увидел маленький плоский участок суши, покрытый густой травой и редкими, невзрачными кустарниками. На восточном краю даже росло тонкое чахлое деревце.
Из болота юноша выползал на четвереньках. Ноги просто отказывались идти. Тут же в разных позах лежали остальные солдаты. Никто не шевелился. Воцарилась странная, удивительная тишина. Стоило Андрею закрыть глаза, как он провалился в бездну сна. Организм требовал отдыха.
— Просыпайтесь, просыпайтесь! — откуда-то издалека донесся хриплый голос Миллана.
Выполнять команду канотца ужасно не хотелось, но навык, отработанный в лагере на Тасконе, давал о себе знать. Волков перевернулся на спину, выдержал секунд десять и резко сел. Самое трудное — разлепить веки. Яркий свет ударил в глаза. Землянин поспешно зажмурился. Судя по положению Гайреты, прошло не меньше трех часов. Ярис проявил поразительную щедрость. Тем не менее, все тело ныло и болело. Шея не гнется, позвоночник скрипит, словно несмазанный механизм, бедра и голени налились свинцом.
Андрей взглянул на себя и горько усмехнулся. Жалкое, убогое зрелище. На ботинках толстый слой ила, на штанах засохшая трава, куртка испачкана кровью Марзена. Юноша расстегнул подсумок. У него один полный магазин. Во втором патронов двадцать. Не густо.
Из бокового кармана Волков извлек пластину с питательными таблетками. Голод они не утолят, но необходимые калории дадут. А силы землянину еще понадобятся. С водой дела обстояли совсем плохо. Фляга почти пуста. После некоторого раздумья Андрей повесил ее обратно на пояс. Путь длинный, живительную влагу лучше поберечь. Стенвил и Клертон поступили так же.
Крепкая, коренастая фигура сержанта нависла над друзьями.
— Подъем! — грозно рявкнул Миллан. — Хватит валяться. Нужно вылезать из этого проклятого болота.
Повторять дважды приказ не требовалось. Бойцы мгновенно вскочили на ноги.
— На сборы даю пять минут, — проговорил канотец. — Дистанция прежняя. Парсон, направление на запад.
— Слушаюсь, — отчеканил Джей, пробуя шестом дно возле острова.
Волков опустился на колено и начал затягивать шнуровку на ботинках. Процедура очень важная и необходимая. Если потеряешь обувь в трясине, уже не найдешь. А идти босиком тяжело и опасно.
— Черт подери! Эта зараза меня укусила, — неожиданно раздался чей-то истеричный вопль.
Группа солдат бросилась к темноволосому десантнику лет двадцати. Парень топтал в траве какое-то существо. На лице плайдца была гримаса боли. Бедняга держался за запястье правой руки. Подоспевшие товарищи убили напавшую на штурмовика тварь. По внешнему виду она напоминала змею. Длина сантиметров тридцать, тело покрыто чешуей зеленого цвета, в пасти по четыре острых зуба сверху и снизу. Заметить в траве такого хищника необычайно сложно.
— Да, «страшный» зверь, — проговорил высокий десантник с нашивками капрала. — Грей, ты нас напугал…
Солдаты дружно рассмеялись. Случившийся инцидент казался им забавным. Шейсон в общем веселье не участвовал. В глазах тестианца Волков заметил растерянность и страх. Скинув с плеча карабин, наемник тщательно осматривал траву вокруг себя. Странная реакция подчиненного не ускользнула от внимания Яриса. Сержант вплотную приблизился к Глену и тихо сказал:
— Я так понимаю, существо не столь уж безобидно. Парню что-то угрожает?
— Могу ошибиться, но, по-моему, это гранза, — прошептал Шейсон.
— Обойдемся без терминов, — произнес Миллан. — Название твари ничего не объясняет.
— Гранзы встречаются нечасто, — продолжил тестианец. — Колонисты их безжалостно истребляли. Они уцелели лишь в болотах. Охотятся на мелких зверьков. Отлично плавают. В научно-популярном фильме…
— Не тяни, — оборвал наемника канотец. — Отвечай на конкретно поставленный вопрос.
— Существо очень, очень опасное, — выдохнул Глен. — Человек умирает от одного укуса.
— Противоядие есть? — поинтересовался Ярис, поворачиваясь к несчастному штурмовику.
— Да, — проговорил Шейсон. — Но его надо ввести в первые десять минут. — Иначе будет поздно.
— Сколько плайдец протянет? — уточнил сержант, снимая оружие с предохранителя.
— Трудно сказать, — пожал плечами тестианец. — Особь крупная. Думаю, около получаса.
Глен явно не учел усталость десантника. Истощенный организм не оказал должного сопротивления. Яд быстро распространялся. Губы парня посинели, зрачки расширились, пальцы неестественно дрожали. Бедняга начал задыхаться.
— Что со мной? — взволнованно произнес штурмовик, расстегивая ворот куртки. — Почему так холодно?
— Не нервничай, Грей, — откликнулся капрал. — Вколи стимулятор.
Миллан опередил плайдца. Вскинув карабин, он выстрелил раненому десантнику в сердце. Боец беззвучно рухнул на землю. На груди штурмовика расплылось огромное кровавое пятно.
— Сержант, вы что спятили? — изумленно выдохнул капрал. — Мы бы ему помогли…
— Нет, — Ярис отрицательно покачал головой. — У нас нет такого препарата. Это акт милосердия. Парень умер бы в страшных мучениях. Остальным советую быть поосторожнее. Вряд ли столь мелкие твари нападают на людей. Видимо, солдат наступил на гранзу или испугал ее. За что и поплатился.
— А мне кажется, вы просто избавились от балласта, — возразил десантник.
— Я не собираюсь никого переубеждать, — спокойно сказал Миллан. — Не верите — ваше право. Если хотите, проведите эксперимент. Поймайте мерзкое существо и дайте себя укусить. Кто будет добровольцем?
Плайдцы молчали. В данной ситуации глупо конфликтовать с наемниками. Отряд и так сократился до минимума. Их осталось всего восемнадцать человек. А впереди трудный и опасный путь.
— И учтите, — продолжил после паузы Ярис. — Раненых и больных мы тащить по болоту не станем.
— А вдруг «сломаетесь» вы, сержант? — не унимался капрал. — Что тогда?
— Исключения ни для кого не делаются, — бесстрастно проговорил Миллан. — Парсон, вперед!
Первая группа решительно шагнула в трясину. Как только Джей, Ален, Брик и Глен удалились от острова на пятьдесят метров, за ними последовали штурмовики. Десантники теперь шли по трое. Численность наемников и плайдцев сравнялась.
Минуло два часа. Гайрета достигла зенита. По лицу Андрея текли капли пота. В конце концов, юноша не выдержал и глотнул воды из фляги. Горло Волков промочил, но жажда от этого лишь усилилась. Землянин грубо выругался и побрел за Стенвилом.
Позади двигались Ярис, Эрик и Марзен. Намек капрала был неслучаен. Канотец постепенно сдавал. Опущенные плечи, сгорбленная спина, частое, тяжелое дыхание. В какой-то момент Миллан догнал Андрея и едва слышно произнес:
— Волк, помнишь, о чем я тебя просил в машине?
— Разумеется, — ответил юноша. — Если вы погибнете, я должен забрать ваш рюкзак.
— Правильно, — подтвердил сержант. — Он до сих пор при мне. Не забудь о своем обещании.
Землянин не спорил. Рюкзак, так рюкзак. Хотя зачем ему лишний груз? Ну, да ладно, потом все выяснится. Главное выжить самому. Внезапно четвертая группа замерла. Штурмовики смотрели куда-то влево.
— Тут еще одна зеленая тварь! — наконец выкрикнул один из десантников. — Плывет к вам.
Вскоре Андрей заметил на растительном ковре извивающуюся змейку. Она легко и непринужденно скользила по поверхности. Болото для гранзы — идеальное место охоты. Жертве от нее не скрыться.
Волков проводил взглядом ядовитое существо и зашагал дальше. Однако не успел юноша пройти и десяти метров, как где-то поблизости раздался глухой хлопок, словно из бутылки вытащили пробку. Середину отряда тут же окутало пелена сизого полупрозрачного газа. Плайдцы, оказавшиеся в зоне поражения, бились в конвульсиях. Отреагировать на выброс было невозможно. Через несколько секунд штурмовики повалились в трясину. Остальные группы испуганно пятились назад. Вдруг облако зацепит и их.
— Вот и пузырь, — сказал Ярис. — Шейсон довольно точно описал его эффект. Впечатляет…
В голосе канотца абсолютное равнодушие. Смерть трех десантников ничуть не тронула Миллана. Холодная, скупая констатация факта. Впрочем, вряд ли стоит удивляться. Сержант и сам в шаге от гибели.
