Между тем, отравляющее вещество постепенно рассеивалось. Концентрация газа стремительно падала. Легкий ветерок донес до солдат лишь тошнотворный запах. В горле сразу запершило. Люди закашляли и поневоле зажали носы. Неприятные ощущения длись около минуты.
Надо отдать должное Ярису. Рассредоточив бойцов, он принял правильное решение. Если бы отряд двигался плотной массой, уцелели бы немногие. Не ошибся канотец и с дистанцией. Учитывая глубину болота, объем пузыря не должен быть очень велик.
Беда в том, что подобные ловушки здесь не редкость. Словно в подтверждение этой мысли послышался новый хлопок. На этот раз взводу ничего не угрожало. Ядовитое вещество вырвалось на свободу в стороне от солдат. Третьей группе ужасно не повезло.
Глядя на плавающие в воде трупы, Волков вдруг подумал о гранзе. А ведь зеленая тварь не зря покидала опасный район. Наверняка она чувствовала приближающийся выброс. Пожалуй, стоит повнимательнее присмотреться к местным обитателям.
После короткой передышки, отряд продолжил путь. У мертвых штурмовиков наемники забрали фляги, питательные таблетки, подсумки с зарядами. Десантники из четвертой смены в дележе не участвовали. Побрезговали. Глупцы. В такой ситуации это не мародерство, а способ выживания.
Андрей остановился возле погибшего капрала. Выпученные глаза, посиневшие губы, лицо искажено судорогой. Вот они — превратности судьбы. Еще совсем недавно плайдец спорил с Милланом, указывая на его слабость.
А что в итоге? Ярис до сих пор бредет по болоту, а штурмовик отправился в мир иной.
Вывод напрашивается сам собой: одному богу известно, кто и когда предстанет перед ним на Страшном Суде. Юноша перекрестился и снял с шеи капрала лазерный карабин. Автомат — хорошее оружие, но патронов на длительный бой с тестианцами Волкову не хватит.
Андрей упорно шел вперед. Он совершенно потерял ориентацию во времени и пространстве. Все, что видел землянин — это спина Лайна, узкая полоса темной воды и пугающая, зеленая растительность по краям. В голове одна мысль — не упасть. Усталость безграничная. Нет сил даже переброситься с друзьями парой фраз.
За последние часы не прозвучало ни слова. Слышно только глухое рычание и тихая, нечленораздельная брань. В подобные мгновения притупляется инстинкт самосохранения, теряется бдительность, исчезает страх. В душе царит безразличие. Безразличие к себе, к людям, к миру. Человек превращается в аморфное, бесполое существо. Его разум словно впадает в спячку.
Очередная заминка заставила Волкова поднять голову и оглядеться. Гайрета уже склонилась к горизонту. Скоро начнет темнеть. Похоже, отряд еще одну ночь проведет в болоте.
А что там вдалеке?
Мозг соображал чересчур медленно. Проклятье! Да ведь это деревья! До леса километра полтора, не больше. Если взвод поторопится, то сумеет выбраться на сушу до захода звезды.
Юноша повернулся к сержанту и замахал руками. Выразить свою радость долго не удавалось.
— Берег! Берег! — наконец воскликнул Андрей. — Наши мучения остались позади.
— Не шуми, вижу, — спокойно произнес Ярис. — Не исключено, что мы наткнемся на заслон противника.
— Плевать, — выдохнул землянин. — Лучше умереть в бою, чем возвращаться обратно в болото.
— Пожалуй, — согласился Миллан. — Хотя, осторожность не помешает.
Солдаты с тревогой наблюдали за группой Парсона. Попадут разведчики под обстрел или нет? Отряд уплотнился. Если враг откроет огонь, наемники и штурмовики тут же поддержат товарищей.
Расстояние до леса постепенно сокращалось. К сожалению, густые заросли кустарника ограничивали обзор. Идеальное место для засады. Тестианцы грамотно воюют. Они дадут беглецам подойти, а затем ударят. Расстрелять в упор горстку людей не составит ни малейшего труда.
Крепко сжимая оружие, бойцы шли навстречу смерти. Однако, как часто бывает, беда подкралась не оттуда, откуда ее ждали. Один из десантников вдруг дико закричал и исчез под водой. В пяти метрах от проложенного фарватера завертелся адский клубок. Плайдец боролся с какой-то гигантской тварью. На поверхности появлялась то спина штурмовика, то гладкое коричнево-бурое тело чудовища.
Не зная, что предпринять, солдаты попали в состояние оцепенения. Первым опомнился Ярис. Лазерный луч выжег траву возле хищника. Мерзкое существо тут же отпустило жертву и ушло на дно. Увы, помощь десантнику уже не требовалась. Нижняя часть туловища бедняги была сплошным кровавым месивом.
— Сержант, вы убили тварь? — взволновано спросил Глен, озираясь по сторонам.
— Вряд ли, — ответил Миллан. — Скорее напугал. Хищник решил не испытывать шкуру на прочность.
— Это зеелон, — сказал Шейсон. — У него не шкура, а чешуя. Настоящая броня. Ножом не проткнешь. Некоторые особи достигают в размерах пятнадцати метров. Существо ненасытное и беспощадное. Он не угомонится, пока не прикончит всех. Сейчас зеелон сделает круг и нападет снова.
— Так какого черта мы стоим! — выругался канотец. — Надо убираться отсюда.
Солдаты ринулись к берегу. О тестианцах беглецы даже не думали. Никто не хотел становиться ужином болотной твари. Зверь молниеносно отреагировал на движение добычи. Волков заметил, как справа от плайдцев колыхнулась трясина. Хищник атаковал на скорости из-под воды. Огромная зубастая пасть на секунду показалась на поверхности и схватила штурмовика за бедро.
Андрей замер, вскинул автомат и разрядил в зеелона остатки магазина. Его примеру последовали Стенвил, Миллан и Клертон. Тем немее, существо утащило очередную жертву. Наемники стреляли вдогонку, но видимого результата не добились. В огромной промоине расплылось кровавое пятно.
— Живучий гад! — зло пробурчал сержант. — Поторапливайтесь, поторапливайтесь, парни.
Волков выбросил ненужное оружие и устремился за Лайном. Теперь карабин капрала точно пригодится. Парсон дно почти не проверял. Ни к чему. До леса метров сто. Отчаянный рывок и разведчики достигли берега. Шатающиеся от усталости люди, как подкошенные рухнули на землю.
Вскоре на суше оказались и остальные бойцы. Андрей помог Ярису вылезти, а затем вместе с Эриком вытащил совершенно обессилевшего Марзена. Несмотря на довольно значительный отрезок пути, ужасная тварь больше не появилась. Видимо, пули и лазерные лучи все же зацепили хищника. Раненое чудовище решило не искушать судьбу и ограничилось уже добытой пищей.
Что ж, беглецов такое развитие событий вполне устраивало. Отряд потерял двух человек, но это не самый худший итог столкновения с гигантским существом.
Придя в себя после сумасшедшей гонки, Элинвил негромко произнес:
— Надо бы подальше отойти от болота. Вдруг тварь снова попытается напасть?
— Не бойся, — откликнулся Шейсон. — У зеелона нет лап. Стихия хищника — вода.
— Если честно, я даже толком его не разглядел, — проговорил окрианец.
— Неудивительно, — сказал Глен. — Зверь предпочитает незаметно подкрадываться к жертве. Он плывет у самого дна. На поверхности практически нет колебаний. Резкий, молниеносный выпад и острые зубы впиваются в мягкую плоть. Если противник достаточно силен, зеелон обвивает его мощным, длинным телом и старается утопить. Тактика беспроигрышная. Вырваться из захвата никому не удается.
— Идеальный убийца! — согласился Блекпул. — А главное, условия для твари подходящие…
— Послушайте, мы совсем забыли о тестианцах! — приподнимаясь на локте, произнес Клертон.
— А чего о них помнить, — горько усмехнулся Джей. — Отряд не расстреляли в болоте — уже хорошо.
— Я не о том, — возразил Эрик. — Неприятель явно опоздал, но вряд ли он смирится с неудачей.
— Твои предложения? — сухо проговорил сержант, отстегивал флягу от пояса.
— Нужно идти на юг, — вымолвил эданец. — Это единственный шанс на спасение.
— У меня другие планы, — сказал Миллан. — Давайте порассуждаем. Засада должна была быть на берегу. Однако ее нет. Шпион же до сих пор в воздухе. Какой напрашивается вывод?
— Плайдцы оттеснили защитников Бристона за реку, — догадался Андрей.
— Правильно, Волк, — подтвердил Ярис. — За прошедшие сутки ситуация у столицы в корне изменилась.
— Значит, нужно выбрать кратчайшую дорогу, — произнес Парсон. — Чего плутать…
— Так мы и поступим, — сказал сержант. — Час на отдых и направление на северо-запад.
Спорить с канотцем никто не стал, хотя он принял очень рискованное решение. В темноте можно запросто наткнуться на прочесывающих лес тестианцев. И уж тогда взвод вряд ли сумеет уйти от погони. Измученные, израненные люди не в состоянии поддерживать высокий темп. Противник без особых проблем настигнет беглецов, окружит и перебьет всех до одного. Впрочем, возвращаться в болото у солдат тоже не было желания. Зеелон изрядно напугал наемников и штурмовиков.
Привал несколько затянулся. Восстановить силы нелегко. Но вот Миллан встал и проговорил:
— Пора, Джей. Головного дозора не будет. Отступать нам некуда.
Бойцы медленно, тяжело поднимались на ноги. За ночь им предстояло преодолеть километров пятнадцать. Густой мрак окутывал людей и превращал деревья и кустарники в сплошную стену. Видимость пять-шесть метров.
Вся надежда на слух.
Воспользовавшись короткой заминкой, Андрей посмотрел на небо. Странный, необычный рисунок. Слева россыпь белых гигантов Плайда, вверху скопление Грайда, а справа, на самой линии горизонта сверкает крошечная желтоватая звездочка. Солнце. Господи, как же оно далеко! Человеческий разум не способен представить подобные расстояния.
По щеке покатилась скупая слеза. Он устал, невероятно устал. И даже не столько физически, сколько морально. Его жизнь постоянно висит на волоске. Чтобы уцелеть, Волков вынужден убивать, убивать, убивать. Суровое испытание для восемнадцатилетнего парня. Неокрепшая психика может и не выдержать. И тогда Андрей либо сойдет с ума, либо превратится в хладнокровного, безжалостного маньяка. Что в принципе одно и то же.
Впрочем, юноша сейчас думал о другом. О теплой, чистой постели в доме деда, о вкусных, пышных пирогах, о беззаботном детстве на Земле. И зачем только Астин бросил его в этот чудовищный мир? Волков вытер ладонью глаза. Не хватало еще расплакаться. Мальчишка! Надо учиться сдерживать эмоции.
В реальность Волкова вернули приглушенные ругательства сержанта. Ярис со злостью швырнул опустевшую аптечку в трясину. Похоже, у канотца закончились стимуляторы. Для Миллана это верная смерть. Он не протянет и пару часов. Юноша достал два шприц-тюбика и молча отдал их сержанту.
— Спасибо, — сказал Ярис, тут же вкалывая препарат в бедро. — Я твой должник.
