Внезапно зеленая стена оборвалась, и Андрей оказался на берегу моря. А если точнее на краю отвесной скалы. Перед ним бескрайняя лазурная гладь. Вода искрила и переливалась. Снизу доносился шум прибоя. Волны накатывались на каменный утес и разбивались на миллионы брызг.
Землянин невольно остановился. Он не любил высоту. Между тем, дорожка, приведшая его сюда, разбежалась в разные стороны. И снова дилемма. Куда пойти? Справа подул прохладный ветер. На горизонте появилась сине-черная туча. Там же Волков увидел знакомую фигуру в темном балахоне. Поворот головы налево, и юноша невольно улыбнулся. Разумеется, светлый тоже здесь. Паритет соблюден.
Андрей демонстративно развел руками и громко произнес:
— Итак, господа, спектакль продолжается. Если честно, я стал вас уже забывать.
— Не надейся, — иронично вымолвил первый странник. — Мы не отстанем. Ты должен сделать выбор.
— Как вы надоедливы, — вздохнул землянин. — Неужели нельзя найти кого-нибудь другого?
— Ну, почему же, ищем, — с иронией в голосе ответил человек в черных одеждах.
— Значит, я не один, кого вы достаете? — догадался Волков.
— Конечно, нет, — подтвердил темный. — Остальные более сговорчивы. Всем хочется жить хорошо.
— Ну, ну, обойдемся без лукавства, — вмешался второй незнакомец. — За полученные привилегии придется платить.
— Сущую ерунду, — возразил противник. — Ряд услуг, не требующих больших жертв.
— Жертв как раз будет достаточно, — сказал светлый. — Цивилизации умоются кровью.
— Подумаешь, — произнес черный странник. — Разумным расам иногда полезно избавиться от балласта. Кроме того, твои бойцы тоже не особенно церемонятся. Взять, к примеру, последнюю войну…
— Они лишь защищают себя и свой род, — мгновенно отреагировал мужчина в белых одеждах.
— Ложь! — воскликнул темный. — Экспансия началась сразу после победы.
— Слушайте, а мне нравится, как вы спорите, — вставил юноша. — Уверенно, убежденно, бескомпромиссно. Я узнаю много нового, интересного. Правда, не хватает некоторых пояснений.
— Прими решение и перед тобой тотчас откроется неведомый мир, — вымолвил человек в черном балахоне.
— С вами невозможно беседовать, — покачал головой Андрей. — Редкие упрямцы.
— Пустая болтовня никому не нужна, — проговорил светлый. — На торги выставлена твоя душа.
— Чем же я заслужил такую честь? — спросил землянин. — Вокруг миллионы, миллиарды людей.
— Хороших воинов немало, талантливых — единицы, — ответил незнакомец. — Ты один из них.
— Звучит очень лестно, но не убедительно, — сказал Волков. — Мне предстоит схватка в Ассоне…
— А вот об этом и речь, — произнес темный. — Оглянись вокруг. Что ты видишь?
— Две тропы, море, пропасть, — недоуменно пожал плечами юноша.
— Правильно, — вымолвил странник. — Сколько от тебя до бездны?
— Метра три-четыре, — задумчиво проговорил Андрей. — Но при чем тут скала?
— Пошевели мозгами, — сказал мужчина в черных одеждах. — У любой аллегории есть скрытый смысл. Твоя жизнь — это дорога. Извилистая, ухабистая, опасная. И вот она вывела тебя к обрыву. По прямой осталось сделать три шага. Ты готов к смерти? Мы ведь не будем вечно отклонять пули и лазерные лучи.
— Развилка жизни, — горько усмехнулся землянин. — Для полной аналогии со сказкой не хватает замшелого камня. Налево пойдешь — коня потеряешь, направо — сам погибнешь, прямо — лишишься и того, и другого. Грустно. Если я правильно понял, либо выбираю чью-то сторону, либо падаю с утеса.
— Совершенно верно, — произнес темный. — Чем быстрее определишься, тем лучше.
— Сколько времени в моем распоряжении? — после паузы уточнил Волков.
— Неизвестно, — ответил незнакомец. — Может год, может месяц, может два дня.
Юноша взглянул на человека в черном балахоне. Как обычно он не увидел ни рук, ни лица. Капюшон опущен слишком низко. Намек странника понятен. До поединка сталось меньше двух суток. Былой уверенности в победе у Андрея уже нет. Погибать на арене ужасно не хотелось.
— Похоже на шантаж, — вымолвил землянин. — А я не люблю, когда на меня давят.
— Давят? — изобразил удивление темный. — Мы тебя почти два года уговариваем.
— Значит, плохо уговариваете, — возразил Волков. — Перспективы не очевидны.
— Перспективы фантастические! — тут же подхватил незнакомец. — Получишь все, что пожелаешь. Богатство, власть, славу. Красавица Эвис падет к твоим ногам. Сердце наполнится…
— Ненавистью, — вмешался светлый. — Ты станешь жестоким, безжалостным палачом.
— И что с того? — спокойно сказал оппонент. — Убивать ему придется в любом случае. У воина нет другого пути. Милосердие — удел слабых. Если не пойдешь по головам, на вершину не поднимешься.
— Вспомни семью с Менте, стариков в деревне отшельников, — произнес странник с белых одеждах. — Разве ты испытал наслаждение? Твоя душа стонала от боли и отчаяния.
— И, тем не менее, он нажал на спусковой крючок, — заметил темный. — Рано или поздно человек переступает запретную черту. Когда на кону собственная жизнь, то уже не до морали и принципов.
— Грех можно искупить, — проговорил светлый. — Главное не превратиться в чудовище.
— Какие громкие слова, — с сарказмом сказал мужчина в черном балахоне. — Чудовище! Праведники постоянно навешивают на своих врагов ярлыки. Такую борьбу честной не назовешь.
— Это не ярлык, а констатация факта, — вымолвил незнакомец в белом. — Люди, заключившие с тобой сделку, виновны в страшных преступлениях. Они несли миру лишь смерть и разрушения.
— Я бы назвал их миссию очищением, — возразил темный. — Очищением от фальши, от лживой нравственности, от чуждой разумным существам доброты. Нами движет жажда повелевать другими. Раса, не стремящаяся к господству, обречена на уничтожение. Молодые, амбициозные завоеватели сметут ее с пути.
— Не исключено, — согласился светлый. — Но ты забыл упомянуть о народах, которые канули в лета из-за чрезмерной агрессивности. Сотни стран исчезли без следа в бесконечных битвах и сражениях.
— Демагогия, — произнес первый странник. — Ты опять разглагольствуешь о чем-то эфемерном. Об истине, не поддающейся восприятию. Я же предлагаю реальные блага. Незатейливые, но зато понятные. Красивые женщины, роскошные дворцы, покорные слуги. Кто не мечтает о такой жизни?
— Искушение, — проговорил человек в белых одеждах. — Твои методы за тысячелетия не изменились.
Юноша внимательно слушал противников. Если честно, доводы темного были убедительнее. Однако что-то мешало Андрею шагнуть на его тропу. Видимо, сказывалось религиозное воспитание, полученное в детстве. Многие молитвы землянин знал наизусть. Отречься от бога Волков не мог.
Впрочем, и другая сторона не очень привлекала юношу. Слова светлого никак не вязались с тем кошмаром, что творился на просторах бывшей империи. Где любовь? Где сострадание? Где справедливость? Люди жестоки, алчны, лживы. Ради сиюминутной выгоды они готовы на все. Высокоразвитая цивилизация с головой окунулась в эпоху варварства и насилия. Общество погрязло в пороке.
— Каковы гарантии? — после паузы поинтересовался Андрей.
— До начала войны гарантии стопроцентные, — молниеносно отреагировал незнакомец в черном балахоне. — Свобода, деньги, титул. Ну, а дальше все зависит от тебя. Как распорядишься своим положением.
Удивительно, но его оппонент молчал. Убеждать землянина больше не имело смысла. Он обязан сам принять решение.
Неожиданно для странников Волков подошел к краю скалы. От высоты невольно захватило дух. Юноша даже покачнулся. Одно неверное движение и Андрей разобьется о камни.
— А если я прыгну вниз? — произнес землянин. — Что тогда?
— Ничего, — холодно ответил темный. — Ты умрешь в безвестности, а мы найдем достойную замену.
— И куда попадет моя душа? В рай или в ад? — спросил Волков.
— Да, в твоих мозгах еще столько хлама, — с горечью сказал незнакомец. — Придется поработать…
Юноша очнулся и резко сел на кровати. По телу текли крупные капли пота. Пальцы на руках слегка подрагивали. Ужасно хотелось пить. Каждая беседа со странниками отнимала много сил. Андрей тяжело вздохнул. Эти мерзавцы не оставят его в покое. Вот уже два года они донимают землянина. Так немудрено и с ума сойти.
Для любого врача на лицо явные признаки шизофрении. Однако к лагерному психиатру Волков никогда не обратится. Видения — не сон, не ночной кошмар, не иллюзия. С фактами трудно спорить. Юноша выжил и на Корзане, и на Тесте, хотя не раз был на краю гибели. Андрею везло, чертовски везло. Но рано или поздно Свет и Тьма заставят землянина сделать выбор. Иначе удача отвернется от него.
Миллана выписали из госпиталя на двенадцатые сутки после выхода из окружения. Канотец был мрачнее тучи. Медики ампутировали Ярису правую руку. Причем так высоко, что даже протез не наденешь. Возвращение на Таскону не сулило сержанту ничего хорошего. Для боевых действий он не пригоден.
В подобных ситуациях Энгерон с рабами не церемонится. У Стафа нет недостатка в хорошем товаре. Единственная надежда, что Миллана, как опытного наемника, оставят в лагере в качестве инструктора. Командовать новобранцами канотец в состоянии. Ему есть, чем поделиться.
На базе плайдцев Яриса поджидал неприятный сюрприз. Одним козырем у сержанта стало меньше. Эстерианцы забрали Волка и увезли парня на Грезу. Невольнику вновь предстояло выйти на арену Ассона в качестве гладиатора. И неизвестно уцелеет ли мальчишка в отчаянной схватке. Впрочем, это от Миллана уже не зависело.
Канотец забрал у Парсона свой рюкзак и сразу проверил тайник. На дне в коробке из-под заряда для лазерного карабина лежал аккуратный сверток. Призмы с корабля чужаков были на месте. О них пока лучше никому не знать. Они очень, очень дорого стоят. В крайнем случае, древние артефакты помогутЯрису выкарабкаться из беды.
Вместе с сержантом вернулись в казарму и остальные раненые солдаты. Элинвил после операции прекрасно себя чувствовал. Окрианец легко вписался с
