Стенли Соунвил и Браен Клевил сразу направились к нему. Наблюдатели о чем-то беседовали в стороне. Им нет никакого дела до солдат. Процедура стандартная.
Плайдцы остановились в двух метрах от юноши. Андрей без труда узнал распорядителя кровавого шоу. Темные, зачесанные на бок волосы, вытянутое лицо, тонкий прямой нос, хитрые, чуть прищуренные глаза. На вид мужчине лет пятьдесят пять — шестьдесят.
— А он неплохо выглядит, — произнес Клевил. — Повзрослел, возмужал, окреп. Смотрится отлично.
— И дерется так же, — вставил Соунвил. — Я наблюдал за тренировками. Навыки не утеряны.
— Может, и не напрасно мы отдали его Лейрону, — задумчиво сказал Браен.
— Не соглашусь, — возразил Стенли. — Энгерон отправил парня в самое пекло. Волк чудом уцелел.
— Сталь закаляется в огне, — философски заметил распорядитель. — Время нас рассудит.
Клевил резко развернулся и зашагал к офицерам. Сотрудники Энгерона тотчас замолчали.
— Господа, — проговорил плайдец, — представление состоится завтра в полдень. От вас одиннадцать троек. В первом отделении с обеих сторон выступают новички, во втором — более опытные гладиаторы. Одинокий Волк выйдет на арену в последней смене. Доспехи получите сегодня вечером.
— Что-то не стыкуется, — произнес светловолосый капитан. — Не хватает одной группы.
— Не волнуйтесь, — усмехнулся Браен. — Вакансия заполнится достойными кандидатами. Публика не будет разочарована. Герцог Видог позаботился об этом. Уводите бойцов…
Охранники, как обычно, сопровождали колонну до лагеря. Андрей с тоской взглянул на изумрудную гладь океана. Он с удовольствием бы искупался. Увы, данное мероприятие в программу посещения Ассона не входит. Высоко в небе сверкает желтый диск Астры. Звезда очень, очень похожа на родное Солнце. Тот же цвет, те же размеры. Судя по положению светила, до заката еще часов шесть.
В секторе наемников уже ждали пополнение. Навстречу Норкати вышел коренастый, широкоплечий солдат лет тридцати. Мужчины обменялись крепким, дружеским рукопожатием.
— Рад видеть тебя живым и невредимым, — сказал сержант. — В схватке участвовал?
— А куда денешься, — грустно вздохнул наемник. — Людей осталось мало.
— Сколько человек погибло? — взволнованно спросил Эдвин.
— Семь, — ответил солдат. — Четверых серьезно ранили. Двое до сих пор лечатся в клинике.
— Не самый худший итог, — проговорил Норкати. — Три месяца назад…
— Шол Чектон убит, — оборвал товарища наемник. — Опять Свирепый Хлем прикончил всю тройку.
— Проклятье! — выругался сержант. — Он мне надоел. Пора свести с мерзавцем счеты.
Волков стоял неподалеку и прекрасно слышал весь диалог. Последняя фраза заставила юношу вмешаться.
— Свирепый Хлем, — произнес Андрей, — это не тот преступник, что прилетел со мной год назад?
— Да, — подтвердил Эдвин. — Огромный, здоровый воин. Настоящая машина для убийства.
— Его зовут Алекс, — пояснил землянин. — Необычайно силен, тщеславен, не особенно умен. Если честно, мы были с ним в приятельских отношениях. Я тогда показывал каторжникам различные приемы.
— С тех пор многое изменилось, — сказал Норкати. — Заключенных тренируют опытные инструкторы.
Солдат с нескрываемым изумлением смотрел на сержанта. Какой-то мальчишка бесцеремонно влез в их беседу, а он на это не реагирует. Мало того, Эдвин спокойно разговаривает с наглецом.
— Вы, похоже, хорошо знакомы, — осторожно заметил наемник, обращаясь к Норкати.
— Когда-то дрались здесь, — произнес сержант. — К счастью, в лагере, а не на арене. Я забыл вас представить. Пол Дейли, мой старый друг. Одинокий Волк, известный гладиатор, в свое время приобретенный майором Лейроном у плайдцев. Он одержал три блестящие победы.
— Вот значит из-за кого в городе такой переполох, — догадался солдат.
— Соунвил специально летал за ним в баронство Гайретское, — сказал Эдвин.
— Крюк немалый, — проговорил Пол. — Надеюсь, боевые действия там завершились?
— Теста покорена, — ответил Андрей. — Из четырех рот наемников уцелело девятнадцать человек.
— Полное дерьмо, — покачал головой Дейли. — На Грезе у нас есть хоть какие-то шансы.
— Завтра я разберусь с Хлемом, — вымолвил Норкати. — От меня гад не уйдет.
— Чтобы осуществить твой план, надо знать в какой смене выйдет гигант, — возразил товарищ.
— Это несложно определить, — улыбнулся сержант. — Клевил выпустит убийцу против Волка. Интрига фантастическая. В смертельном поединке сойдутся две легенды. Публика будет рыдать от восторга.
— Включи меня в свою тройку, — настойчиво произнес Пол. — Помощь вам не помешает.
— Я подумаю, — сказал Эдвин. — Но ничего не обещаю. Сначала нужно сформировать группы.
После ужина Норкати назвал номера солдат, которым предстояло завтра сражаться на арене. Восемнадцать новичков, пятнадцать ветеранов, включая самого сержанта, Волкова и Дейли. Люди неторопливо потянулись к выходу из барака. Нестройной толпой они двигались к стадиону. У металлической двери застыли охранники с лазерными карабинами наперевес.
Гладиаторы постепенно перестаивались в колонну по одному. В коридоре воины повернули направо. Пройдя метров семьдесят, наемники попали в складской блок. Здесь на стеллажах лежали доспехи: кольчуги, шлемы, кирасы. Выбор был огромный. Плайдские мастера постарались на славу. Снаряжение в точности соответствовало древним образцам. Опытные бойцы надолго в помещении не задержались. Их комплекты с прикрепленными бирками лежали в особых ячейках. Остальные солдаты начали примерять латы. В глазах людей читалась растерянность.
— Не спешите, — проговорил Эдвин. — Времени достаточно. Помните, с одной стороны доспехи должны вас защищать, с другой, нельзя чтобы они натирали кожу, сковывали движение. Легкость, прочность, удобство — вот идеальный вариант. Обратите внимание на забрало. Ограниченный обзор неминуемо приведет к гибели.
Андрей довольно быстро нашел хорошую кольчугу. Она прекрасно сидела на теле. Звенья плотные, надежные, массивные бляхи закрывают грудь и сердце. С поножами и наручами тоже проблем не возникло. У организаторов поединков были абсолютно все размеры и конфигурации.
— Сержант, — внезапно раздался голос сотрудника стадиона. — Одинокий Волк пусть шлем не берет.
— Почему? — удивился Норкати. — Существуют жесткие правила…
— Ему сделали шлем на заказ, — пояснил плайдец. — Выдадут непосредственно перед схваткой.
— А вдруг не подойдет? — возмутился Эдвин. — Парень окажется без защиты.
— Не волнуйся, — откликнулся ассонец. — Профессионалы в размерах не ошибаются.
— Вам виднее, — пожал плечами сержант. — Спорить бесполезно.
Вскоре наемники вернулись в лагерь. Астра уже коснулась нижним краем океана. Золотистые дорожки разбежались по воде. Небо на западе окрасилось в багряный цвет. Великолепное зрелище. Волков покинул группу и зашагал к решетке ограждения. Он хотел побыть один. Возможность полюбоваться закатом предоставляется не так уж часто. Жаль, нельзя постоять на берегу, почувствовать, как ласковые волны касаются твоих ног. На душе сразу становится приятно, спокойно.
Юноша опустился на траву, взглянул на снаряжение. Человеческая цивилизация определенно катится в бездну. Это надо додуматься превратить убийство в красочное шоу. И атрибутику подобрали соответствующую. Сволочи! А каково оно умирать в восемнадцать лет… Негодяев это не волнует. Их бы самих отправить на арену. Увы, каждому свое.
Огненный шар скрылся за горизонтом, в Ассоне наступила ночь. Однако город не только не уснул, а наоборот пробудился, ожил. Яркие огни рекламы, звуки музыки, толпы гуляющих людей. Туристы, прилетевшие на Грезу, отдыхали и веселились. На курортной планете царил праздник. Андрей горько усмехнулся и побрел к бараку. Хороший сон восстановит силы. И физические, и моральные. Утром мир уже не будет казаться таким ужасным и несправедливым.
Норкати поднял подчиненных на рассвете. Интенсивная разминка, водные процедуры, ранний завтрак. Система отработана. До начала представления осталось четыре часа. О боях солдаты старались не говорить. Некоторые новички сегодня не спали ни минуты. Нервное напряжение слишком велико.
Возле восточной решетки собралась огромная толпа зевак. То и дело слышались восторженные возгласы. Как обычно, истошно вопили истеричные девочки. Им всего по двенадцать — пятнадцать лет. Они даже толком не понимают, чем восхищаются. Просто эмоции захлестывают неокрепший разум. На дикие крики поклонниц наемники внимания не обращали. Не до того.
Когда Астра приблизилась к зениту, в лагере появились охранники. Сержант построил гладиаторов в колонну по два и первым двинулся к стадиону. На этот раз солдаты в коридоре повернули налево. Маршрут до боли знакомый Волкову. В небольшом зале гладиаторов встречал капитан Кризен. Здесь же, в специальных пирамидах стояло оружие. Короткая команда и воины принялись разбирать мечи, копья, кинжалы.
Чуть в стороне у стены лежали щиты. Землянин взял идеально круглый. Он сделан из прочного дерева и оббит металлом. Не очень тяжелый и отлично защищает туловище. Ножны с длинным, обоюдоострым клинком Андрей перекинул через плечо. Один кинжал пристегнул к поясу, второй спрятал за правую поножь. В руке маленький метательный топорик.
Между тем, побеседовав с Эдвином, наблюдатель направился к Волкову. Офицер молча протянул юноше шлем.
Надо честно признать, это было произведение искусства. Плавные линии, сверкающая серебристая поверхность и удивительно точное изображение головы зверя. Вытянутая морда, слегка приоткрытая оскаленная пасть, заостренные уши, на уровне глаз прорези забрала. Андрей надел шлем и защелкнул замки.
— Ну, как? — поинтересовался Норкати. — Не болтается, не жмет?
— Нормально, — сказал землянин. — Тяжеловат немного, но думаю, привыкну.
Минут через десять в зале раздалась надрывная сирена. Массивные ворота, перегораживающие лестницу, медленно поднялись. Тягостную, томительную тишину разорвал рев беснующейся толпы. Наемники неторопливо зашагали по ступеням. Волков шел последним, сразу за сержантом.
Вот и арена стадиона. Тот же овал, бледно-желтый песок, у трибун стена из бронестекла, высоко вверху куб с голографическими экранами. Ничего не изменилось. Так же вела себя и публика. Нечленораздельные реплики, женский визг, топот ногами, аплодисменты.
Солдаты ответили зрителям дружными ударами оружия по щитам. Выстроившись в ряд, наемники замерли перед центральной ложей. Пока она пуста. Пауза длилась недолго. Едва уловимый жест распорядителя и на стадионе появились преступники. Они выполнили необходимый ритуал и встали метрах в пятидесяти от
