— А теперь их враги! — после паузы выкрикнул Клевил. — Беспощадный Зеелон!
На исходную позицию двинулся крепкий, широкоплечий мужчина ростом под два метра. В физической силе он наверняка не уступал ни Алексу, ни Эдвину. В руке каторжника длинное копье, за спиной тяжелая секира. Его партнеры примерно той комплекции.
— Я иду слева, Пол справа, Волк в центре, — тоном, не терпящим возражений, приказал Норкати.
Надрывный звук рогов оглушил Андрея. Гладиаторы решительно перешагнули через линию. Вскоре противники перешли на бег. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
В какой-то момент Волкова охватил страх, но он сумел его подавить. Сейчас нужна максимальная концентрация.
Внезапно враги поменялись местами. Хитрый маневр. Юношу выводили на Зеелона. Отреагировать на ход преступников, уже не было времени. Из уст сержанта сыпались проклятия.
Метров с сорока каторжники метнули копья. Андрей едва успел сгруппироваться и закрыться щитом. Противный свист и мощный удар. Волков с трудом удержался на ногах. Наконечник дротика насквозь пробил щит. Острие торчало в пяти сантиметрах от забрала. Черт подери! Сколько же силы у мерзавца.
Юноша отрубил древко и швырнул топорик в Зеелона. К сожалению, Андрей промахнулся. Землянин обнажил меч. Взгляд Волкова упал на наконечник копья. Если противник протолкнет его, то юноше несдобровать.
После недолгих колебаний Андрей бросил щит в ноги преступника. Враг рефлекторно отскочил назад. В туже секунду клинок процарапал кирасу. Каторжник зарычал от злости и наотмашь ударил секирой. Землянин уклонился вправо и рубанул по бедру Зеелона. Защитная пластина треснула, и противник взвыл от боли. По ноге потекла кровь.
Этот успех вдохновил Волкова. Юноша вспомнил наставления Лейрона. Скорость и реакция — вот главные козыри Андрея. Вступать в ближний бой ему ни в коем случае нельзя. Преступник обязательно продавит землянина. Резкий выпад и молниеносный отход. Такая тактика вымотает врага. Он тяжел и неповоротлив.
Однако осуществить этот замысел было непросто. Каторжник ринулся в атаку. Размахивая секирой, Зеелон, словно гора надвигался на Волкова. Гигантское лезвие то и дело мелькало перед глазами. Юноша поневоле пятился назад. Пару раз меч Андрея соприкасался с оружием противника. Клинок отлетал в сторону как пушинка. Нет, прямое столкновение неминуемо приведет к гибели.
Боковым зрением землянин следил за наемниками. У Эдвина все складывалось неплохо. Преступник еле сдерживал наступление Норкати. А вот Пол попал в тяжелую ситуацию. Враг ранил Дейли в правый бок. Потеря крови ослабляла солдата. После каждого удара Пол закрывался щитом и отходил. Пытался восстановить силы. Но каторжник действовал настойчиво. Мерзавец чувствовал близость победы.
Между тем, Зеелону надоело гоняться за Волковым. Преступник использовал тот же прием, что и Андрей. Он бросил щит в противника. Результат превзошел все ожидания. Юноша не успел увернуться и рухнул на спину. Секира должна была разрубить Волкова напополам. Но в последний миг землянин откатился влево. Лезвие с отвратительным хрустом вонзилось в песок.
Не будь на Андрее доспехов, он бы уже вскочил на ноги. Однако кольчуга и латы сковывали движения. Сделав еще один оборот, юноша поднялся на колени. В ту же секунду оружие каторжника просвистело в сантиметре от шлема Волкова. Повезло. Опять повезло. Землянин резко встал.
Неудача привела врага в бешенство. Зеелон решил любой ценой добить Андрея. Удары посыпались на юношу один за другим. Дважды лезвие секиры царапало стальные звенья кольчуги. Волков вдруг отчетливо осознал, что это конец. Рано или поздно адский топор настигнет его. Выпады землянина не могли остановить преступника.
Меч Эдвина почти по рукоять вошел в грудь противника. Каторжник судорожно вздрогнул и замер. Через секунду мертвое тело распласталось на арене. Сержант посмотрел на подчиненных и невольно выругался. Оба на грани гибели. Волк определенно выдохся и вот-вот попадет под секиру. Удивительно, что он до сих пор жив. Разница в габаритах огромная.
От Дейли Норкати ждал большего. Увы, расчеты Эдвина не оправдались. Пол истекал кровью и сейчас думал только о защите. Перед сержантом была нелегкая дилемма. Кому помогать? Сделанный выбор обрекал одного из бойцов на смерть.
После некоторого колебания Норкати устремился к Андрею. Товарища, конечно, жаль, но во время поединка не до личных симпатий. Если Зеелон убьет юношу, Эдвин останется один против двух врагов. От Дейли толку мало. Схватка будет проиграна. А умирать сержант не спешил. Прочь эмоции, главное целесообразность.
Сержант атаковал преступника с фланга. Надо отдать должное Зеелону, он успел отреагировать и отбил клинок Норкати.
— Волк, беги к Полу! — выкрикнул Эдвин. — Я здесь управлюсь…
Какой там бег! Землянина шатало из стороны в сторону. От усталости и жары перед глазами плыли разноцветные круги. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Рев толпы доносился откуда-то издалека. Разумеется, Андрей опоздал. Почувствовав опасность, каторжник усилил натиск на Дейли. Один удар, второй, третий. Стоило Полу чуть опустить щит, и меч противника вонзился бедняге в голову. Солдат покачнулся и повалился на бок.
Размахивая окровавленным оружием, преступник направился к Волкову. Поединок с Дейли дался ему нелегко. Шлем помят, кираса на правом плече пробита, по руке течет кровь. Метрах в четырех от юноши гладиатор остановился.
— Ты готов к смерти? — хрипло спросил каторжник. — Я вырежу твое сердце.
— Пытаешься меня напугать, — проговорил Андрей. — Напрасно. Лучше сам помолись…
Уворачиваться Волков не стал. Силы уже на исходе. Резкий маневр может привести к падению. А подняться враг не даст. Действовать надо осторожно. Стальные клинки яростно зазвенели. Судя по выпадам, противник измотан не меньше. Движения медленные, размашистые, неточные.
Минуты через две каторжник оступился и подался вперед, открывая левую половину туловища. Это был шанс. Юноша бил сверху, наверняка. Глупец! Попался на такой элементарный трюк. Воин вскинул щит и без труда поймал меч Андрея. Лезвие рассекло металлическую обивку и глубоко вошло в дерево. В тот же миг враг нанес ответный удар.
Землянин оказался в критическом положении. Либо он лишался оружия, либо жизни. Первый вариант устраивал Волкова больше. Отпустив рукоять меча, юноша отскочил назад. Острый клинок разрубил кольчугу и прочертил грудь Андрея. Юноша истошно завопил. Умирать ужасно не хотелось.
Превозмогая страх и боль, Волков кинулся на каторжника. На повторный удар у противника не было времени. Землянин повалил преступника на песок. Пальцы потянулись к поножи. В лучах Астры сверкнуло лезвие кинжала. Не раздумывая, Андрей воткнул его в незащищенную шею гладиатора. Враг дернулся и затих.
Юноша встал, взял меч каторжника и, качаясь, побрел к сержанту. Норкати и Зеелон продолжали сражаться. Они друг друга стоили. Появление Волкова перевесило чашу весов в пользу наемников. Рыча, словно дикий зверь, преступник ринулся на землянина. Андрей умело уклонился. В ту же секунду Эдвин вонзил клинок в спину противника. Зеелон неестественно выгнулся. Несколько шагов и каторжник рухнул на арену.
Сержант снял шлем и поклонился зрителям. Юноша последовал примеру Норкати. Плайдцы ревели от восхищения. Выдержав паузу, Эдвин двинулся к Дейли. Солдат не шевелился. На забрало было страшно смотреть. Искореженный металл врезался в лицо и превратил его в кровавое месиво.
— Пол, Пол, — с горечью сказал сержант. — А ведь я на тебя надеялся. Не угадал…
Норкати повернулся к Волкову. Дружески хлопнув Андрея по плечу, Эдвин произнес:
— Молодец. Устоял против Зеелона. Да и потом не подвел. Не зря тренировался.
Землянин молча кивнул головой. Ноги подкашивались. Под гром аплодисментов гладиаторы направились к навесу. Спрятавшись в тень, Волков жадно припал к бутылке с водой. Жажда невыносимая. Горло пересохло, по телу тонкими струйками течет пот, рана горит огнем.
— Дамы и господа, — проговорил распорядитель, — только что мы с вами наблюдали фантастическую схватку. Она не обманула наших ожиданий. Великолепное мастерство, захватывающая интрига и непредсказуемая развязка. Одинокий Волк вновь продемонстрировал свой талант. А значит, через год вы опять увидите его на арене. Но не торопитесь расходиться. Это еще не финал.
Клевил выдержал паузу, давая публике утихнуть. Люди чересчур возбуждены. Они сейчас плохо соображают.
— Как известно, недавно завершилась война на Корзане, — продолжил Браен. — Барон Церенский отказался признать власть могущественного правителя Плайда. За что и поплатился. Обычно врагов безжалостно казнят. Однако герцог справедлив и милосерден. Он дал возможность Грему Флэртону искупить свою вину. Надо лишь пройти испытание. А лучшее испытание — это поединок. Условия просты. Если барон с сыном победит, то их помилуют. Ну, а если нет, то…
Не закончив фразу, распорядитель развел руками. Его ироничный жест вызвал смех на трибунах. Намек понятен без слов. Выбор у бойцов невелик. Либо прикончишь врага, либо умрешь.
— На заключительную схватку вызываются Грем и Брук Флэртоны! — выкрикнул Клевил.
Охрана вытолкнула на стадион двух пленников. У барона с сыном те же доспехи, что и у наемников. Вот только идут корзанцы медленно, неуверенно. Зрители засвистели и затопали ногами. Приветствие не очень радушное. Большинство плайдцев желает поражения несчастным дворянам.
— А теперь всеобщие любимцы! — воскликнул Браен. — Свирепый Хлем и Ядовитый Норкас!
Из-под навеса вышли два гладиатора. Судя по кличкам, это Алекс и Остин Эллисон. Год назад преступников привезли на Грезу вместе с Андреем. Каторжники сумели уцелеть. Мало того, они стали кумирами публики. Некоторые женщины просто впали в истерику. От их визга закладывало уши.
— Сволочи! — тихо выругался Норкати. — Превратили поединок в хладнокровное убийство.
Волков посмотрел на герцогскую ложу. Берд Видог абсолютно спокоен. Судьба Флэртонов его не волнует. Баронесса вытирает платком слезы, а дочь рыдает, уткнувшись в плечо матери. Исход схватки очевиден.
У красной черты отец и сын крепко обнялись. Прощание длилось недолго. Сигнал заставил корзанцев пересечь линию. Алекс двигался на Грема, Остин на Брука. Описывать схватку не имеет смысла. Силы были слишком неравны. Впрочем, убивать дворян сразу преступники не стали. Видимо, они получили указание растянуть страшное действо. У зрителей должна создаться иллюзия, что бой достаточно напряженный.
Звон мечей, удары по щитам, эффектные выпады и приемы. Каторжники играли со своими жертвами. Но вот Эллисон, отбив выпад юноши, рубанул беднягу по спине. Брук ужасно закричал и упал на колени. Через секунду клинок Остина снес голову корзанца. Мертвое тело повалилось на арену, заливая песок кровью.
Толпа взвыла от восторга. Именно такого финала плайдцы и ждали. Отец ринулся к сыну, но Алекс преградил ему дорогу. Флэртон в отчаянии раскрылся и тут же наткнулся на меч гиганта. Лезвие пронзило барона насквозь. Сделав пару шагов, дворянин рухнул к ногам преступника. Победитель вскинул руки вверх. Публика восхищенно кричала и хлопала в ладоши.
— Дамы и господа, справедливость восторжествовала! — торжественно провозгласил распорядитель.
Герцог гладиаторам не аплодировал. Его жест могут неправильно истолковывать. Но на устах Берда появилась презрительная, снисходительная усмешка.
