повязку.
– Вот, полюбуйтесь!
С трибун послышался одобрительный свист, перешедший вскоре в завистливый гул.
– Присутствующие дамы, думаю, оценят, – несостоявшийся актер опустился на одно колено, всем своим видом показывая, что тоже восхищен. – Впрочем, почему только дамы? Некоторых мужчин, я знаю, такое также приводит в восторг!
В толпе кто–то фальцетом захихикал, и этот услышанный благодаря прекрасной акустике смешок, породил лавину хохота, которая тут же раскатилась по театру.
– Полно, полно! И я имел в виду всего лишь то, что этого раба можно подарить жене и он, когда вы устали или в отъезде, будет за вас исполнять супружеские обязанности.
Трибуны надрывались со смеху.
– Но мы заболтались, – жестом призвал всех к спокойствию ведущий, – начнем торги. Первая ставка – подрахмы. Две... Три... Кто больше? Четыре – женщина в третьем ряду. Пять – мужчина на галерке.
Аукционист выкрикивал фразы, задрав голову и глядя на задние ряды. Именно там, наверху, вдали от сцены, в прохладной тени навесов находились наиболее престижные места, и именно оттуда стоило ожидать самых высоких ставок.
– Десять – дама слева. Мужчина – пятнадцать. Дама снова двадцать. Чем ответит господин? Господин говорит тридцать!
Аукционист внутренне весь сжался от охватившего его волнительного восторга. Предложенная сумма уже была, по меньшей мере, втрое больше того, что он рассчитывал выручить, а сцепившаяся парочка, похоже, и не собиралась останавливаться.
– Тридцать пять! Сорок! Пятьдесят!
Происходило что–то невероятное. Даму он знал. Это была известная всему городу госпожа Тэхирих. Никогда еще имя, данное при рождении, не играло с человеком, его получившим, столь злую шутку. "Тэхирих" означало "целомудренная". Обладательница широченного крупа, по слухам, была ненасытна. Она владела тремя лучшими вавилонскими борделями, а об ее застольях, сопровождавшихся развратом, слагали легенды. Взбалмошная дура вполне могла польститься на индуса. К тому же он, когда надоест своей новой хозяйке, при должной рекламе действительно мог принести неплохой доход публичному дому.
Но вот кто был второй участник торгов? Аукционист сделал несколько шагов вверх по идущей между рядами лестнице и от удивления разинул рот. Сигнал об очередном повышении ставки подавал управляющий Эгиби. Сам банкир с невозмутимым выражением лица сидел рядом.
Чудно ведущему аукциона стало от того, что за последние недели ему пришлось продать больше сотни принадлежащих банкиру рабов. При этом управляющий категорически настаивал на том, чтобы принадлежность уходящих с молотка крестьян и ремесленников не афишировалась. Фансани доверительно шепнул аукционисту, что грядет перелом в войне на Западе, ублюдок из Пеллы будет повержен, а вслед за победой хлынет поток новообращенных: цены на рабов рухнут.
В осведомленности Эгиби сомневаться не приходилось. Аукционист даже сам продал пару принадлежащих ему невольников, а деньги отнес банкиру под проценты. И вот – на тебе! Фансани покупает погонщика да еще за такую цену! Не каждая красивая рабыня, обученная танцам и музыке, может столько стоить.
– Пятьдесят пять от щедрой госпожи, – озадаченный аукционист спрыгнул обратно на сцену, – и семьдесят, нет восемьдесят от не менее щедрого господина.
Ведущий открыл было рот, чтобы поинтересоваться, не собирается ли сиятельная Тэхирих предложить больше, но так и не произнес ни слова. Сверху, гремя доспехами, бежали стражники. Колонна разделилась надвое. Одна ее часть побежала налево, другая – направо, как раз к тем, кто делал ставки. И если в том месте, где сидела сутенерша, всего лишь завязалась перебранка, то рядом с Эгиби вот–вот могла начаться настоящая схватка. Телохранители, оголив мечи, сгрудились вокруг него, а безоружный Фансани схватил одного из стражников за копье и пытался вырвать его.
– Всем сидеть на местах, – громким командным голосом прокричали за спиной ведущего. Из–за колонн вышел одетый в красный кафтан, похожий на борова офицер.
