Что ж, могло быть и хуже, покидая замок Наставника, о подобном исходе он мог лишь мечтать. Но он ведь справился, повернул ситуацию в свою пользу? Значит, выкрутится и сейчас. Заодно проверит себя, наберётся нужного опыта и умений, приобретёт полезные знакомства. И, когда придёт время, получит своё. В следующий раз настолько легко его не обыграют.
С этой мыслью Лигран демонстративно улыбнулся и вслух сказал:
– Не нужно лишних слов – я согласен.
Плохо было только одно, лорд Раэль читал его как открытую книгу. И, коротко кивнув, взглядом пообещал: «Посмотрим!»
* * *
В кабинете начальника всемогущей Конторы было жарко и душно, в воздухе плавали клубы табачного дыма и витали ароматы дорогого алкоголя. Сам генерал Эттли сидел за столом, откинувшись на спинку кресла и периодически затягиваясь толстой сигарой. Обычно аккуратный и подтянутый, сейчас он являл собой образец расхлябанности и разгильдяйства. Мундир расстёгнут, а его левый рукав запачкан вином, на воротнике рубахи не хватает пуговицы.
Напротив генерала на стуле восседал человек с типичной внешностью учёного. Невысокий, взлохмаченный, близоруко щурящийся. Одетый в грязный комбинезон и постоянно вертящий в руках лупоглазые очки, которые отчего-то так нравятся многим Героям-Изобретателям. Покойный Бистарк сразу бы узнал в госте начальника Конторы механикуса Глорена. И он же первым бы заметил многочисленные изменения во внешности инженера: сбитые в кровь руки, грубый шрам на щеке и, самое главное, пропавшую суетливость движений и рассеянность взгляда. Сейчас в кабинете генерала с бокалом вина сидел не чудаковатый умник, а матёрый оперативник Конторы. Опытный, умелый и талантливый, играючи прячущийся под карикатурной маской безумного механикуса.
– …нет, как же ты всё-таки выжил, а? Бистарк, этот профессиональный солдат, погиб, а ты – уцелел. Как так получилось? – немного нетрезвым голосом спросил Эттли.
– Говорю же, спасла кольчуга скрытого ношения и толика везения, – Глорен поморщился и потрогал шрам. – Адорнийцы хоть и нашпиговали меня стрелами, серьёзных ран не нанесли. Поначалу, правда, я от боли вырубился, но это и хорошо: обо мне просто забыли. Когда же очнулся, обнаружил, что мы проиграли и адорнийцы добивают раненых. Видимо, залитый кровью коротышка показался им совершенно не опасным, а потому, как стемнело, я смог скрыться в лесу. Вот и всё.
– М-да, действительно всё… – повторил генерал. – Столько усилий, столько ресурсов потрачено на операцию, и всё прахом, – он с яростью бухнул кулаком по столу. – Великая Шестерёнка, такого провала у меня за всю карьеру не было!
Глорен поморщился.
– Если интересно моё мнение, то винить в неудаче особо некого. Трагическое стечение обстоятельств. Бистарк со своими обязанностями худо-бедно справлялся, на другие заинтересованные стороны не работал. Честно тянул свою лямку, оперативно реагируя на постоянно возникающие проблемы. Которых, как вы знаете, было немало. Что до нас с Пулье, то и мы в конце концов смогли разобраться с проклятыми чарами адорнийцев и поняли суть ключа. Жаль только, времени открыть тайник уже не осталось, – сказал он, не скрывая сожаления. И тут же зло добавил: – Ну да ничего, снова закрыть его адорнийцы тоже не смогут. Поганые маги сами себе подгадили своими дрязгами.
– Ну не смогут закрыть, и что? – бухнул Эттли. – Вывезут всё оттуда в новое убежище, и вся недолга. Да чего там, уже вывозят, причём под охраной сразу двух команд Героев. Даже если новый отряд в Гуаньдир забросить, всё равно не успеем, – помолчал, затем поднял кубок с вином и сказал мрачно: – За парней. И за долбанного Бистарка, на которого я повешу всех собак,
