плечом к плечу. Каждое из этих существ было не меньше трех метров ростом. Ида явно ошиблась насчет следов, оставленных неизвестными существами в затвердевшей лаве. Эти гиганты не только не вымерли, но пребывали в полном здравии. Мало того, настроены они были враждебно. Огромные существа с кожей цвета тростника - под цвет окружавшей их выжженной саванны - щеголяли яркими балахонами, укрепленными на одном плече искусно сработанными пряжками. Воины были вооружены длинными копьями, возвышавшимися над их головами.
– Так что ты там говорила о нашей полной безопасности, Ида?
– Откуда мне было знать, что они все еще топают по этой планете? Во всяком случае, лестно я о них не отзывалась. - Что теперь будем делать? - спросила Бэт.
– Кажется, один из них идет к нам на переговоры. - Стэн указал рукой в сторону воина, взбиравшегося по склону холма.
Все направили виллиганы на незнакомца.
– Сейчас же опустите оружие, - прошипел Стэн. - От нас не должна исходить угроза.
– Угроза? Что-то я не пойму, кто кому угрожает, - проворчал Алекс.
Существо остановилось в десяти метрах от. них. С близкого расстояния оно выглядело просто громадным. Воин казался еще выше ростом благодаря длинному узкому лицу с низконависшими кустистыми бровями. Рыжевато- каштановые волосы его были гладко зализаны назад и напоминали шлем. В руках воин держал перевязанный веревкой кожаный чехол, содержимым которого, как оказалось, было оружие.
Члены экипажа невольно вздрогнули, когда существо швырнуло чехол в их сторону. Чехол упал прямо к ногам Стэна.
– Ари'сиа! Ари'сиа! - воскликнуло существо, указывая рукой в сторону леса, покрывавшего одну сторону холма.
– Чего он хочет, Док? - спросил Стэн.
Док покачал головой.
– Не имею ни малейшего понятия. Могу только сказать, что говорит он на малодоступном гортанном наречии.
– Ари'сиа! - снова выкрикнуло существо. Затем оно отвернулось, спустилось вниз по холму и скрылось за деревьями.
– Высказываю свое предположение, - начал теоретизировать Док. - Это примитивная культура воинов-пастухов. Они больше не кочуют, а войны их скорее напоминают набеги и состязания чемпионов.
Стэн вздохнул, прошел вперед и, встав на колени, вытянул из кожаного чехла набор оружия. Ассортимент был довольно широким: одно короткое копье; один атлатл или метательная палица; одна дубинка средних размеров; одно длинное боевое копье и один полированный резной кусок твердого дерева. "Наверное, эту деревяшку нужно метать", подумал Стэн, с любопытством разглядывая мудреное оружие, вырезанное в форме буквы "V".
– Нам бросили вызов, - продолжал Док. - Нашему представителю придется встретиться с ним один на один в этом лесочке. Если наш чемпион проиграет, все мы распрощаемся с жизнью. Если же мы победим, они назовут нас братьями и примутся спаивать каким-нибудь адским зельем. - Док был горд своим спонтанным умозаключением.
– Вопрос заключается в том, кто именно из нас, героев, решится войти в этот лесок? Я бы мог предложить… Бойцы отряда Богомолов привыкли смело вступать в бой и не пасовать перед опасностями. К тому времени, как Док начал выдвигать свое предположение, Стэн уже принял решение сразиться с незнакомцем. Он молча поднял с земли оружие и начал быстро спускаться по склону холма вниз, к лесу.
Благодаря малой силе тяжести бег Стэна становился более стремительным, он почти влетел в лес. Со стороны саванны послышались жуткие улюлюкающие крики воинов.
Споткнувшись, Стэн перелетел через куст, перекувыркнулся в воздухе, упал на землю, перекатился через левое плечо и вскочил на ноги. Послышался топот тяжелых шагов, и в следующую минуту Стэн увидел перед собой огромные колени. Припав к земле, он услышал свист пролетевшего мимо копья, вонзившегося в дерево на том уровне, где должен был находиться его живот.
Стэн продолжал лежать, едва переводя дыхание, судорожно сжимая руками чехол с оружием. В эту минуту он вспомнил одну из любимых поговорок глубоко ненавистного ему инструктора Богомолов по простейшим видам оружия: "Стоит тебе только подумать о смерти, солдат, и можешь считать себя мертвецом".
